Couverture

Titre

Dédicace

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Épilogue

Remerciements

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

Charly Reinhardt

Trahi

L’Appel du renard – 2

Emma

À Penny, qui a su aimer Solas

au-delà de ses silences et de ses petites lâchetés.

Merci d’être là depuis le début.

Prologue

La terreur née d’un songe est une chose étrange, à la fois insaisissable et paralysante. Impossible de l’ignorer, de la fuir, et même de savoir ce qui relève du fantasme ou de la réalité. Peurs enfouies, souvenirs brisés, inquiétante silhouette de l’avenir qui se profile, tout cela se confond dans le terrifiant marasme des rêves. Un exutoire pour ne pas devenir fou, disent certains.

Tyler Collins, quant à lui, se passerait bien de ces cauchemars qui le hantent, nuit après nuit, et l’empêchent d’enfouir sa tête dans le sable, comme le commun des mortels. Ses rêves le confrontent à la réalité, à ce qu’il a perdu, au peu qui lui reste.

Au début, il paniquait, se réveillait baigné de sueur en hurlant. Seul.

Puis les ombres du sommeil sont devenues familières alors même qu’il apprenait à les apprivoiser. Il fait désormais partie de ces rares personnes à marcher main dans la main avec ses angoisses les plus profondes, les plus intimes. Fuir n’a servi à rien. Il a essayé. Loin. Longtemps. Face à la vacuité de cette petite lâcheté, il a dû apprendre à composer avec ce poids qui s’agrippe à ses épaules. Faute de quoi il aurait été contraint de passer son existence à genoux, emprisonné par ce sourd fardeau.

Certains jours, il se fait l’effet de ces chevaux de trait peinant sous le joug pour labourer une terre stérile, le poitrail contracté, ruisselant de sueur et les sabots englués dans une boue spongieuse. Ils avancent. Un pas après l’autre. Parce que s’arrêter, renoncer, c’est mourir un peu. Ty se réjouit alors des jolies œillères qu’il a soigneusement installées sur sa vie, histoire de ne pas avoir à y regarder de trop près.

Le rêve qui l’oppresse à cet instant est toutefois très différent de ceux auxquels il est habitué. Plus terrifiant, plus noir, plus embrouillé. Quelque noir démon a dû prendre un malin plaisir à distiller les plus sombres craintes de Ty. Tout y est, aucun oubli, pas la moindre lacune. Les souvenirs et les espoirs depuis longtemps effeuillés s’entrechoquent en une valse macabre dont chaque pas menace de le rendre fou.

La sensation d’être prisonnier de son propre corps ne le quitte pas, ne lui laissant rien ignorer du lieu où il se trouve. Errant quelque part au milieu du songe, plus seul que jamais, bien qu’entouré d’insaisissables fantômes venus le torturer.

Les paumes de sa mère, fraîches contre son front. Les battements du cœur de son père, lents et puissants. La chaleur d’une meute qui vous entoure. Les yeux vert pistache d’une petite fille pas comme les autres, dénuée de la plus petite once de malice. Les rires de Sander, cet humain trop teigneux pour baisser les bras.

Et Solas. Solas, beau comme le plus jeune des fils du vent. Ses longs cheveux ondoyant au rythme de ses mouvements, ou emmêlés lorsque des résidus de branches mortes et des fragments de feuilles s’y perdent, couronne végétale au milieu des perles d’argent. Solas et sa démarche d’ondine, léger, gracieux, presque éthéré.

Solas et tous ces autres qui flottent hors de portée. Leur présence envahit Ty autant qu’elle le nargue, lui qui se débat sans même savoir s’il existe une issue à ce songe. La boue des cauchemars s’accroche à ses pas, lourde. Tour à tour fumée intangible et noire mélasse. Quand il hurle, elle emplit sa bouche et ses poumons. L’étouffe. Quand il cherche à courir, des milliers de petites mains gluantes le retiennent.

Il pourrait renoncer tant la faiblesse et l’abattement sapent ses forces. Las de lutter, las d’échouer. Oui, ce ne serait pas si mal de se laisser couler. Se dissoudre et disparaître au cœur d’un rêve sans fin. Oublier sa propre existence. Ne redevenir qu’un fragment de ce grand tout. Il rejoindrait l’armée des petites mains amères et ce serait un autre voyageur égaré en ces lieux qu’il irait tourmenter, maigre renfort à la cohorte de ces âmes défaites. Un abandon de plus ou de moins… Ça ne changerait pas la face du monde.

Ce qui le pousse à continuer le combat contre la reddition ? La douleur. Lancinante, elle l’aiguillonne sans cesse. Sans lui laisser le moindre instant de répit. C’est cette agonie qui, paradoxalement, lui rappelle qu’il est vivant et trace quelques contours flous dans ce monde sans repères. Elle s’oppose à la peur et aux vains espoirs alors même que Ty ne sait plus où il en est. Qu’il ne se souvient pas de ce qui s’est vraiment passé, de ce qu’il redoute de voir advenir ou de ce qu’il espère encore et toujours en dépit de la réalité qui toque au carreau.

La douleur, elle, est tangible. Elle existe et s’enracine dans la plus physique des certitudes. Une brûlure acide qui ronge et grignote chacune de ses terminaisons nerveuses. Et tandis qu’il se concentre sur elle, Ty ne voit pas les contours brumeux du monde qui l’entoure se résorber petit à petit.

Chapitre premier

Difficile d’ignorer la souffrance lorsqu’on se retrouve confronté aux preuves les plus tangibles et les plus évidentes de sa présence. Une maison laissée à l’abandon, figée dans une image déjà dépassée du quotidien, comme une horloge que l’on aurait oublié de remonter, immobilisée en plein mouvement, entre deux tic-tac.

Will pénétra chez Lloyd sans frapper. Précaution inutile, car personne ne lui aurait répondu, comme à chacune de ses visites quotidiennes. Actionner l’interrupteur déversa un flot de lumière trop blanche et trop crue dans la petite entrée dont les volets avaient été fermés. Sans doute pour cacher le soleil ou la réalité d’une terre qui n’avait pas eu la décence de cesser de tourner.

Un soupir lourd échappa au second de la meute de Red Oak Hollow, mais il se secoua pour se donner du courage. Chaque incursion dans ce qui avait été le foyer de Céleste, l’épouse de leur alpha et sa plus vieille amie désormais décédée, confinait à la torture. Les lieux étaient trop familiers, trop empreints de la présence de la jeune femme. Un foulard fantaisie encore accroché à une patère, porteur de son parfum de camomille et d’ambre gris, une tasse de café sur le rebord de l’évier, un plaid en fausse fourrure sur le canapé du salon, quelques rangées de livres destinés à préparer ses cours pour les gosses…

À chaque pas, Will s’attendait à la voir passer la tête par la porte de la salle de bains, le sourire plein de dentifrice, pour lui crachoter qu’elle arrivait dans une minute. Comme tous les jours, il eut envie de renoncer, de faire demi-tour et de laisser les gémissements plaintifs de son renard le guider sur la voie de la transformation. Les émotions de la bête étaient plus brutes, moins complexes que celles de son double humain. Plus faciles à évacuer, aussi. S’il se métamorphosait, la douleur s’estomperait peut-être.

Puis il pensa à Lloyd, prisonnier volontaire de ces volets clos depuis des semaines. Aux plats déposés par Ehaween et quelques autres qui s’empilaient sur la table, à peine touchés. Une légère odeur de moisi montait de la cuisine, mais rares étaient ceux qui osaient s’attarder plus que nécessaire dans la maison. Tous les matois savaient qu’il valait mieux ne pas s’approcher d’une bête blessée. De plus leur part humaine demeurait terrifiée face au spectre de ce qui attend chaque être quand survient la fin.

Quelqu’un devait pourtant oser. Ne serait-ce que pour ne pas laisser Lloyd mourir de faim, enfermé dans sa chambre. Et aussi parce que les renards avaient besoin de leur chef. Une raison parmi tant d’autres. Moins altruiste, plus triviale. Le chant de la meute s’était transformé en une cacophonie discordante, à la limite du supportable. Chacun y geignait sa douleur, sa peur et ses craintes, et plus personne ne se souciait de canaliser cet afflux sensoriel. Ils avaient besoin de Lloyd, de sa force. Mais chacune des tentatives de Will pour le remettre sur pied s’était soldée par un échec, en dépit de l’urgence de la situation.

Les marches de bois ciré et patiné par les années craquèrent sous le poids de Will alors qu’il les gravissait comme on monte à l’échafaud, accablé d’avance par l’échec auquel il était certain de faire face. La poussière se mêlait au parfum riche de l’encaustique, de même que des toiles d’araignées commençaient à s’installer un peu partout, témoins muets du désintérêt de Lloyd.

Une fois arrivé à l’étage, Will se laissa guider par son flair ainsi que par le vacarme du chant, de plus en plus assourdissant à mesure qu’il approchait Lloyd. Ce maelström d’émotions brutes, aussi noires et tranchantes qu’un onyx taillé, lui était devenu familier.

Depuis la mort de son épouse, Lloyd se terrait dans la chambre qui avait été la leur. Le symbole de décennies de vie commune, presque un demi-siècle à dormir côte à côte, à construire un havre de paix pour leur petite communauté, à joindre leurs efforts en ce sens. Will hésitait toujours au moment de pousser le battant tant l’impression de violer l’intimité d’un autre le taraudait.

Lui et Lloyd travaillaient ensemble depuis des années, mais il aurait été abusif de parler d’amitié. Comment sortir de son marasme quelqu’un que l’on estime et respecte, mais dont on ne se sent pas particulièrement proche ? Surtout quand on se débat encore avec son propre deuil. Faisant taire ses doutes, il avait pourtant tout essayé, du soutien silencieux aux paroles de bon sens. En vain.

Rassemblant les éclats épars de son courage défaillant, Will poussa la porte pour une énième tentative. L’intérieur de la chambre était plongé dans la même pénombre que le reste de la maison. Une obscurité dense et opaque, constituée de poussière, de chagrin, d’odeurs qui subsistent et de regrets lancinants.

Quelque chose de cylindrique roula sous la semelle de Will qui se rattrapa au chambranle d’un geste vif. L’objet valdingua et s’entrechoqua avec ses semblables en un cling caractéristique. Des bouteilles vides. Une grosse dizaine au moins. Peut-être davantage. Ce jeu de piste tintinnabulant le mena jusqu’au lit près duquel gisait tout le contenu du bar, sommairement ingurgité. Tout aussi rapidement vomi, à en juger par l’odeur de crasse et de ranci qui régnait dans la pièce. Ça n’était pas faute de parer au plus pressé en nettoyant le plus gros à chaque visite.

— Lloyd ?

Un bruissement pour toute réponse. Ce mouvement et une respiration légère quoique erratique indiquèrent à Will qu’il n’était pas seul. Mais aucune parole ne s’éleva.

Il avança.

Un petit courant d’air agita le coin du rideau, dévoilant fugacement les zones d’ombre de la pièce. Personne sur le lit. Une couche ravagée, aux draps arrachés et déchiquetés, portant encore l’empreinte de griffes. Quelques plumes des oreillers piquetaient d’une neige duveteuse ce décor d’apocalypse.

Will contourna le lit en combattant son besoin presque instinctif de se couvrir le nez. La pestilence ambiante se faisait plus prégnante à mesure qu’il approchait d’une forme recroquevillée sur le sol, à moitié entortillée dans une brassée de vêtements féminins. Lloyd avait dû s’endormir puis se transformer en les serrant dans ses bras, car ils reposaient encore entre ses pattes. Le renard avait dû prendre l’ascendant sur l’humain dans l’espoir de tenir la douleur à distance. L’animal avait emprisonné son hôte au plus profond de lui et s’était enroulé autour de l’âme lacérée, cocon de fourrure bienveillant.

Des yeux couleur d’ambre se révélèrent dans la pénombre alors que le renard arctique soulevait péniblement les paupières. Will hésita, mais sa propre bête lui souffla d’avancer et de s’accroupir.

— Lloyd…

C’était plus un soupir qu’un appel, mâtiné d’une pointe de désespoir.

L’alpha referma les yeux, couché sur le flanc, les pattes à peine agitées de soubresauts convulsifs, comme s’il rêvait. Ou se tordait de douleur.

— Merde, souffla Will, désarmé.

Il ne savait plus à quel esprit se vouer ou quelle raison invoquer pour pousser Lloyd à se reprendre. Leur alpha n’était plus que l’ombre de lui-même. Will aurait sincèrement souhaité être en mesure de lui offrir le temps du deuil. Ce temps qu’il s’était lui-même refusé, quand bien même la mort de Céleste avait manqué de l’anéantir. Mais il en allait ainsi de leur nature et des lois de la meute. Sans Lloyd à sa tête, Red Oak Hollow était voué à disparaître.

— La meute a besoin de toi, tenta-t-il, espérant qu’enfin ses arguments trouveraient prise. De son alpha. Le chant est sur le point de rendre tout le monde dingue.

Toujours aucune réaction. L’irritation commença à gagner Will et il la réprima, les poings serrés. Lui aussi avait mal, bon Dieu de merde ! Lui aussi espérait voir Céleste surgir au détour d’une rue, dans la cour de l’école ou n’importe où ailleurs. Sa voix, son parfum, ses rires…

Elle lui manquait désespérément. Même la relation toute neuve qu’il partageait avec Sander, le shérif humain de Moose Creek et accessoirement son taanan, ne parvenait pas à lui faire oublier son amie. Combien de fois par jour se retournait-il sur lui-même, la bouche ouverte, prêt à dire « il va falloir que j’en parle à Céleste » ? Mais cette douleur qui le rongeait ne le délivrait pas pour autant du poids de ses responsabilités. Parce que si tous les dirigeants de Red Oak Hollow baissaient les bras en même temps, ils couraient à la catastrophe.

Quand bien même il ne resterait plus qu’un fantôme dévoré de souffrances, l’alpha représentait le pilier de leur petite communauté. Les matois avaient besoin de leur chef, en cet instant peut-être même plus que jamais.

— Lloyd, appela Will avec plus d’agressivité qu’il ne l’aurait voulu.

Aucune réaction, pas même une réaffirmation d’autorité. Lloyd s’en foutait et avait décidé de tout laisser tomber. Plus que n’importe quelle forme d’agression, ce fut cette indifférence qui aiguillonna Will, lui faisant prendre conscience qu’il n’obtiendrait qu’un échec de plus s’il ne changeait pas de stratégie.

— Va te faire mettre, maugréa-t-il entre ses dents. Tu as voulu cette meute, tu l’as eue. Maintenant, assume.

D’un geste vif, il souleva l’animal dans ses bras et se releva. Il poussa la porte de la salle de bains attenante et actionna l’interrupteur d’une pression du coude. La lumière des spots l’éblouit tant le contraste était important avec la chambre. Lloyd, lui, gronda et chercha même à mordre Will, les crocs dévoilés.

Agacé, celui-ci se débarrassa de son fardeau dans la baignoire et lui décocha une tape sur le museau, comme on gourmande un chien mal dressé. Cela lui valut un regard outragé de la bête ramassée contre la faïence. Le blanc de son pelage souillé jurait avec l’immaculée propreté des sanitaires.

— Quoi ? cracha Will. Il est temps que tu te secoues. Alors soit tu te transformes et tu te démerdes avec ta douche, soit c’est moi qui m’occupe de ton sac à puces. Tu refoules !

L’air vibra autour d’eux, une infime variation, cristalline et quasi imperceptible. Le signe annonciateur de la métamorphose. Lloyd retrouva sa forme humaine en moins d’une minute. Un Lloyd amaigri, les yeux battus et les cheveux répugnants. Sa haute silhouette nue emplissait désormais toute la baignoire, bien qu’il soit tassé sur lui-même, recroquevillé.

Il adressa un regard vide à Will. Dénué de colère, de passion, de questions. De tout.

Un long frisson secoua l’échine du bêta qui se détourna, comme on refuse de contempler un naufrage programmé. Celui d’une épave qui dérive au gré du courant jusqu’au moment où elle butera contre un banc de sable ou se retrouvera entraînée par le fond.

— Lave-toi, ordonna-t-il, la gorge nouée. La meute a besoin de toi.

— Je m’en cogne…

La voix de Lloyd était aussi râpeuse et usée que du papier de verre, relevant plus du croassement que du langage articulé. Trop de sanglots et trop de silences à peine coagulés s’y attardaient.

Will fut tenté de se satisfaire de cette petite victoire tant il se sentait las. Cependant, il ne pouvait se permettre de laisser l’autre homme retomber dans son hébétude. Le chagrin était une chose, l’abandon en était une autre. Malheureusement, c’était un luxe que personne ne pouvait se permettre au village. Il en allait de leur survie à tous.

— Je sais que tu en baves, mais tu es notre alpha. Tu sais ce que ça signifie pour nous tous. On a besoin de toi…

— Foutaises, grommela Lloyd en posant son avant-bras sur son visage. J’suis rien sans elle. Laisse-moi crever. Trouve quelqu’un d’autre. Fais ce que tu veux. Je m’en tape.

Ces paroles attisèrent les braises du ressentiment de Will, jusqu’ici mis entre parenthèses, tout comme son propre chagrin. Même la plus sincère des compassions pouvait trouver ses limites face à certaines attitudes.

— Tu as choisi d’être notre alpha, gronda-t-il, le son roulant entre ses dents serrées. Personne ne t’a imposé la charge de cette meute. C’est toi qui l’as voulue. Qu’est-ce que tu croyais ? Que tu pourrais l’être seulement les jours de beau temps ?

Lloyd eut la décence de détourner les yeux et de paraître vaguement coupable.

— Je… J’ai besoin de temps pour…

— Du temps ? Encore combien ? Tu te rends compte que ça fait des semaines que t’es dans cet état ? Et du temps pour faire quoi ? Pour continuer à picoler ? Merde, t’es pas le seul à avoir perdu Céleste !

— C’est marrant que ce soit toi qui viennes me parler de responsabilités, rétorqua vicieusement Lloyd. Y a soixante piges, qui s’est tiré la queue entre les jambes dès qu’il a su qu’il n’aurait pas à gérer lui-même sa précieuse meute ?

Une intense vague d’agressivité se déversa dans le chant et, dans un mouvement réflexe, Will agrippa la gorge de l’autre matois avant même d’avoir conscience de son geste, la respiration rauque. Trop de réminiscences, trop d’images d’un coup. Il avait nié sa propre douleur et elle l’envahissait tout à coup sous une forme aussi brutale qu’imprévisible.

— Vas-y, serre, le défia Lloyd, le chant enflant autour de lui en un appel intoxicant. Ça changerait quoi ?

Ils se mesurèrent du regard un long moment. Les doigts de Will le démangeaient tandis qu’il sentait battre le pouls de Lloyd. Il suffirait de presque rien. Un peu plus de pression. S’il serrait un peu plus fort, il sentirait les os craquer, la chair ployer. Combien faudrait-il de temps pour que…

Une main amicale se posa sur son épaule et Will desserra aussitôt sa prise, la vague refluant aussi subitement qu’elle était apparue. Il siffla en se rendant compte que Lloyd avait cherché à le manipuler en lui insufflant son propre désespoir.

— Laisse. Il te provoque, confirma Sander. Ne rentre pas dans son jeu.

Sa voix contenait une note implacable, mais son contact demeurait apaisant pour son taanan. Will relâcha Lloyd qui s’effondra au fond de la baignoire, masse inerte secouée d’un rire fou.

La culpabilité le frappa d’un coup en comprenant ce qu’il avait été sur le point de faire. De même qu’il se sentit infiniment sale. Qu’un alpha utilise le chant et sa propre nature ainsi relevait toute l’étendue du drame auquel s’exposait leur meute. En temps ordinaire, jamais Lloyd ne se serait abaissé à un acte aussi vil.

— Attends-moi en bas, lui murmura alors Sander. Je m’en occupe et je te rejoins dans deux minutes.

Will obéit, franchissant la porte en essuyant son front qu’il trouva couvert de sueur. La rage l’avait tellement aveuglé qu’il n’avait même pas senti Sander les rejoindre. Son cœur battait toujours une folle chamade et il prit le temps de se calmer avant de redescendre.

Alors qu’il s’attardait sur le palier, les premiers mots que Sander adressa à Lloyd lui parvinrent, à peine étouffés par la porte, brutaux et sans concession.

— Essayez encore de le manipuler comme ça et je vous encastre dans un mur. Vous croyez quoi ? Que vous êtes le seul à déguster en ce moment ?

Il n’y eut pas de réponse.

— Et lavez-vous. Je ne sais pas si vous essayez de vous foutre en l’air, mais vous puez déjà le macchabée.

Will se dépêcha de rejoindre le rez-de-chaussée, histoire de ne pas se retrouver pris en train d’écouter aux portes. Il eut la surprise de s’y retrouver nez à nez avec Ted Jolan, le père de Sander, affairé à débarrasser la table de la cuisine. Le vieux shérif avait aussi ouvert les volets et les fenêtres afin d’aérer les lieux.

Qu’est-ce qu’il fichait là ?

Ted essayait de ressentir le calme qu’il affichait pour la galerie. Un peu en vain. Lorsque son garçon l’avait appelé à la rescousse d’un sobre : « Papa, j’ai besoin que tu viennes parler à quelqu’un », il s’était dit que l’heure était grave.

Puis Sander lui avait expliqué la situation. Toute la situation. Comblant les creux et les vides qui trottaient dans un coin de la tête du vieux flic depuis des lustres. Qui étaient ces gens ? Quel était le secret de Red Oak Hollow ? Toutes ces questions qu’il s’était toujours refusé à poser. Car c’est bien connu : c’est la curiosité qui tue le chat. Une petite indiscrétion aurait pu coûter tellement à ce peuple. Leurs familles, leur tranquillité. Sans doute la vie…

Ted avait été décontenancé en découvrant la vérité toute nue, mais pas vraiment surpris. Il l’avait devinée depuis bien longtemps sans tout à fait vouloir l’admettre, pour sa propre tranquillité d’esprit autant que pour ne pas bouleverser les certitudes et les bases sur lesquelles il avait bâti son monde.

Et voilà qu’il se retrouvait dans la cuisine de Lloyd Reynolds, à jeter des restes de pâtes sauce Marinara dans une poubelle où les bactéries étaient en train d’inventer la roue. Sunka le regardait faire. Le berger blanc s’était couché dans son coin, attendant son maître qui avait disparu à l’étage quelques minutes plus tôt.

Des pas pesants firent craquer le bois de l’escalier. C’était là la démarche d’un homme fatigué et vaincu. Mac Boyd ne tarda pas à rejoindre la cuisine, s’affichant dans l’encadrement de la porte, apparemment surpris de cette rencontre. Sander n’avait peut-être pas eu le temps de lui expliquer sa brillante idée.

Un peu désarmé par cet imprévu, Ted se réfugia derrière une décontraction bon enfant.

— Je ne sais pas où Reynolds range son café, mais vous avez l’air d’avoir bien besoin d’une tasse. Et moi aussi…

— Shérif Jolan ?

— Ted suffira.

Mac Boyd le rejoignit et, tel un automate, fouilla les placards pour en sortir quatre tasses, un paquet de café entamé et des filtres.

— Qu’est-ce que… Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Ted se débarrassa du contenu de la dernière assiette au fond de laquelle s’agglutinaient des vestiges de légumes. L’odeur de fermentation lui fit plisser le nez.

— C’est Sander qui m’a demandé de le rejoindre ici. Il voudrait que je discute avec Reynolds.

Le rouquin ne fit pas mine de dissimuler sa perplexité.

— À quel sujet ?

Ils entendirent le parquet craquer à l’étage.

— Je préfère qu’il vous explique ça lui-même, reprit Ted. C’est… Il vous dira.

Et il n’avait aucun doute : Sander le ferait. Difficile pour un vieux flic de manquer les fringues qui avaient commencé à traîner chez son garçon ou le pick-up décati qu’il croisait parfois en venant prendre un café, tôt le matin.

William Mac Boyd semblait destiné à s’inscrire comme une présence permanente dans la vie de Sander, et Ted n’avait pas vraiment d’avis sur la question. L’orientation sexuelle de son unique enfant n’avait jamais été un secret et son unique réticence avait résidé dans les obstacles que Sander rencontrerait en suivant cette voie. A fortiori lorsqu’il était revenu se réinstaller dans cette brousse perdue qu’était Moose Creek. Les mentalités peinent à évoluer en vase clos.

Et voilà que Sander finissait par poser ses valises au milieu d’une horde de… renards garous. Ted aurait pu ricaner de l’ironie de la situation si l’idée en elle-même n’avait pas paru aussi absurde. Les dernières semaines avaient filé à une telle allure qu’il n’avait même pas eu le temps de vraiment faire connaissance avec Mac Boyd. Tout ce qu’il espérait, c’était de ne pas avoir à poursuivre ce type dans la forêt avec un fusil à canon scié si jamais il mettait Sander en danger. C’était que Ted se faisait vieux… De plus le footing n’avait jamais constitué son passe-temps favori.

Quand Sander les rejoignit dans la cuisine, il accueillit son père avec un sourire sincère, dans lequel s’attardait néanmoins une pointe de lassitude.

— Hey Pa, merci d’être venu, dit-il en l’attirant dans une brève étreinte.

— Il est là-haut, ton zouave ? demanda Ted en désignant le plafond d’un mouvement du menton.

— Il se décrasse. Je crois qu’on ferait mieux de le laisser terminer. J’ai connu des mouffettes qui sentaient meilleur que ça…

— On va attendre cinq minutes, confirma Will. Café ?

Sander s’approcha de lui et, sous prétexte de l’aider à préparer quatre misérables tasses, lui posa la main au creux des reins.

— Ça va ? chuchota-t-il.

Mac Boyd répondit par un hochement de tête synonyme de « on en parlera plus tard ». Il adressa pourtant un demi-sourire à Sander qui rassura Ted. Ouais, peut-être que son garçon se trouvait entre des mains relativement correctes avec cet hurluberlu.

Ils s’assirent tous trois autour de la table de la cuisine, savourant l’air frais venu de l’extérieur qui commençait à chasser l’odeur du renfermé. Seul le glouglou de la tuyauterie venait troubler le silence tandis qu’ils attaquaient le café à petites gorgées.

— Alors…, osa finalement Mac Boyd. Comme ça, Sander vous a demandé de parler à Lloyd ? Je dois avouer que je ne comprends pas trop pourquoi. Sans vouloir vous offenser, hein.

Ted s’appuya contre le dossier de sa chaise et évalua son interlocuteur. Puis il croisa le regard de son fils, ferme et résolu. Il ne fuyait pas. De toute façon, Sander fuyait rarement. Ce fut d’ailleurs lui qui reprit la parole.

— Will, tu te souviens que je t’ai dit que ma mère était morte quand j’étais gosse ?

Un hochement de tête lui répondit. Sander prit alors une profonde respiration pour se donner du courage.

— En fait, elle était malade. La chorée de Huntington. Une saloperie qui te bousille le corps et la tête. Ça a été… mal diagnostiqué. Trop tard en tout cas. Les toubibs pensaient qu’elle avait tout un tas d’autres trucs… Bref, quand ils s’en sont rendu compte, elle était déjà très atteinte.

Ted comprit au pauvre sourire de Sander que Will avait dû esquisser un geste de soutien ou quelque chose de ce genre. Ou peut-être était-ce un de leurs trucs de métamorphes. Des hommes capables de se transformer en animaux devaient bien avoir des… pouvoirs magiques ou quelque chose dans ce style, non ?

Sander poursuivit, fort de ce soutien invisible.

— Dans un moment de lucidité, elle s’est sentie perdre la tête. Et partir comme ça, elle n’a pas supporté et… elle… On va dire qu’elle a précipité le départ, tu vois ?

Ted refoula les images qu’évoquait la gorge nouée de son fils. Plus de trente années avaient passé, mais il revoyait encore le visage ravagé de son épouse ainsi que sa détermination alors que les crises lui volaient de plus en plus de son énergie, de son essence.

Il ne s’attendait pas à ce que Mac Boyd se lève pour se planter face à son fils, l’attirant dans ses bras, l’épaisse tête brune plaquée contre son ventre. Sander ferma les yeux et Ted se sentit presque jaloux de la soudaine sérénité reflétée par ces traits rudes, si semblables aux siens. Comme si le contact de ce type était tout ce qu’il fallait à son garçon pour tenir les spectres à distance.

Puis l’affection paternelle reprit le dessus, aussi vite qu’était apparue cette flèche d’envie. Ce n’était pas si mal de voir ce genre de personne débarquer dans la vie de Sander. Même quand le mec en question était livré avec poil et babines les soirs de pleine lune.

Juste les soirs de pleine lune ? Il faudrait qu’il pense à demander…

Sander puisa toute la force dont il avait besoin dans le contact familier de Will. Son odeur, sa chaleur, la fermeté de ses muscles secs. Un rocher dans une tempête de mauvais souvenirs. Ceux d’un petit garçon qui ne comprenait pas pourquoi sa maman lui criait dessus sans raison avant de s’effondrer, le corps secoué de convulsions.

Le soutien et la compréhension vibraient à travers leur lien, désormais tangible. La connexion entre lui et Will se renforçait chaque jour, nourrie par les expériences qu’ils partageaient, par les difficultés qu’ils affrontaient ensemble et, plus paradoxalement, par les fossés qui les séparaient encore.

Sander s’écarta et sourit avec reconnaissance. Will ne retourna pas s’asseoir sur sa chaise. À la place, il s’appuya contre la table et conserva la main de son compagnon dans la sienne tandis qu’il se tournait pour faire face à Ted.

— Je comprends mieux, dit-il d’une voix profonde. Vous l’avez vécu aussi.

Ted se contenta d’un hochement de tête. Le voir parler aurait surpris Sander. Lui et son père n’évoquaient jamais cette époque. C’était un sujet tabou et douloureux sur lequel les deux hommes avaient jeté un voile de pudeur et de non-dits pour tenter de se reconstruire. Des fondations posées en équilibre instable sur des creux et des absences. Et pourtant, cela avait tenu…

— Je ne sais pas ce que ça peut donner mais, de toute façon, on commence à manquer de solutions. Lloyd n’écoute personne et je vais sans doute vraiment finir par l’étrangler…

Sander serra plus fort la main de Will. Il entendait tout ce que la pointe d’amertume cachait, sans compter la confrontation qu’il avait interrompue dans la salle de bains. Un jour il demanderait à Will quelle était l’étendue réelle des pouvoirs d’un alpha. Un jour. Un autre jour…

— Je vais essayer de lui parler, dit Ted en se levant lourdement. Mais n’attendez pas de miracles. Ces choses-là prennent du temps.

— Et nous en manquons, soupira Will. Sans alpha pour apaiser le chant, surtout après ce que nous venons de vivre, c’est toute la meute qui risque d’imploser. Les émotions sont à vif, les esprits s’échauffent. Je sais que c’est cruel de lui demander ça maintenant, mais il doit au moins… faire semblant de tenir debout.

Ted acquiesça et Sander remercia le ciel que son père soit du genre à saisir les sous-entendus. À l’heure actuelle, ils avaient besoin d’un homme pragmatique, capable de comprendre ce genre d’impératifs. Si quelqu’un pouvait remettre Lloyd sur pieds le temps de faire illusion et de rassurer les habitants de Moose Creek, c’était bien Jolan Père.

— Merci, Pa.

Parce que Sander savait combien ce qu’il lui demandait serait douloureux. Remuer le passé n’avait jamais rien d’anodin.

Chapitre 2

On ne se réveille pas d’un long sommeil d’un bond, tout comme la fièvre ne relâche pas brusquement son étreinte. La magie de la guérison opère par petites touches, tel un peintre qui peaufine son œuvre et ajoute les dernières ombres à son tableau avec le plus fin de ses pinceaux. Un frémissement de cils, la peau qui redevient fraîche et souple sous les doigts du guérisseur, le délire qui s’estompe, un souffle rauque et laborieux qui se fluidifie, jour après jour.

Ty avait la sensation que les contours de son monde lui étaient rendus, moins incertains, plus tangibles. Ses paupières vacillantes levaient parfois le voile sur une chambre qu’il ne connaissait pas, mais dont la réalité lui apparaissait distinctement.

Un lit. Il était couché dans un lit. Doux et moelleux. De ceux dans lesquels on s’enfonce en pensant qu’ils vont se refermer en un suave cocon de plume, propre à tenir le monde entier à distance. Des souvenirs de gosse lui revenaient. Une évocation câline de sa mère qui le bordait ou de son père qui lui lisait une histoire, bien au chaud, à l’abri du vent d’hiver qui mugissait à l’extérieur.

Mais ça n’était pas la maison de ses parents et Ty n’était plus un gosse. Le drap qui le recouvrait était à la fois frais et rugueux, un peu granuleux sous ses doigts encore gourds. Et puis il y avait ce parfum dans lequel baignait toute la pièce. Celui de la sauge et du foin d’odeur. Un effluve clair et purifiant qui flottait partout en petits tourbillons joueurs.

D’autres végétaux, frais, séchés ou infusés, embaumaient également depuis une autre pièce de la maison. Un bouquet subtil et délicat qui soufflait à Ty qu’il était en sécurité, qu’il pouvait se laisser aller encore un peu entre les bras de Morphée. Alors il refermait les yeux et continuait de reprendre des forces, son renard blotti tout au fond de lui, luttant contre les effets de l’aconit tue-loup qui empoisonnait toujours son organisme.

Assise en tailleur sur le large rebord de la fenêtre, Ehaween confectionnait de petits sachets de mousseline pour y tasser quelques cuillerées de divers mélanges. Les matois n’auraient plus qu’à les faire infuser pour les consommer et profiter de leurs effets bénéfiques.

Les ultimes rayons du soleil d’automne caressaient son visage à travers les carreaux poussiéreux de la chambre. La jeune apprentie profitait de ces derniers feux avec plaisir, alors que les feuilles arrachées aux arbres formaient un épais tapis sur le sol de la forêt. Elle aurait préféré passer sa journée dans les bois tant que le froid n’avait pas encore paralysé toute forme de vie, mais Solas lui avait demandé de le remplacer au chevet de l’étranger. Quelques heures tout au plus, de quoi prendre un peu de repos.

En dépit de ses réticences, elle avait été incapable de refuser cela à son mentor. Solas avait à peine somnolé ces dernières semaines, seulement soutenu par la fumée de l’opium et son inébranlable volonté, veillant sur ce Tyler avec l’acharnement de ceux qui tentent de battre la mort à son propre jeu. Quand chaque battement de cœur compte, quand chaque souffle peut tout emporter.

Ehaween ne comprenait pas les motivations de son aîné. Certes, le banni avait reçu la balle que Céleste destinait à Solas, le protégeant quand il était le plus vulnérable. C’était d’ailleurs un miracle que Tyler Collins ait survécu. Il pouvait remercier sa solide constitution, car peu de matois auraient pu supporter une telle dose d’aconit.

Mais est-ce qu’un bon geste pouvait tout effacer ? Octroyer l’absolution pour toutes les fautes commises ? Ehaween avait beau ne pas être née à Red Oak Hollow, elle savait laisser traîner ses oreilles aux bons endroits quand la situation l’exigeait. Ce que les gens chuchotaient à propos de ce type lui avait fait froid dans le dos : on l’aurait exclu de la meute pour avoir violé une fillette des années plus tôt.

Elle jeta un coup d’œil au corps décharné qui reposait sur le lit, retenant une grimace de dégoût. Depuis que Solas avait ramené Collins ici, soutenant à grand-peine l’immense carcasse de ce géant blond, elle se demandait ce qui avait pris à son mentor. Si ce qui se disait était vrai, cet homme n’avait même pas l’excuse de la folie pour expliquer son geste.

Un violeur… Il n’était guère plus qu’une bête sauvage. Un monstre dont une dose supplémentaire d’aconit les débarrasserait discrètement.

Pourtant…

Tout son être se révoltait à l’idée de prendre la vie d’un homme. Ça n’était pas ainsi que les Lakotas, son peuple, rendaient la justice, même si ce Collins avait été reconnu coupable par l’alpha Banegray, des décennies plus tôt.

Malgré tout, il reposait dans la même pièce qu’elle, tellement vulnérable, à sa merci. Si elle trouvait le courage de faire ce qu’il fallait, on penserait qu’il avait fini par succomber au pouvoir de l’aconit. Et quand bien même la vérité éclaterait, personne ne pourrait lui reprocher ses actes.

Personne, sauf Solas. Solas qui avait veillé cet homme nuit et jour, jalousement, allant jusqu’à défendre à quiconque de l’approcher, à l’exception de cet humain auquel s’était lié Will. Sander Jolan était le seul en qui Solas avait jusqu’ici eu suffisamment confiance pour accepter de prendre un peu de repos, lorsque de profonds cercles rouges avaient commencé à lui grignoter les yeux. Lorsque même la fumée de sa pipe n’avait plus suffi à éloigner l’épuisement et l’angoisse.

Ehaween voyait l’aura de son mentor se fissurer, fragilisée par le manque de sommeil et rongée par le doute. Elle faisait son possible pour le décharger du mieux qu’elle pouvait, s’occupant de la serre, de la supervision des cultures et de la surveillance des charmes destinés à éloigner les importuns. Mais rien de tout cela n’était suffisant. La meute avait besoin de son chaman, autant qu’elle avait besoin de son alpha.

Une tout autre inquiétude s’insinua dans le cœur de la jeune femme lorsqu’elle pensa à Lloyd. La mort de Céleste avait frappé cet homme intraitable de la même manière qu’un matois qui aurait perdu sa taanan. Il s’était effondré sur lui-même, telle une vieille bâtisse dont on sape brusquement les fondations. Une explosion sèche qui n’avait laissé qu’un champ de ruines et de poussière.

Plus d’une fois, en pénétrant chez lui pour déposer un repas dans la cuisine, elle avait hésité au pied de l’escalier, tendue par ce besoin de lui apporter tout le réconfort possible. Toujours, quelque chose l’avait retenue. La part d’égoïsme de sa démarche. Était-ce vraiment pour lui qu’elle aurait fait cela ?

Sans doute aurait-elle fini par monter si elle n’avait nourri cette pointe d’affection coupable pour leur alpha. Un attachement auquel elle avait renoncé depuis bien longtemps et qui n’aurait de toute façon jamais pu s’épanouir. Le vœu de célibat des chamans était sacré chez les métamorphes. Le plus grand des tabous pour leur espèce.

Perdue dans ses pensées, elle n’entendit pas toquer à la porte de la maison, pas plus qu’elle ne prêta attention aux pas qui traversaient le séjour, accompagnés du cliquetis caractéristique de griffes sur le bois. Elle sursauta lorsqu’on gratta contre la cloison de la chambre, puis le battant fut repoussé et la tête de Sander Jolan apparut dans l’encadrement, flanqué de sa chienne.

Il jeta un regard surpris à Ehaween, s’attendant sûrement à trouver Solas. Elle réussit à répondre à ses sourcils arqués par un sourire poli. À vrai dire, elle aimait bien cet humain, et pas uniquement parce qu’ils partageaient le sang du même peuple. Même si les origines arapahos de Sander la rassuraient, c’était surtout sa manière de se comporter, franche et directe, qui lui plaisait, comme s’il se sentait à l’aise dans n’importe quel contexte. Cet homme avait déjà accumulé presque autant d’expérience qu’un matois au cours de sa longue existence, et il savait s’en servir pour remettre chaque situation en perspective.

Ce qui compliquait d’autant l’équation Tyler Collins. Comment deux hommes aussi droits que Solas et Sander pouvaient-ils sciemment fermer les yeux sur les crimes d’un tel personnage ? À moins que la vérité ne soit plus complexe que ce que les apparences laissaient présager ? Peut-être était-ce ce doute qui avait retenu la main d’Ehaween plus tôt, alors qu’elle contemplait le flacon d’aconit dans les étagères de l’herboristerie.

Comme s’il avait perçu un fragment de ses pensées, l’expression de Jolan se durcit et il jeta un regard suspicieux à la silhouette du malade, vulnérable sur le lit. La respiration apaisée qui soulevait les draps à une cadence rassurante le détendit toutefois.

Comment avait-il pu deviner les pensées troubles qui agitaient Ehaween ?

Le chant de la meute.

Bien entendu…

Les matois eux-mêmes y étaient plus ou moins sensibles et se trouvaient plus ou moins affectés par les émotions de leurs congénères. Mais c’était la première fois qu’Ehaween voyait un humain se montrer assez réceptif pour capter une parcelle de ses intentions.

Ce qui liait Jolan à Will devait être d’une intensité rare pour que le chant réagisse ainsi, ouvert et accueillant, considérant déjà l’humain comme un membre à part entière de la meute. À moins que cet homme ne soit quelqu’un de très intuitif. Après tout, il était le petit-fils d’Ethete, la chamane de la tribu arapaho de Wind River.

Sander n’avait jamais prisé les jolies idiotes. Or, à première vue, l’apprentie de Solas rentrait dans cette catégorie, avec son petit nez retroussé et ses grands yeux de biche, tour à tour rieurs et naïfs. Mais il avait aussi appris à se méfier des apparences. Cette fille n’en serait pas là si les chamans n’avaient pas perçu son potentiel. Le don ne suffisait pas. Devenir le guide spirituel d’une meute, ça n’était pas le genre de chemin sur lequel on se lançait sans y réfléchir à deux fois ou disposer du courage nécessaire. Du peu qu’Ethete avait laissé entendre, cela ressemblait plutôt à un jeu d’équilibriste au sommet d’une falaise calcaire, chaque jour un peu plus grignotée par l’érosion.

Pourtant, quelque chose l’irritait chez cette jeune femme, sans qu’il parvienne à mettre le doigt dessus. Sans doute ses intentions à peine voilées vis-à-vis de Ty y étaient-elles pour beaucoup. Solas était-il inconscient pour laisser cette gamine veiller leur ami ?

— Solas n’est pas là ? s’enquit-il sans aménité.

— Je lui ai dit d’aller se coucher. Il s’était endormi au pied du lit.

Un coussin oublié près du genou de Tyler portait encore l’empreinte d’une tête, signe qu’Ehaween disait la vérité. Cela rassura un peu Sander.

— Allez, va voir Ty…, ordonna-t-il à Sunka qui ne se fit pas prier.

La chienne fila à travers la pièce et, d’un bond souple, sauta sur le lit pour aussitôt se rouler en boule contre le flanc du malade, lui offrant un peu de sa chaleur.

— Votre chien aime beaucoup cet homme, nota prudemment Ehaween.

Sander ne réprima même pas son sarcasme.

— Vous savez comment sont les animaux : ils savent instinctivement à qui ils peuvent faire confiance. Reconnaître ceux qui en valent la peine et les autres…

Un silence pesant s’attarda alors qu’il traversait la pièce afin de s’installer dans un large fauteuil crapaud. Une monstruosité jaune moutarde où l’on ne dormait toutefois pas trop mal. Enfin, une nuit ou deux… Pas plusieurs semaines d’affilée, comme venait de le faire Solas.

— Vous connaissez Collins depuis longtemps ? osa demander Ehaween.

Toujours juchée sur le rebord de la fenêtre, elle observait, rongée par les questions qu’elle se posait. Sander aurait aimé apporter des certitudes, tempêter, plaider, mais il n’avait que sa foi en Ty à offrir. Même lui n’était pas assez optimiste pour savoir que cela ne suffirait pas à convaincre quelqu’un de l’innocence d’un parfait inconnu.

— Quelques années maintenant, murmura-t-il en se penchant pour remonter le drap sur la poitrine de son ami.

Sunka émit un gémissement plaintif et posa son museau sur la jambe de Ty, ses grands yeux doux rivés à son maître.

— Oui, ma belle, dit-il en lui dédiant une caresse. Il va s’en sortir. On va te le ramener ton héros…

En disant cela, Sander priait tous les dieux qui passaient à sa portée pour ne pas se tromper. Le grand barbu de son père, les esprits de sa grand-mère, et même quelques autres des omnipotents de service qu’il avait croisés en parcourant le monde, quand il était encore soldat. Toutes ces entités auxquelles on ne pense que dans les moments de doute, qui existent sans exister, un vague concept à l’orée de la conscience, sans autre pouvoir que celui de la foi que l’on place en eux.

Il pria pour que cesse l’incertitude et que Ty revienne enfin à lui. Pour entendre les blagues stupides de cet enfoiré. Pour le voir dégainer son sourire de star de cinéma. Pour retrouver son ami.

Absorbé, il n’entendit pas Ehaween quitter la pièce sur la pointe des pieds ni ne vit son hésitation alors qu’elle refermait la porte.

Deux semaines plus tard

La première fois que Ty reprit connaissance, il eut conscience d’une présence à ses côtés. Simple et tiède comme une évidence, de celles qu’on ne questionne pas.

Sander.

Tous ses muscles le torturaient, raides et perclus de courbatures, de même que ses reins moulus et sa peau hérissée de démangeaisons. Chacun de ces petits inconvénients était néanmoins porteur d’une certitude : il était bel et bien vivant. Sinon pourquoi la faucheuse se serait-elle emmerdée à le broyer ainsi ?

Il s’étira prudemment, histoire de tester ses articulations et de reprendre peu à peu possession de son corps. Le mouvement provoqua une réponse immédiate chez Sander qui s’agita sur sa chaise avant de se pencher au-dessus de lui.

Ty battit des paupières et tenta un faible sourire.

— Hey, le salua Sander, radieux et soulagé. Bon retour parmi les vivants…

Sa voix avait-elle toujours été aussi enrouée ?

— Hey, mec…

Ty chercha à se relever, mais se retrouva aussitôt cloué au lit d’une pression amicale sur l’épaule.

— Vas-y mollo. Tu es dans le coaltar depuis presque un mois.

— J’ai… la tête comme une pastèque. J’ai soif…

— Bouge pas, je vais te chercher à boire.

Sander se leva d’un bond, comme si la moitié des forces irakiennes lui collait au cul. Précis et efficace, il versa un grand verre d’eau qu’il posa sur la table de chevet avant d’aider Ty à se redresser.

— Oh oui, Sandy, tapote bien mes coussins. Tu ne veux pas mettre une petite blouse d’infirmière aussi ?

— Je croyais que tu avais soif ? Bois donc ça et tu pourras continuer à débiter tes conneries.

Ty porta le verre à ses lèvres, en goûta une gorgée et l’écarta en constatant que diverses plantes pilées se mêlaient à sa boisson. Et peut-être un peu de miel aussi, à en croire une saveur plus florale et sucrée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— On t’a fait boire autant qu’on pouvait pendant que tu étais HS, mais Solas a dit que tu aurais la gorge douloureuse. Il a préparé ce truc. C’est censé aider à calmer l’inflammation. Après, de là à savoir ce qu’il a mis dans ce bouillon…

Le nom de Solas agit comme un détonateur chez Ty qui se tendit et se renversa même un peu de la mixture dessus. Sander lui reprit le verre, mais il n’en avait cure.

— Solas ? Il va bien ? Il est ici ? Il…

— Hey, tout va bien, ralentis, j’te dis… Oui, il va bien. C’est chez lui, ici. Tu lui as sauvé la vie. En conséquence de quoi, on n’est pas parvenu à le déloger de cette pièce jusqu’à ce que tu sois au moins vaguement tiré d’affaire. Depuis, j’ai réussi à le convaincre que ce serait mieux qu’il dorme de temps en temps, alors je le relaye.

Ty se laissa retomber sur les oreillers, un bras en travers du front. Il était heureux… Ou soulagé ? Oui, quelque chose comme ça. Soulagé d’apprendre que Solas s’en était sorti, mais aussi reconnaissant de trouver Sander plutôt que son ami d’enfance à son chevet. Il ne se sentait pas tout à fait prêt à affronter Sol alors qu’il venait juste de reprendre conscience.

Son geste dans la clairière, lorsqu’il s’était interposé entre Solas et la balle tirée par Céleste, n’avait pas été prémédité. Seul l’instinct lui avait dicté sa conduite.

« Protège-le », hurlait son renard.

Rien d’autre n’avait compté. Il ne se voyait pas pour autant l’expliquer en ces termes. Car, il en était certain, les questions viendraient. Mais s’il pouvait les éviter encore un peu, ce ne serait pas plus mal. Au moins tant que son cerveau baignerait dans cette brume un peu moite qui lui obscurcissait les idées.

— Tiens, le coupa Sander en lui tendant à nouveau le verre, écartant sans hésitation son avant-bras. Il faut que tu boives. Ensuite, tu pourras te rendormir. Ne force pas, ça ne sert à rien.

Trop faible pour protester, Ty obéit, laissant même son ami porter le breuvage à ses lèvres. Ses mains à lui tremblaient et il ne leur faisait pas confiance. En dépit d’une déglutition difficile, chaque gorgée déposait un voile apaisant dans son larynx enflammé. Il les savoura, elles et le silence qui se prolongeait.

Quand il eut terminé, Sander l’aida à se rallonger avec des gestes d’une douceur que Ty ne lui connaissait pas. Quelle était la dernière personne à s’être préoccupée de ne pas le blesser ?

Il ferma les yeux, refusant de laisser le champ libre à ses regrets.

— Sunka n’est pas avec toi ? dit-il pour détourner sa propre attention.

— Je l’ai laissée avec Will. Elle devait sentir que tu allais te réveiller et elle devenait intenable à chaque fois que je l’amenais ici.

— P’tite mère…

S’il ne releva pas, Ty ne manqua pas non plus la mention de Mac Boyd. Lui et Sander avaient l’air d’avancer, quelle que soit la nature de leur relation. Encore un événement qu’il avait manqué… Son instinct lui soufflait que ça n’était pas le seul. Si Solas avait réussi à démasquer le vrai coupable des attaques comme il en avait eu l’intention, Red Oak Hollow avait dû se retrouver sacrément secouée.

— Dis, tu veux bien me raconter ce qui s’est passé ? Après…

— Après m’avoir collé la frousse de ma vie en te prenant pour une passoire ? précisa de lui-même Sander.

Tyler ricana avec dérision, mais son renard le mordit vicieusement, refusant de dévaloriser la portée de son geste. Encore une raison d’envoyer valser ce fichu cabot. En plus de passer sa vie à le contredire, il ne lui apportait que des emmerdes.

— Quelque chose comme ça, ouais…

— Je pensais que tu serais trop vieux pour que je te raconte des histoires en te bordant, mais vu qu’on n’a rien de plus palpitant de prévu…

Sander regagna son fauteuil et se cala confortablement au fond, le pied droit posé sur le genou opposé. Un fin sourire jouait sur ses lèvres épaisses, annonçant la connerie à venir.

— Il était une fois, dans une épaisse forêt du trou du cul du monde, un renard gras comme un loukoum…

— Hey !

Une étincelle de joie gagna Ty. Certaines choses ne changeaient pas, immuables et sereines. Comme la présence inconditionnelle d’un vieil ami. Et cela suffit à le rassurer.

Chapitre 3

Chaque réveil s’avérait un petit peu plus aisé que le précédent. Moins embrumé, moins englué dans l’étreinte languissante de la fièvre. Ty parvenait à garder les yeux ouverts quelques minutes, à se concentrer sur les bruits de la maison et la vie à l’extérieur. Les allées et venues ordinaires de la meute, le quotidien tranquille d’une petite communauté qui cache ses secrets et ses terreurs derrière les pans de bois des maisons alignées le long de la rue principale, comme autant de totems.

Il n’était pas non plus très pressé de refaire surface au milieu de tout cela. Sa discussion avec Sander l’avait épuisé et son moment de lucidité n’avait rien été de plus qu’une rémission temporaire. La fièvre l’avait repris quelques heures plus tard. Après ça, il avait oscillé entre conscience et sommeil, dans un état cotonneux où chaque sensation lui parvenait atténuée, filtrée par son corps affaibli et le cocon réparateur des plantes médicinales.

Toutefois, un élan pour le moins contradictoire le traversait de temps à autre. Une réaction à cette présence qu’il sentait à ses côtés. Il percevait des mouvements à peine esquissés, plus furtifs que ceux d’un fantôme, comme si son visiteur ne cheminait pas sur le même plan que le commun des mortels. Ty se tendait alors, à l’affût, piégé entre deux eaux, entre deux choix.

Il désirait parfois se battre contre cette toile qui continuait de paralyser ses pensées, pour être enfin en mesure d’ouvrir les yeux et d’attirer le spectre à lui. Ou bien il pourrait se blottir au fond de ce cocon douillet, loin de la souffrance, loin des souvenirs.

Oublier. Tout oublier. Cautériser la plaie une bonne fois pour toutes, quitte à procéder à l’ablation de cette petite part de son âme qui ne cessait de le tirailler. Un coup sec, comme on arrache une flèche profondément fichée dans la chair. En résulterait à coup sûr une douleur atroce, insoutenable. Suffisante pour que tout le reste s’évanouisse, y compris les émotions.

Perdu au milieu du molleton de son vieux fauteuil, entouré de l’épaisse fumée de sa pipe, Solas observait le visage de Tyler. Ce dernier demeurait figé dans cet état stationnaire depuis si longtemps que même l’espoir se délitait, emporté au loin par les tourbillons de l’automne.

Lorsque Sander lui avait dit que leur malade était enfin revenu à lui, le cœur de Solas s’était emballé, percutant sa cage thoracique avec violence. Un énorme nœud d’angoisse s’était logé dans son estomac tandis que sa poitrine se contractait. Puis plus rien. Tyler s’était rendormi sans que leurs yeux se soient croisés.

Et pourquoi cela importait-il autant ?

Solas guettait le réveil de son patient depuis si longtemps qu’il aurait presque pu croire à un mensonge de Sander. Pour le torturer ? Pour le punir d’avoir suscité un tel élan de bêtise chez Tyler ? D’ailleurs, quelle idée cet imbécile avait-il eu de risquer ainsi sa vie pour sauver la sienne…

Solas aspira une autre bouffée de fumée et la conserva dans ses poumons jusqu’à ce que son cœur tape un grand coup. Il expira et la douce caresse de l’opium reflua, non sans étouffer quelques tourments.

Coupable, Solas l’était. Même avec les meilleures intentions du monde, il aurait dû savoir qu’il ne pourrait protéger la meute seul. Confronter Céleste et son véritable taanan, ce lynx rendu fou par sa forme intermédiaire, avait été une erreur. De celles que l’on paie au prix du sang. Le sang de la bête, de Céleste, de cette infime étincelle qu’elle portait au creux de son corps, et aussi de Tyler, prisonnier à mi-chemin entre la vie et la mort depuis qu’il s’était interposé.

En tant que marche-rêves, Solas aurait pu tenter de se glisser dans le songe et d’en détricoter les mailles jusqu’à atteindre la conscience de Tyler. C’était là un chemin tortueux et incertain sur lequel il ne se sentait pas le droit de s’engager. Son intuition lui soufflait que la dérobade de son malade, son refus de reprendre pied dans le monde réel, n’était peut-être pas sans rapport avec sa présence. Comme si, consciemment ou non, Tyler cherchait à fuir, à retarder l’inévitable confrontation.

Se cacherait-il ainsi toute son existence durant ? Solas était-il seulement en droit de le lui reprocher ? Sans doute était-ce mieux ainsi… Peut-être que son monde ne serait pas chamboulé sur son axe si Tyler restait prisonnier de son coma. Ce bon vieux monde qui tournerait comme avant. Ou presque… Tyler serait là. À ses côtés. Aussi immobile qu’un rappel à demi consumé de ses péchés.

Une part infiniment masochiste de Solas le désirait presque.

Coupable. Coupable. Coupable…

Un long frisson secoua alors le corps du malade à peine dissimulé par la barrière dérisoire d’un drap de lin. Solas se pencha pour éponger un peu de la sueur qui ruisselait sur le front dégagé. Tyler avait vieilli et ne partageait plus que quelques traits avec le jeune homme rieur qu’il était avant son exclusion de la meute. Des rides étaient venues marquer sa peau, profondes et amères, sans pour autant affadir la beauté de ce visage à la perfection presque insolente. Envolées les rondeurs et la naïveté de l’enfance. Ce Tyler-là était plus affirmé, plus mâle. Peut-être même encore plus beau…

Solas se demanda furtivement si Tyler riait toujours à gorge déployée, les yeux fermés, ses dents blanches dévoilées par ses lèvres pleines. Lui arrivait-il seulement encore de rire ?

Le linge humide de sueur retomba à côté du lit. Une barrière bien mince et bien illusoire pour séparer Solas de la peau de Tyler, dont il sentait la tiédeur. L’appel était à la hauteur des fautes qu’il devrait expier dans la torture de la tentation.

Ses doigts agirent de leur propre initiative, hors de tout contrôle, se faufilant pour planer au-dessus des cheveux de blé mûr. Un moindre mal. Avec une indulgence qu’il ne se connaissait pas, Solas céda et glissa ses doigts dans les épaisses mèches blondes. La douceur soyeuse de cette tignasse emmêlée avait quelque chose d’incongru, à l’exact opposé de l’amertume dont se nourrissait sa transgression. Une douleur sourde l’empêcha pratiquement de respirer. Il avait renoncé à tellement de choses, précisément pour ne pas commettre un tel sacrilège, pour ne pas être tenté. Tant à perdre et si peu à gagner…

Comment un geste aussi anodin pouvait-il contenir autant de déchirement ? Serait-ce si grave s’il s’attardait quelques secondes de plus au contact de Tyler ? Personne n’en saurait rien. Solas n’aurait qu’à ajouter ce nouveau secret à sa collection.

La douleur revint, plus vive, et lui contracta la poitrine. Mieux valait en rester là, avant que les remords ne se substituent aux regrets.

Il regagna le confort dérisoire de son fauteuil. De là, il poursuivrait sa vieille, réconforté par la présence familière de sa pipe dont il tira une nouvelle bouffée. La saveur rare et raffinée du pavot explosa sur ses papilles, une alliée familière dans un combat presque aussi vieux que lui. Peut-être s’égara-t-il au point de se faire surprendre par le sommeil.

Ty se sentit soudain dépossédé de l’épineuse question du choix. Son renard ne lui en laissa aucun et le propulsa hors des nappes de brume qui le retenaient encore, griffant et mordant pour se frayer un passage dans cette masse compacte et poisseuse. Ses pattes se retrouvaient parfois engluées, mais cette fois la bête refusait de renoncer. Quelque chose l’appelait, là, juste dehors. Une mélodie douce et terriblement mélancolique, aux accents de souvenirs enfouis.

L’éveil se fraya un chemin dans son corps à la manière d’un long frisson venu secouer chacune de ses terminaisons nerveuses. Puis Ty battit des paupières et la lumière grisâtre d’une fin d’après-midi pluvieuse s’insinua en dessous. Pour la première fois depuis sa conversation avec Sander, il lui parut essentiel de se battre pour ne pas refermer les yeux et retourner se réfugier dans les méandres d’un songe sans douleur.

Tous ses muscles étaient crispés, perclus de courbatures et raidis par le manque d’exercice. Ce ne fut pourtant pas cette sensation qui prédomina lorsqu’il réintégra pleinement son corps. Une douceur de soie à la finesse arachnéenne lui caressait le dos de la main, fluide et tiède.

À l’aveugle, il referma les doigts sur ces filaments. Des cheveux, comprit-il en butant tout à coup sur des perles qui ornaient quelques mèches. Les cheveux de Solas, qui s’était affaissé sur son siège, au point que sa tête se soit renversée sur le côté et ait libéré la masse de sa chevelure sur les draps.

Ce contact évoquait de lointains souvenirs. Presque effacés. Effacés ? Non, plutôt de ceux qu’on aimerait oublier sans s’y résoudre tout à fait, sans pouvoir déterminer la blessure la moins vicieuse, de la perte ou de l’évocation.

Or son renard l’avait dépouillé de cette alternative. La bête voulait Solas, tendait désespérément vers lui. Une part plus sombre de Ty, plus humaine, rêvait quant à elle de refermer sa paume sur une pleine poignée des doux cheveux blancs pour les arracher brutalement, pour voir la douleur et l’incrédulité tordre ce beau visage. Peut-être cela le délivrerait-il du sort que Solas lui avait jeté des décennies plus tôt et dont il n’avait jamais su se défaire. Mais serait-ce suffisant pour le protéger de toutes les folies qu’il pourrait encore commettre si cet homme les lui réclamait ?

Il n’en fit rien. Aurait-il même été capable de blesser Solas, même si son renard ne s’était pas rebiffé à cette seule idée, le mordant vicieusement ? Un soupir lui échappa et Ty se traita de tous les noms. Car, lucide, il savait que c’était cette impuissance qui l’avait rongé toute sa vie durant. Son incapacité à se décider une bonne fois pour toutes : rester ou partir. Peut-être allait-il enfin devoir se rendre à l’évidence et accepter sa faiblesse. Après plus de soixante ans, il serait temps…

Ses doigts coururent dans les longues mèches blanches, jusqu’aux pointes un peu fourchues, butant contre les petits bijoux d’argent disséminés un peu partout, comme autant de mystères. Une impression de familiarité à la limite du supportable s’insinua au creux de son ventre où s’entrechoquèrent des dizaines de clochettes hystériques.

Un souvenir d’enfance, parfaitement gravé dans sa mémoire, le rattrapa sans même qu’il le convoque.

Une voiture inconnue traverse le village et s’arrête devant chez l’alpha Banegray. Une de ces grosses berlines noires, très confortables. En dépit de la chaleur étouffante de cet été-là, les vitres demeurent hermétiquement closes. Même la poussière du voyage semble avoir du mal à s’agripper à la rutilante carrosserie.

La portière s’ouvre sans un grincement et une très belle femme descend, tenant par la main un enfant. Un gringalet tout frêle. Si blond que Ty, occupé à jouer avec ses copains, ne peut s’empêcher de se demander si les fées existent vraiment. Aucun mortel ne pourrait se targuer d’une chevelure aussi pâle.

Avant même de détailler le visage de l’enfant, c’est cette longue natte qui l’enchaîne, l’empêche de proférer le moindre son ou d’esquisser un quelconque mouvement. Les autres renardeaux l’appellent et se moquent de lui quand il rate la balle. Ty les entend à peine et quitte la fraîcheur des arbres pour s’approcher.

L’alpha Banegray et Waban, le chaman au visage parcheminé, sortent pour accueillir les nouveaux venus. Le vieil Indien se penche vers le gamin et lui offre son sourire de guingois, à demi édenté. Effrayé par ces traits tout droit sortis d’un cauchemar, l’enfant se cache derrière la femme et, alors qu’il cherche un moyen de s’enfuir, accroche le regard de Ty.

Le temps s’arrête. Une fraction de seconde. Une pulsation d’univers.

Puis le petit groupe disparaît dans la maison, entraînant le blondinet et rompant le sortilège. Ils restent confinés à l’intérieur des heures durant. La porte fermée, personne n’entre et personne ne sort. Ty ne bouge pas. Sa bête et lui restent aux aguets sous le soleil implacable de cette fin d’été.

Enfin la porte s’ouvre à nouveau. La femme en sort. Son visage est rouge, gonflé. Peut-être a-t-elle pleuré. Elle remonte dans la voiture et repart. Seule.

L’enfant est resté.

— Sol, chuchota Ty, la voix enrouée et granuleuse.

Comme s’il n’avait attendu que cet appel, Solas frissonna et émergea du sommeil, frémissant et gracieux. Lointain aussi. Un songe inaccessible.

Un timide rayon de soleil vint jouer dans les mèches d’albâtre et Ty dut fermer les yeux face à cette beauté trop délicate pour renfermer tant de force et de détermination. La mélancolie résignée des yeux gris-vert de Solas l’avait toujours transpercé avec la puissance d’un carreau d’arbalète tiré à bout portant. Il l’avait juste… oubliée.

Des dizaines de mots se bousculèrent dans son esprit. Certains moqueurs, d’autres acrimonieux. D’autres encore tendres. Des cajoleries faciles, tellement déplacées face à cette forteresse de dignité. Même décoiffé et un peu confus, Solas se nimbait de cette aura qui le plaçait hors de portée du commun des mortels.

Puis sans que Ty ait pu le prévoir, l’autre homme lui saisit la main, l’emprisonnant dans ses doigts frais et implacables, aussi puissants que les serres d’un rapace. L’instant se tendit entre eux, un silence interminable vibrant de non-dits, de terreurs bien réelles et de ces décisions que personne n’ose prendre.

— Pourquoi m’as-tu sauvé la vie ?

Ty grimaça. D’une simple question posée de sa voix flûtée, Solas venait de faire voler en éclats la fragile trêve du réveil. Sa seule échappatoire : se retrancher derrière les barricades des paroles qui se dérobent. Était-ce vraiment la solution ? Il décida que non.

— Tu m’as tiré d’affaire aussi, de ce que j’ai cru comprendre. Il n’y a qu’à dire qu’on est quittes et en rester là…

— Comme si c’était aussi simple que ça.

— Ça pourrait… Appelle Sandy, il me ramènera chez moi le temps que je finisse de me retaper.

— Tu n’es pas en état de te lever !

Ty fit un effort méritoire pour hausser les épaules.

— De toute façon, dès que j’aurai assez récupéré pour quitter ce plumard sans déambulateur, je mettrai les voiles. C’était stupide de revenir dans le coin. La nostalgie est mauvaise conseillère. Elle te fait faire plein de conneries, juste dans l’espoir de retrouver un petit goût d’avant.

Une saveur qui n’existe plus nulle part ailleurs que dans ta bouche…

Solas demeura hébété, juste le temps de se reprendre et de se dégager pour se relever tel un ressort. La main de Tyler retomba sur le drap, abandonnée, presque inerte. Le poids de l’amertume, sans doute…

L’infranchissable distance de la pièce les séparait désormais. Quelques mètres. Autant dire un gouffre sans fond. Le dos droit, plein d’une dignité nonchalante, Solas avait entrepris de remettre de l’ordre dans une étagère de bibelots qui n’en avait nul besoin. Quelques photos jaunies, des livres, des boîtes qui s’empilaient. Aucun grigri ou autre mobile d’ossements. Rien de ce que Ty se serait attendu à trouver dans la maison d’un chaman. À moins que les amulettes et les totems soient confinés dans une autre pièce…

— Je t’ai connu moins cynique, souffla Solas, le dos tourné.

Ty ricana en se rallongeant au fond de son lit, son regard rivé aux longues lignes de ce corps délicat.

— Comme si on se connaissait encore, toi et moi. Tout ça aussi, c’est des conneries de souvenirs.

Si au moins Solas avait sursauté sous la violence à peine contenue de cet assaut, offrant une réaction, n’importe laquelle… Mais rien. Ou si peu… Seuls ses doigts de guérisseur se crispèrent sur les contours harmonieux d’une poterie, sans doute artisanale. Solas semblait perdu loin, emporté par cette distance qui efface tout, même les amitiés d’enfance. Même les premiers amours.

Et puis finalement, à quoi bon…

Si Sol avait renoncé à lutter, pourquoi Ty s’embarrasserait-il encore de ça ? Il finirait bien par passer définitivement à autre chose, même s’il devait y sacrifier quelques décennies supplémentaires.

Chapitre 4

— Il ne peut pas rester à Red Oak Hollow plus longtemps…

Bien que pâteuse, la voix de Lloyd ne contenait pas la moindre ouverture permettant d’entamer une quelconque négociation. Solas s’était toutefois préparé à cette décision inflexible ainsi qu’à l’accusation à peine contenue qui flottait à l’orée du regard d’ambre de l’alpha.

Avachi dans son fauteuil de bureau, Lloyd le fixait par-dessus le verre de whisky qu’il triturait, les doigts crispés. Will était là aussi, le dos tourné à la scène, planté comme un piquet face à la fenêtre, aussi raide que la justice. Sans doute pour que personne ne puisse lire la réprobation dans son regard lorsque Lloyd porta le verre à sa bouche et en descendit la moitié d’un coup sec.

L’épaule appuyée au montant d’une large bibliothèque de chêne massif, Sander Jolan contemplait la scène en fronçant les sourcils, les bras croisés sur son torse. Si Solas pouvait espérer du soutien de la part de quelqu’un dans cette pièce, c’était bien de l’humain. Après tout, lui et Tyler étaient amis, non ?

Comme s’il avait perçu cet appel silencieux, l’expression du flic se durcit et il se redressa pour affronter Lloyd.

— Et pourquoi ça ? Parce que jusqu’à preuve du contraire, Ty a risqué sa peau pour sauver celle de votre chaman.

Lloyd ne prit même pas la peine de réprimer le ricanement de dégoût qui agita sa large stature.

— Notre chaman ? On parle bien de celui qui était censé protéger notre meute envers et contre tout ? Celui qui a attiré ma compagne dans un piège pour protéger ce… paria.

Il cracha le dernier mot avec tout le venin dont il était capable et Solas frémit. Il refusa néanmoins de laisser ses épaules s’affaisser sous le poids d’un crime qu’il n’entendait pas nier. Maintenir cette distance lui était essentiel pour ne pas s’effondrer. Céleste était bel et bien morte par sa faute, parce qu’il avait été assez orgueilleux pour tenter d’affronter le lynx seul.

Malgré tout, son combat n’était pas terminé, et il devait rassembler toutes ses forces s’il voulait continuer à assumer son rôle. Ployer maintenant ne servirait à rien, pas plus que de montrer à Lloyd à quel point ses paroles le blessaient.

Il se composa donc une expression distante, presque hautaine, tout en tirant une bouffée de sa pipe. La saveur âcre et doucereuse de l’opium se répandit sur sa langue. Une vieille amie propre à l’épauler dans n’importe quelle situation.

À la surprise générale, ce fut la voix posée de Will qui trancha tandis qu’il se retournait, affublé d’un masque d’impassibilité.

— Tu aurais tort de nier la responsabilité de Céleste dans cette affaire, Lloyd. Reporter toute la faute sur Solas ne te mènera à rien.

Lloyd se crispa, suspendu dans un mouvement d’attaque qu’il ne retenait qu’au prix d’un effort surhumain. Une étincelle suffirait à faire exploser cette poudrière.

— Sortez de chez moi, articula-t-il sourdement.

Il aurait tout aussi bien pu pousser un rugissement tant ces quelques mots contenaient d’agressivité. En réponse, Will se campa plus solidement sur ses pieds, soutenant le regard d’ambre.

— Sander, raccompagne Solas, s’il te plaît. Je dois parler à Lloyd.

Une manière polie de leur claquer la porte au nez pendant qu’il tentait d’obtenir ce pour quoi Solas n’avait, une fois de plus, pas été fichu de se battre. Il en fut reconnaissant à Will et accompagna Sander Jolan qui sortait, non sans dédier à son compagnon une petite tape sur l’épaule. Will parut s’en trouver fortifié, car il carra les épaules à la manière d’un lutteur prêt à mener l’assaut.

La chienne de Sander les attendait à l’extérieur, couchée sur le seuil, la tête entre les pattes. Sa queue remua doucement et son maître n’eut qu’à claquer de la langue pour qu’elle les rejoigne, trottinant en toute innocence à leurs côtés.

Ils traversèrent le village en silence, salués par les quelques habitants qu’ils croisèrent. Sander avait rabattu ses Ray-Ban sur son nez et calé ses pouces dans les passants de sa ceinture. Leurs pas les menèrent jusque devant chez Solas, mais ils s’immobilisèrent un peu à l’écart sans même se concerter. Le soleil de ce début d’après-midi faisait miroiter des petits diamants de verre sur la serre où étaient cultivés les plants les plus fragiles.

— Je ne devrais sans doute pas dire ça, mais votre alpha est une sacrée tête de con…

L’amorce d’un sourire sans joie effleura les lèvres de Solas. Quelque part, Alexander Jolan ressemblait trop à Tyler, ce qui expliquait en grande partie cette amitié que le chaman ne pouvait s’empêcher d’envier. Simple et sans complications.

— Lloyd a vécu son comptant de drames ces derniers temps.

— J’avais remarqué, rétorqua Sander. Mais c’est loin d’être le seul et ça n’a jamais obligé personne à se comporter comme un connard.

Il en allait du devoir de Solas de soutenir l’autorité de son alpha. Et cela lui éviterait aussi de penser au fait que ces paroles pourraient tout aussi bien s’appliquer à son propre cas.

— C’est compliqué pour lui de prendre position vis-à-vis de la présence de Tyler ici. C’est un autre alpha qui l’a banni et…

— Je ne parlais pas de Ty. Je parlais de ce qu’il vous a dit à vous…

Sander ne croisait toujours pas son regard et c’était sans doute mieux ainsi, car Solas put tirer sur sa pipe pour dissimuler sa réaction. Il ne s’était pas attendu à ce que cet homme, de surcroît étranger à la meute, prenne ainsi sa défense. Ses congénères lui reprochaient souvent de ne pas assez s’investir, d’être trop distant, pas assez humain…

Quelle ironie de voir ce presque inconnu se ranger de son côté. Juste après le plus lamentable échec de sa vie, Sander lui offrait l’absolution pour la mort de Céleste et de son bébé.

— Il a raison, s’entendit néanmoins répondre Solas, son élocution toujours traînante et posée. Si je n’avais pas agi en prenant des risques inconsidérés, nous…

— Il fallait faire quelque chose avant qu’on se retrouve avec d’autres cadavres sur les bras. Même si les meilleures intentions du monde mènent parfois au désastre, ce n’est pas une raison pour rester les bras croisés. Si vous n’aviez rien fait, c’était la catastrophe assurée pour tout le village. Personne ne peut prévoir toutes les fins. Même pas vous autres, les chamans, avec votre panoplie de grigris, je parie. Vous avez fait ce que vous pouviez avec les données dont vous disposiez. Et vu qu’il n’est pas possible de rembobiner pour essayer autre chose, fin de l’histoire. Va falloir faire avec.

Ce fatalisme surprit Solas, surtout de la part d’un homme aussi jeune. Cette réflexion n’en était pas pour autant dépouillée de logique et elle soulagea quelque peu sa culpabilité. Peut-être la sagesse d’Ethete résonnait-elle chez son petit-fils. Ces deux-là n’étaient pas du même sang pour rien…

— Merci, dit-il tout simplement.

Sander Jolan se baissa pour dédier une caresse à sa chienne, les yeux toujours dissimulés par les verres fumés de ses lunettes.

— Y a pas de quoi. Maintenant, j’espère juste que Will va réussir à faire entendre raison à votre grand manitou. Ty a encore besoin de soins, n’est-ce pas ?

Solas acquiesça sobrement.

— Si quelqu’un peut convaincre Lloyd en ce moment, c’est bien votre compagnon.

— Ouais, j’imagine qu’entre ânes bornés, ils se comprennent un peu.

Le rire de Sander avait quelque chose de léger, porteur d’un amusement sans fard. En d’autres temps, Solas y aurait répondu par un sourire. À la place, il tira sur sa pipe qui était en train de s’éteindre.

— Allez, tas de punaises ! On se réveille. J’ai jamais vu un putain d’feignant comme ça depuis que j’ai déserté d’chez les branleurs de l’Oklahoma. On n’est pas chez les bouffeurs de patates, ici. Remue-moi ton gros fion plein d’gras !

— Oh, mollo, sergent instructeur. Tu me files juste envie de retomber dans le coma, là !

Ty avait entendu Sander entrer avant même d’ouvrir les yeux. Le pas d’éléphant de son ami couplé au cliquetis des griffes de Sunka était reconnaissable entre mille. Deux musiques indissociables.

Il grogna lorsqu’un oreiller de plume lui atterrit en pleine poire, qu’il renvoya aussitôt dans un mouvement réflexe. Sander esquiva sans mal et le coussin s’écrasa contre une étagère.

Soulevant une paupière, Ty avisa son ami qui se tenait à côté de son lit, les jambes écartées, le menton droit et l’air pas commode. Une parfaite imitation du connard de Full Metal Jacket, dont ils connaissaient tous deux les répliques par cœur.

— T’es venu me jouer du tocsin, Sandy ? On t’a jamais dit que c’était pas la meilleure manière de dorloter un convalescent ?

— Convalescent, mes couilles. Tu larves dans ce plumard depuis des jours, mais je ne t’entends plus agoniser. Ils sont où mes râles déchirants ?

— Tu veux vraiment que je réponde à cette question ? Non, franchement, mec. La prochaine fois, tu arrives sur la pointe des pieds, sans faire craquer le parquet, et tu me réveilles avec un bon café et un sac de donuts. Là, tu serais un garde-malade efficace.

— C’est ça… Et tu veux pas non plus une petite pipe pour te détendre, tant qu’on y est ?

Ty fit mine de réfléchir en dévisageant son ami des pieds à la tête.

— Nan. Laisse tomber, t’es trop poilu pour moi. Et tu manques de nichons.

L’éclat de rire de Sander ne dissimula pas complètement le bruit d’une tasse et d’une soucoupe qui s’entrechoquaient. Solas…

Ça lui apprendrait à fouiner et à écouter aux portes !

Sander se laissa tomber sur le bord du lit avec la douceur d’un semi-remorque, aussitôt imité par Sunka qui se lova contre le flanc de Ty. La main de ce dernier s’égara dans la soie du pelage de neige.

— Comment tu te sens, vieux ?

Ty prit le temps de tester ses muscles raidis par l’inaction avant de répondre.

— Comme une vieille merde oubliée dans un bac à glaçons pendant des mois.

— C’est précis, ça, dis-moi. Et non, je ne veux rien savoir de tes pratiques sexuelles déviantes.

— T’es con…

— À ton service. Bon, dis-moi, y a quand même un moment où il va falloir lever ton cul de ce plumard, sinon tu risques de fusionner avec. Qu’est-ce que tu dirais de faire une petite balade dans la maison ? Rien que toi et moi, main dans la main. Ce serait romantique…

Le renard de Ty frémit de joie à cette idée. Oui, l’immobilité lui pesait et il était désormais suffisamment sûr de lui pour tenter de se lever. Ses forces revenaient, un jour après l’autre.

Il se redressa et balança ses jambes encore un peu flageolantes hors du lit. Il n’avait pas posé le pied par terre que Sander lui jetait un vieux jogging au visage.

— Épargne ma pudeur et la tienne, tu veux ?

— Tu parles de pudeur…, ricana Ty. En fait, c’est juste du dépit. Dire que tu devras te contenter de couilles à poils roux toute ta vie ! Et faire l’impasse sur une telle perfection.

Tout en enfilant son jogging, il désigna son corps d’un geste grandiloquent.

— La perfection est un poil décharnée à mon goût, rétorqua aussitôt Sander. Et les couilles qui m’attendent dans mon lit me conviennent à merveille, merci. Allez, cache tes os, qu’on lève ton cul de ce plumard…

— Tu deviens répugnant de niaiserie, mon bon ami. Tout ce bonheur va finir par me filer de l’urticaire.

— Hey bah, bouge tes miches, sinon ça va gratter.

Une fois Ty habillé, Sander lui tendit la main afin de l’aider à se redresser. Le matois se rendit compte qu’il avait présumé de ses forces lorsque ses jambes cédèrent sous son poids, guère plus consistantes que du coton. Sentant le coup venir, Sander réagit en un instant et agrippa l’autre homme pour l’empêcher de s’aplatir le museau sur le carrelage.

— Alors, papy ? Toujours partant pour un marathon ? railla-t-il.

— La ferme, esclave. Contente-toi de jouer les déambulateurs…

Solas les entendait rire depuis la pièce principale, envahie par les guirlandes d’herbes en cours de séchage et les bocaux remplis de la récolte des années passées. D’ordinaire ce cocon familier l’apaisait, bien plus que la compagnie de ses semblables, mais ce matin-là, la concentration le fuyait et les malheureuses tiges de calendula agglutinées au fond de son pilon ne formaient déjà plus qu’une pâte verdâtre.

D’un revers de main, il chassa quelques mèches venues lui taquiner les yeux.

Tyler s’était trouvé un sacré ami en la personne de Sander Jolan. Loyal et dévoué. C’était… bien. Tout le monde devrait pouvoir compter sur quelqu’un de cette manière. Cependant, les piques que s’échangeaient tranquillement les deux hommes éborgnaient la belle carapace de Solas. Un jour, il avait été cette personne-là pour Tyler. Or il ne devait qu’à sa propre lâcheté d’avoir été évincé de ce rôle.

— Oh, bordel de merde ! Ty, non !

Un choc sourd suivi d’une avalanche d’objets en train de dégringoler fit sursauter Solas et il se dressa d’un bond nerveux. De l’autre côté de la cloison, il trouva Ty et Sander enterrés sous une montagne de livres et de bibelots. Tout le contenu de sa bibliothèque, en fait.

Bras dessus, bras dessous, ces deux idiots riaient comme des perdus, leurs yeux mouillés de larmes. Même l’arrivée catastrophée de leur hôte ne parvint pas à tarir cette hilarité. Mieux, les rires des deux larrons redoublèrent face à son expression consternée.

D’abord interdit, Solas nota à quel point la joie transfigurait l’expression de Tyler. Il retrouva cet ado dégingandé aux traits dorés et au visage constellé de fossettes d’amusement.

Puis, dans un mouvement délibéré, Tyler se détourna, lui déniant le droit de prendre part à cet échange. Il enfonça ensuite son coude dans l’estomac de Sander, soi-disant pour se relever. Les rires n’étaient cependant plus tout à fait aussi francs.

Chapitre 5

— Collins peut rester ici jusqu’à ce qu’il soit sur pied. Ensuite, il devra partir. Hors de question qu’il réintègre la meute sous prétexte qu’il s’est pris une balle.

Will était venu annoncer la nouvelle à Solas le soir même, rapportant les paroles de leur alpha. Personne n’avait relevé lorsque Sander avait juré entre ses dents, bien que le « trouduc de Lloyd » n’ait pas échappé à l’ouïe animale des matois. Tyler, lui, n’avait pas commenté. Au lieu de cela, il avait posé une main apaisante sur l’épaule de son meilleur ami.

— Laisse, Sandy. Eu égard aux circonstances, c’est déjà pas si mal, je trouve. Je vais éviter les emmerdes encore quelques jours, me prélasser au fond d’un lit douillet, et quand je pourrai aller pisser sans avoir à ramper jusqu’aux chiottes, je retournerai chez moi.

Personne n’en avait reparlé depuis. Il n’était plus question de savoir si le couperet tomberait, mais quand. Encore qu’une fois sa décision prise, Lloyd ait semblé se désintéresser de la question… À vrai dire, il ne démontrait toujours pas d’intérêt pour grand-chose en dépit de la façade qu’il affichait depuis sa conversation avec Ted. S’il ne se terrait plus chez lui, il n’avait pas pour autant cessé de boire. La situation se détériorait chaque jour un peu plus et les langues commençaient à s’agiter dans la meute.

Solas ressentait au plus profond de lui toute cette instabilité. Si Lloyd continuait à refuser d’assumer son rôle de ciment entre les matois de Red Oak Hollow, ils couraient droit à la catastrophe. Will faisait tout son possible pour assurer une forme d’intérim un peu bancale, écoutant les doléances des uns, soulageant certains autres de leurs responsabilités, mais cela ne suffisait pas. À mesure que Tyler reprenait du poil de la bête, c’était MacBoyd qui se fatiguait à vue d’œil.

En dépit de toute sa bonne volonté, Will ne pouvait de toute façon rien faire pour alléger la pression du chant, de plus en plus insistante. Ce pouvoir demeurait entre les mains d’un alpha démissionnaire.

Plus les jours passaient, plus Ty avait la sinistre impression d’être un fauve en cage. Au début, il lui avait semblé évident que se pavaner à l’extérieur, au beau milieu d’une meute qui l’avait un jour ostracisé, relevait de la folie pure. À présent, il était tenté de reconsidérer la question tant son renard ne supportait plus de se retrouver ainsi claquemuré. Il soupirait, tournait en rond et butait sans arrêt contre les murs invisibles de sa prison de chair.

Irritable et grognon, Ty avait toutes les peines du monde à ne pas passer ses nerfs sur son garde-malade. Cette manière qu’avait Solas de rester en retrait lui hérissait le poil. On aurait dit deux clébards se tournant autour, en train de se renifler le fion, mais sans oser aller plus loin. Cette tension constante allait le rendre dingue. De plus, il ne supportait plus l’odeur infâme et douceâtre qui s’élevait de la pipe perpétuellement rivée aux lèvres de Solas. Quoi que contienne cette merde, c’était à vous soulever le cœur.

Heureusement, Sander venait le voir tous les jours et l’aidait à se remuscler en douceur. Sans ce soutien inconditionnel, Ty aurait sûrement mis deux fois plus de temps à récupérer. L’humain savait bien qu’il n’en pouvait plus et ne rêvait plus que d’une chose : se tirer de Red Oak Hollow. Aussi ne disait-il rien quand Ty forçait plus que nécessaire sur son corps affaibli par l’aconit.

Un rayon de soleil effleurait presque amicalement le visage de Solas, à peine filtré par les carreaux de sa cuisine. Sur la gazinière, la bouilloire commençait à chanter, réchauffée par la flamme bleue. Il la récupéra et versa l’eau frémissante sur la décoction de plantes médicinales destinée à Tyler. L’odeur du miel utilisé comme liant s’éleva, sucrée et florale.

C’était un petit matin tout calme. De ceux qui vous donnent envie de faire les choses lentement, sans précipitation, juste pour savourer les plaisirs simples. Aussi Solas sursauta-t-il en trouvant Tyler dans l’encadrement de la porte, sur le seuil de son séjour, vêtu de pied en cap. Il portait un jean, un t-shirt noir et, pendue à son bras, une veste en cuir. Des affaires que Sander lui avait apportées.

La tasse cliqueta contre sa soucoupe dans la main de Solas, mais il se força à parler calmement.

— Tu vas quelque part ?

Tyler resta impassible, dévisageant son vis-à-vis sans s’embarrasser de faux-semblants.

— Je rentre chez moi.

— Comment ça ?

Afficher une indifférence polie, presque ennuyée, il en était capable. Solas déposa donc avec précaution sa tasse sur la table, sans en renverser une goutte. La vapeur de l’infusion s’éleva en petites volutes paresseuses.

— Tu n’es pas suffisamment remis, Tyler, reprit-il, impassible. Tu dois encore te reposer et reprendre des forces.

— Je peux le faire chez moi. J’en ai ma claque de ce trou à rats. Au moins, en ville, je pourrai sortir prendre l’air.

Solas sentit une désagréable tension se frayer un chemin en lui malgré l’étreinte bienfaisante des opiacées. Jusqu’ici, il avait refusé de penser au départ de Tyler, préférant ignorer la date de péremption de cette parenthèse hors du temps. Ainsi il pouvait toujours reporter ses aveux au lendemain. Le temps de rassembler juste un peu plus de courage.

— Tyler ?

— Quoi ?

Le grondement n’était pas très avenant, mais Solas avait affronté bien pire. Il se campa face à son invité, torturé par le besoin d’éclaircir au moins une chose. Cette interrogation le taraudait depuis que son ami d’enfance avait surgi dans la clairière pour lui venir en aide.

— Pourquoi es-tu revenu ? Pourquoi est-ce que tu m’as sauvé la vie ?

— Je t’ai déjà répondu. La nostalgie est mauvaise conseillère…

Agacé, Solas secoua la tête. Ça n’était là qu’une partie de la vérité et l’entêtement de Tyler le contrariait.

— Ça n’est pas une réponse, ça…

— Oh, tu attendais autre chose ?

— Le sarcasme ne te va pas, Tyler, grinça Solas en se détournant.

Le bruit d’une paume qui s’abattait à plat sur la cloison le fit sursauter. Il se retourna lentement, le visage fermé, et rencontra des traits crispés par la colère.

— Qu’est-ce que tu attends, Sol ? Tu préférerais peut-être me disséquer pour avoir tes réponses ? Ce serait plus simple, non ? Soixante putain d’années de silence de ta part, ta tronche de gardien de taule depuis mon réveil et il faudrait encore que je m’ouvre le bide pour te sortir mes tripes ? Pour te dire que même si tu t’es comporté comme le dernier des lâches, ça me tuait de te laisser crever ? C’est bon ? C’est assez explicite ce coup-ci ?

Tyler avait toujours réagi ainsi. Il était entier et brut de décoffrage, incapable de se restreindre et jetant toutes ses émotions dans la balance. Les rires autant que la rage.

Puis tout retomba d’un coup. Le trop-plein de colère qui le tenait debout venait de céder, le laissant exsangue. Il ressemblait bel et bien à un animal écartelé sur une table de vivisection, sa poitrine ouverte débordant de sentiments contradictoires. Le masque s’était fissuré et écrasé quelque part à leurs pieds, pulvérisé. Seule une extrême lassitude mâtinée de tristesse hantait désormais le beau visage de Tyler.

— Bordel, Sol, je ne savais même pas épeler mon prénom que j’étais déjà amoureux de toi. Qu’est-ce que tu veux de plus ?

Une gigantesque contraction se forma et explosa dans la poitrine de Solas en l’espace d’un seul battement de cœur. Que Tyler prononce ces mots-là maintenant, son regard clair voilé par les regrets, constituait une rupture sans fard de l’accord tacite qui régissait leurs silences depuis leurs retrouvailles forcées. Solas avait désiré cette vérité plus que tout et maintenant elle le laissait sans voix.

Tyler s’ébroua tristement et s’approcha, mesurant ses gestes, comme pour rassurer un animal rétif. Pour la première fois depuis bien des années, Solas sentit frémir l’esprit de la bête piégée dans son corps de chaman. Il avait si longtemps réprimé cette part de lui qu’il fut surpris de la trouver en vie.

La main qui s’empara d’une unique boucle de cheveux était large, les doigts épais. Solas savait pourtant à quel point ces battoirs de bûcheron pouvaient se montrer doux. Tyler s’aventura à tracer l’ovale de son visage d’un index qui ne tremblait pas, sans précipitation. Solas savoura cette caresse au goût de sacrilège. De regrets aussi. Il aurait pu avoir cela, et tellement plus. S’il avait trouvé le courage. S’il avait osé faire un autre choix.

L’appréhension le pétrifia lorsque Tyler se pencha au-dessus de lui, le surplombant de sa haute taille. Allait-il vraiment…

Les lèvres pleines de son ami d’enfance s’emparèrent des siennes. Un soupçon de rage et de rancœur teinta ce baiser d’un indicible désespoir, mais il n’aurait pu en être autrement. Même la révérence de Tyler ne parvenait pas tout à fait à étouffer son amertume. À moins que ses caresses ne soient qu’une manière comme une autre de faire payer Solas, soit une bien maigre compensation pour soixante années de rejet et de solitude.

Avec un sifflement désespéré, Solas se haussa sur la pointe des pieds et agrippa le t-shirt de Tyler. S’il ne devait emporter que cet unique contact pour affronter les prochaines décennies de son existence, il n’en laisserait pas filer une once.

Deux épais battoirs s’égarèrent sur sa taille qu’il ploya, offrant toute latitude à Tyler pour le manipuler à sa guise. Puis une langue possessive s’aventura contre ses lèvres et il céda le passage ; capitulation sans conditions. La bête fantomatique qui hantait ses entrailles frémit un peu plus fort, encore engourdie, mais bel et bien tirée de son long sommeil.

Tyler grogna. La réponse de son renard. Sa prise se resserra et il s’invita hardiment dans la bouche de Solas. Peu à peu, leur rage mutuelle s’apaisa pour laisser place à une exploration suave et sensuelle.

Solas savait qu’il suffirait de peu de choses pour que Tyler en revienne à le traiter comme lorsqu’ils étaient adolescents. Avec tendresse et adoration. Une forme de dévotion que seul cet homme lui avait offerte. À l’époque, cette flamme dans le regard vert d’eau donnait à Solas l’impression d’être infiniment précieux.

Il se pressa plus fort contre le corps puissant, désireux de se perdre dans cette étreinte qui oblitérait tout : la culpabilité, les responsabilités, les interdits. Jusqu’au chant de cette meute à laquelle les esprits l’avaient poussé à se dédier.

Le cœur de Tyler battait à grands coups sourds dans sa poitrine. Puissant. Animé par la force de la bête qui grondait en lui. Solas posa sa main à cet endroit précis et n’eut aucun mal à ressentir la présence du renard. L’animal tendait désespérément vers lui, cherchait à le happer pour les emmener vers un lieu connu de lui seul.

Un instant, alors que Tyler lui dévorait la bouche, leurs bassins se torturant en une valse lente, Solas fut tenté de tout envoyer au diable. Sa propre lâcheté le retint, alimentée par cette peur de l’inconnu qui lui avait déjà tellement coûté.

Quand Tyler s’écarta, l’étincelle du déchirement n’avait pas quitté son regard. Il passa son pouce sur les lèvres humides de son vis-à-vis qui dut réprimer son envie d’y planter les dents. Pour le retenir ou pour conserver quelques infimes particules en guise de souvenir. Il n’aurait su dire.

— On s’est déjà dit au revoir comme ça, chuchota Tyler qui le fixait droit dans les yeux. Tu te souviens ?

Soixante ans plus tôt

Solas écoutait d’une oreille distraite les leçons de Waban à propos des propriétés du venin de crotale des prairies. Son mentor avait plongé sans crainte sa main sous une pierre, encore chaude du soleil de cette fin d’été, et en avait ressorti un reptile au moins deux fois long comme sa jambe. Le serpent avait manifesté sa désapprobation par un long sifflement puis, radouci, s’était sensuellement enroulé autour du bras malingre du vieil Indien. Impressionné malgré lui, Solas avait tout d’abord conservé une distance de sécurité avec leur écailleux invité avant de s’en désintéresser, l’esprit ailleurs.

Percevant sans doute qu’il n’obtiendrait plus rien de son élève ce jour-là, Waban finit par abdiquer et le libéra. Son regard inquiet s’attacha aux pas de Solas qui filait déjà sans demander son reste, aveugle aux craintes de son mentor.

Le jeune homme attendit de se retrouver sous le couvert des arbres pour se mettre à courir comme un dératé. Son meilleur ami lui avait demandé de le retrouver à la source sacrée ce soir-là. Tout en faisant promettre à Solas de venir, Tyler l’avait regardé avec cette lueur dans le regard. Solas connaissait cette étincelle, car il ressentait quelque chose de très similaire.

Tyler avait été la seule constante de sa vie depuis que son initiation de chaman l’avait éloigné des siens. Le lendemain de son arrivée dans la meute, quelques années plus tôt, ce grand garçon blond au sourire trop large s’était planté devant lui, s’était sommairement présenté et, sans lui laisser le choix, avait agrippé sa main pour l’emmener faire la connaissance des autres renardeaux.

Tous l’avaient accueilli sans discuter et c’était ainsi que Solas avait commencé à trouver sa place dans le chant, à l’enrichir de ses propres accords. Si la meute était devenue sa chanson, Tyler en avait constitué la partition. Ils avaient grandi ensemble, avaient exploré le village et la forêt, avaient partagé bêtises et punitions. Ils étaient vite devenus inséparables.

Les années s’étaient écoulées, l’amitié s’était enracinée et la puberté était elle aussi passée par là, rebattant les cartes. Le regard que Tyler portait sur Solas s’était modifié. Celui-ci sentait de son côté le spectre de sa bête réprimée frémir en lui, irrémédiablement happée par le champ d’attraction de Tyler. Ses sourires directs et sa tendre franchise avaient domestiqué le môme un peu sauvage qu’était Solas en arrivant à Red Oak Hollow.

La clairière de la source sacrée se profila au détour du sentier. Comme à chaque fois, les branches basses semblaient s’écarter pour le laisser rejoindre les lieux. D’ordinaire, Solas se serait arrêté quelques instants pour admirer la beauté apaisante de ce sanctuaire. Mais ce jour-là, il ne se préoccupait pas vraiment des dégradés fauves qui commençaient à embraser les feuilles d’automne, ni du scintillement discret d’un rai de lumière sur l’eau cristalline de la cascade. Il ne voyait que le renard qui l’attendait, roulé en boule sur le muret de pierres sèches de la source.

À peine le nouvel arrivant fut-il en vue que l’animal se dressa sur ses pattes et s’ébroua joyeusement. Solas aurait reconnu le renard de Tyler entre mille : musculeux, haut sur ses pattes tachetées de noir, le reste de son pelage d’un roux très clair, presque blond par endroits.

Le matois s’élança sans crainte vers son ami et se jeta dans ses jambes, manquant de faire trébucha Solas qui se prit à rire. Ils avaient souvent chahuté ainsi durant leur enfance, mais depuis quelque temps, Tyler paraissait éviter ce genre d’interactions. Alors pourquoi aujourd’hui ?

Les questions s’envolèrent quand Tyler planta ses crocs dans le pantalon de Solas, tirant dessus, l’échine ployée mais solidement campé sur ses pattes arrière. Il donna une série de petits à-coups insistants.

— Arrête, tu vas déchirer mes vêtements, protesta Solas.

Tyler le lâcha et s’assit sur son arrière-train, entreprenant au passage de se lécher la patte avant gauche.

— Bien, bien, je te suis !

Le renard fut debout en une fraction de seconde, frétillant des pieds à la tête. Il ouvrit la voie jusqu’au plus profond de la forêt. Des arrêts fréquents lui permettaient de s’assurer que Solas le talonnait toujours.

Ils marchèrent un bon moment avant que l’apprenti chaman ne reconnaisse le chemin. Cette sente menait à un lac naturellement creusé par l’érosion et lové au pied d’une cascade. Avant, les deux garçons s’y baignaient très régulièrement l’été, heureux de profiter de la fraîcheur de l’eau et du couvert des arbres. Cette année-là, Tyler n’avait cessé de se défiler. Jusqu’à ce jour…

En arrivant sur la rive, Solas eut la surprise de trouver un petit panier d’osier posé sur une nappe à carreaux. Une odeur de pain frais, de pâté et de prunes juteuses s’en échappait.

Solas se retourna pour remercier son ami, mais ne reçut qu’une gerbe d’éclaboussures. Le renard s’était précipité ventre à terre dans le lac. Les eaux sombres se refermèrent sur ce vif éclair roux et des vaguelettes successives eurent tôt fait d’atteindre la berge.

D’abord rieur, Solas finit par froncer les sourcils. Tyler ne remontait pas et les bulles en provenance du fond se faisaient de moins en moins nombreuses.

— Tyler, ce n’est pas drôle !

Sa voix avait sonné plus aiguë qu’à l’ordinaire. Toujours aucun signe de Tyler.

En deux coups de pied, Solas se débarrassa de ses chaussures. Terrifié à l’idée que son ami se soit assommé sous l’eau, il entra dans le lac tout habillé, bataillant avec la vase dans laquelle il s’enfonçait. Immergé jusqu’à mi-cuisses, il se préparait à plonger lorsqu’on lui attrapa les mollets.

Il tenta bien de garder son équilibre, mais le lac l’engloutit à son tour. Quand il en émergea, toussotant et crachotant, un Tyler redevenu humain nageait déjà loin de lui, le visage fendu par un rire moqueur.

— Tyler Collins, tu n’es qu’un pauvre abruti ! vitupéra Solas, partagé entre le soulagement et la colère. C’est complètement stupide de te métamorphoser sous l’eau. Et si tu ne reprenais pas connaissance ? Et si tu t’étais noyé ? Crétin !

Ce qu’il pouvait être puéril parfois !

— Et toi, tu ressembles à un chien mouillé ! Avec tes cheveux, on a l’impression que tes oreilles de caniche ont pris l’eau !

— J’ai pas d’oreilles de caniche ! Attends que je t’attrape !

— Viens me chercher si t’es cap ! gloussa Tyler.

Il était hors de portée, seuls ses épaules nues et son visage goguenard émergeaient. Solas hésita face à un piège aussi grossier, puis son envie de donner une bonne leçon à cette saleté de cabot l’emporta.

Avec des gestes qu’il espérait séducteurs en dépit de la gaucherie d’une adolescence pas tout à fait terminée, il se débarrassa de ses vêtements qui rejoignirent la berge sous la forme d’une boule ruisselante. Heureusement qu’il y avait désormais assez d’eau pour dissimuler l’essentiel…

Une fois nu, il prit sa respiration et plongea. Il avait toujours été le meilleur à ce jeu-là et tous deux le savaient parfaitement. Plus lourd, Tyler se mouvait avec moins d’efficacité sous la surface, mais il tenta quand même d’échapper à son poursuivant. L’échec devint patent alors que Solas lui agrippait les pieds. Ils basculèrent et burent la tasse en chœur.

— Il fallait me le dire que tu avais soif, gloussa Tyler une fois que ses poumons eurent restitué au lac une bonne moitié de son contenu.

— Tu l’as bien cherché ! À cause de toi, mes vêtements sont trempés.

— J’en ai prévu des secs dans le panier, avoua Tyler, un peu penaud.

Les dernières étincelles d’agacement de Solas s’envolèrent dans un soupir.

— Et en plus tu avais préparé ton coup…

— C’est la fin de l’été. On ne s’est pas beaucoup baignés, cette année. J’ai eu envie.

Solas le fixa entre ses paupières à demi baissées, conscient des efforts que chacun d’eux faisait pour ne pas s’attarder sur la proximité de leurs corps nus. Même la fraîcheur de l’eau ne parvenait pas tout à fait à atténuer le début d’excitation que ressentait le jeune homme.

Un peu tremblant, il décida de jouer son va-tout.

— On aurait pu se baigner plus tôt. J’en avais envie aussi, avoua-t-il sur le ton des secrets.

Face à lui, Tyler déglutit difficilement, sa pomme d’Adam effectuant deux allers et retours complets. Il n’avait plus l’air aussi assuré qu’il avait voulu le faire croire. De ses doigts agités de légers frissons, il dégagea une longue mèche de cheveux du visage de Solas et la replaça derrière son oreille. Son mouvement se conclut par une caresse sur le visage fin, semée presque par inadvertance.

Solas retint cette large paume d’un geste vif et y appuya sa joue. Tyler croassa son prénom d’une voix terriblement rauque, arrachant un sourire au jeune homme. Ses paupières étaient lourdes, si lourdes. Les esprits lui soufflaient qu’il ne pourrait qu’y gagner à les clore, aussi se laissa-t-il guider par cet instinct venu du fond des âges.

Le souffle de Tyler frôla sa bouche. Les deux garçons étaient animés d’un tremblement assez similaire. Appréhension, doute, certitude de ne jamais pouvoir revenir sur cet instant. Tout allait changer.

Solas abolit cette ultime distance et Tyler referma ses bras sur lui. Ils s’embrassèrent, bouche close, pour le seul plaisir de partager le contact de leurs corps encore tièdes malgré la température de l’eau. Une étreinte pleine de douceur et de prévenance.

Personne à part Tyler n’aurait pu l’embrasser ainsi, personne ne le révérait de cette manière. Solas s’abandonna, souple entre les bras de son ami. Sa bouche s’ouvrit d’elle-même pour offrir tout ce que son souffle portait de promesses muettes.

Ils ne sortirent de l’eau qu’en sentant leurs membres s’engourdir, sans pour autant se résoudre à se lâcher. Alors Tyler allongea Solas sur la nappe à carreaux et recommença à l’embrasser, encore et encore, jusqu’à ce que la lune sourie, haut dans le ciel.

Quelques heures plus tard, alors que la nuit s’étirait vers le point du jour et que les deux garçons avaient regagné leurs foyers respectifs depuis longtemps, Solas fut tiré du songe par la clameur de la meute. Dans le village, la fureur grondait. Les yeux encore collants de sommeil, il quitta le repli douillet de la cabane de son mentor.

Dans la rue principale, l’alpha Banegray exhibait Tyler comme un criminel et, juste derrière lui, Catherine Noble, l’alpha de la meute de Petit Lac, berçait une petite fille au visage ruisselant de larmes dans ses bras.

Chapitre 6

Les souvenirs affluaient entre Solas et Tyler, portés par une connexion dont ils n’avaient jamais pu se défaire. Sans se concerter, ils se savaient en train de revivre les mêmes instants. L’inconfort et la douleur marquaient les traits de Tyler, aussi sûrement qu’une empreinte au fer rouge.

Infamie.

— Que s’est-il passé ce soir-là ?

Un rictus d’amertume barra le visage de Tyler qui s’éloigna de Solas.

— Parce que ça t’intéresse à présent ? Tu as décidé de réexaminer ma culpabilité maintenant que j’ai sauvé ton joli cul tout blanc ? Dommage que je n’y sois pas resté alors, j’aurais eu le droit à une réhabilitation posthume sans même avoir à me fouler. Après tout, il ne faut pas dire de mal des morts, n’est-ce pas ? Te faire bouffer par les asticots te confère fatalement une aura héroïque, ricana-t-il.

— Je n’ai jamais pensé que tu étais coupable, énonça calmement Solas, sans céder à la provocation.

Il s’était attendu à ce que l’éclat se poursuive, que Tyler rage et tempête, mais pas à ce que ses épaules s’affaissent ainsi. Il avait soudain l’air si vieux. Même son corps accusait le poids de ses souffrances.

— Comment tu le saurais, hein ? grogna-t-il, plus las qu’agressif. Même moi je ne me souviens de rien… Après tout, peut-être que j’ai vraiment attaqué cette gamine. Qu’est-ce qui peut te permettre d’affirmer le contraire ?

Solas recula d’un pas supplémentaire. Il avait besoin de cette distance pour recouvrer son impassibilité et la maîtrise de ses émotions.

— Parce que ce n’est pas toi, articula-t-il. Rien en toi n’aurait pu te pousser à commettre une telle abomination. Je n’ai besoin d’aucune preuve pour le savoir.

— Tu as eu une drôle de manière de montrer ta foi, ricana Tyler. Tu ne m’as pas accusé à l’époque ? La belle affaire ! Par contre, ça ne t’a pas empêché de tous les regarder me cracher dessus comme un pestiféré. Sans rien dire…

— Qu’en sais-tu ? demanda Solas sans élever la voix, le regard perdu dans le vide, par-delà la fenêtre vers laquelle il s’était tourné, les mains croisées bas dans son dos. Je me suis battu pour toi. De toutes mes forces. En tout cas autant que le peut un adolescent que personne ne souhaite écouter. J’ai dit à tout le monde que tu ne pouvais pas avoir commis un acte aussi répugnant. Que ça n’était pas toi. Mais l’indifférence et le mépris sont des armes puissantes, tout comme les regards de commisération pour ce pauvre Solas. « Il ne sait plus ce qu’il dit. Ils étaient tellement liés tous les deux ». Plus que le silence et les portes closes, c’est cette pitié qui a fini par assassiner mon combat… Même si je regrette plus que tu n’imagines d’y avoir cédé.

Désolé, Solas l’était vraiment. Mais surtout d’avoir cru son mentor lorsque celui-ci avait fini par acheter son silence en le convainquant d’avoir fait le bon choix. Le seul possible.

— Et tu as fini par m’oublier, compléta Tyler, comme s’il avait lu dans ses pensées. Les années sont longues, c’était tellement plus facile comme ça. Et puis ça ne changeait pas grand-chose à la tienne, de vie…

Solas laissa un long silence planer entre eux. Les paroles venimeuses de Tyler n’étaient que le reflet de la plus stricte vérité.

— Tu as raison. J’ai été faible. Et lâche…

Solas sentit Tyler se figer dans son dos, interpellé par cet aveu. Là était sa chance. Tout avouer. Expliquer. Se justifier peut-être…

Une intense lassitude le gagna et il regretta de ne pas avoir sa pipe à la main.

À quoi bon ? Rien n’avait changé. Les difficultés qui les avaient séparés soixante ans plus tôt n’avaient pas disparu par magie. Ce qui était alors impossible le demeurait.

Mais peut-être ses explications allégeraient-elles le cœur de Tyler. C’était le moins qu’il puisse faire. Rien qui puisse suffire à apaiser sa propre culpabilité, mais au moins ne se conduirait-il pas égoïstement. Pour une fois dans sa vie…

— J’ai été lâche, oui. C’est bien ce que tu voulais entendre ? Après tout, toi aussi tu m’as jugé… Coupable. Coupable de t’avoir laissé partir seul. Surtout après ce qui venait de se passer entre nous…

Tant de pus s’écoulait de cette plaie qu’aucun d’eux ne pensait encore aussi à vif.

— Pourquoi… Non, laisse tomber…, souffla Tyler.

— Pourquoi je ne suis pas parti avec toi si je te savais innocent ? Pourquoi n’ai-je pas quitté cette meute pour suivre le garçon dont j’étais amoureux ?

Ty grimaça en prenant la mesure du détachement de Solas. Il y avait longtemps que ce dernier avait baissé les bras. Quelle qu’ait été l’intensité de ce qu’ils partageaient à l’époque, ça n’avait tellement plus d’importance qu’il en parlait comme de la pluie et du beau temps. Il devait pourtant bien savoir quel impact auraient ses paroles sur Ty, non ?

— Tu as toujours fait ça, siffla celui-ci en secouant la tête, désabusé.

— Quoi ?

Question rhétorique, mais Solas aussi voulait entendre ce qui rongeait Tyler. La vérité se payait au prix de l’honnêteté.

— Jouer les mystérieux, tourner autour du pot et, bam, appuyer un grand coup là où ça fait mal.

Considérant que leurs adieux étaient au moins différés jusqu’à la fin de cette conversation, Solas se détourna, mais évita soigneusement de croiser le regard qu’il sentait braqué sur lui. Quelques herbes séchées étaient étalées sur sa table de travail, n’attendant que d’être préparées. Il s’assit et s’empara d’une longue branche de tilleul qu’il commença à dépouiller de ses feuilles.

— Sais-tu en quoi consiste l’initiation d’un chaman, Tyler ?

Celui-ci haussa les épaules et désigna l’amas de végétaux d’un geste vague.

— Bah, ce que tu m’en as dit. Vous apprenez à soigner, des trucs sur les bestioles de la forêt et vos histoires de transe…

— Tu vis en solitaire depuis si longtemps…, murmura Solas. J’aurais pensé que tu comprendrais cela mieux que quiconque. Passé la puberté, le chant taraude sans répit notre espèce. Tu n’as qu’à regarder l’état du village depuis que Lloyd se terre dans son chagrin et en oublie son peuple.

— Quel rapport avec toi ?

Une sincère curiosité perçait dans cette question.

— Les esprits, Tyler. Les esprits. Bien plus que de soigner les plaies et les bosses, le rôle du chaman est de canaliser les assauts spirituels qui pèsent sur la meute. À notre manière, nous sommes aussi indispensables que l’alpha pour maintenir l’équilibre dans le chant et nous assurer que personne ne souffre de son intensité.

— Je ne comprends toujours pas le rapport.

L’agressivité avait néanmoins reflué. Tyler prit une chaise et s’installa face à Solas, dont les longs doigts blancs dépouillaient les tiges de leur feuillage avec une agilité née de l’habitude. Un mouvement à la fois automatique et hypnotique.

— Je devais apprendre à canaliser mon pouvoir et cet afflux, expliqua-t-il calmement. À cette époque, les esprits me tourmentaient chaque nuit, sans interruption. Parfois même le jour, dans des rêves éveillés ou dans des visions. Je m’égarais sans cesse dans le songe. Sans Waban pour me guider et m’apprendre à gérer cela, je serais devenu fou. À dix-sept ans, je n’étais pas prêt à affronter mon pouvoir seul et si je t’avais suivi, je n’aurais rien été de plus qu’un fardeau pour toi.

Ty ouvrit la bouche pour répondre, la referma aussitôt, recommença et, en désespoir de cause, secoua la tête.

— Je l’ignorais.

— Je sais, répondit Solas, non sans une pointe d’ironie.

Il s’empara de petits sachets de mousseline, commença à y tasser ses feuilles séchées et y ajouta une fine poudre à l’odeur camphrée prélevée dans son pilon.

— Tu veux bien m’aider ? Il faut les refermer avec les liens, dans la bannette, là.

Ty acquiesça et se mit à l’ouvrage. Il se rendit compte que de s’occuper les mains l’aidait à faire le tri dans ses idées.

— Tu ne pouvais pas savoir, reprit Solas. À l’époque, je ne voulais pas parler de l’initiation. Ça me faisait peur. Plus que tout, je crois que j’étais effrayé à l’idée que tu me trouves… dérangé. Que tu me rejettes, comme mes parents…

— Tu ne me l’avais jamais dit… Mais je croyais que tes parents n’avaient pas eu le choix ? Qu’un enfant avec le don ne devait se consacrer qu’à son initiation…

Un haussement d’épaules indifférent précéda la réponse de Solas.

— C’est le cas. Mais quelle différence cela fait-il dans la tête d’un petit garçon de six ans à ton avis ? Quand il apprend que sa famille l’emmène quelque part parce qu’il est différent et qu’il voit sa maman repartir sans lui ?

Le détachement glacial avec lequel Solas analysait son passé et ses propres réactions sema une traînée de frissons dans le dos de Ty, même si c’était plutôt normal à bien y réfléchir. Le chaman avait disposé de longues décennies pour prendre le recul nécessaire.

— Il m’a fallu du temps pour retrouver un certain équilibre, poursuivit Solas. Faire de cet endroit un foyer. L’appeler « chez moi ». Me rendre compte que toi et tes parents, vous étiez devenus ma famille. Et puis, cette nuit-là… cela s’est… produit et je suis resté paralysé. Mon monde s’écroulait et, une fois encore, je me retrouvais dépouillé de toute prise sur la situation. Au fond, ça m’arrangeait sans doute de laisser Waban décider à ma place. Tu n’as pas tort de me traiter d’égoïste…

Ty le stoppa dans sa tirade en lui agrippant le poignet. Le contenu d’un sachet d’infusion se répandit sur le bois clair de la table, petit monticule légèrement balayé par les courants d’air.

— Non, ça l’était tout autant de ma part. Et présomptueux de penser que tu allais plaquer toute ta vie pour suivre un banni. Y avait rien pour nous dehors. Même si ça me déglingue de l’admettre, je crois que t’as fait le bon choix. Ça n’empêche pas que ça me restera sans doute toujours en travers de la gorge. On n’a qu’à mettre ça sur le dos du sale gosse trop gâté que j’étais à l’époque et qui était incapable d’imaginer que le monde ne tourne pas autour de son nombril. Qui sait, peut-être que l’adulte pourrait être plus raisonnable. Je vais essayer de te faire croire que j’ai assez grandi pour ça…

Ty essaya de sourire, pauvre tentative à la mesure de cette timide main tendue. Solas le lui rendit, tristement, puis se dégagea de cette emprise qui le brûlait.

— Tu as toujours été trop compréhensif, Tyler. Toujours si prompt à pardonner. Ce n’est pas aussi simple.

— J’imagine que non…

— Est-ce que je peux être honnête avec toi ?

— Ça a l’air d’être la thématique du jour, non ?

Solas abandonna ses infusions à leur sort et récupéra sa pipe, l’allumant sans se presser tout en dévisageant son invité. Aucune émotion n’altérait son visage qui flotta bientôt dans une fine auréole de fumée blanche.

— La vérité, c’est que quand tu es revenu, j’avais peur que ce soit vraiment toi qui aies tué cet humain. Tom Hawkins, dans la forêt. Tu as été seul si longtemps, sans le soutien de la meute contre le chant… Des matois sont devenus fous pour moins que ça.

Ty considéra cet aveu en silence. À son grand étonnement, il ne ressentit nulle colère. Du moins rien d’aussi brutal qu’au début de leur discussion. Plutôt de la déception. Mais à ça aussi, il s’y était préparé.

— Innocent à seize ans, coupable à quatre-vingts, alors… C’est pour ça que tu as mené ton enquête ? Pour t’assurer que je ne sois finalement pas un dangereux criminel ? Après tout, on ne sait jamais…

— Sans doute, concéda Solas avec une franchise brutale. Mais aussi parce que les temps changent. Quelque chose d’indéfinissable… plane sur nous. Je pense que tu l’as senti aussi, sinon tu ne serais pas revenu dans la région.

— Comment sais-tu que je l’avais quittée ? demanda Ty en fourrant ses mains dans les poches de son jean, le dos raide.

Un rictus amer déforma le visage éthéré de son vis-à-vis.

— Tu l’as dit toi-même : la nostalgie est mauvaise conseillère. Parfois, quand je pensais à toi, à notre enfance, je m’endormais. Et une fois dans le songe, je visitais tes rêves. Par curiosité. Je crois que j’avais besoin de savoir ce que tu devenais et si tu allais bien.

Ty hoqueta, mais le laissa poursuivre.

— Les recoins du songe sont nombreux. Je t’ai regardé devenir un homme, ruminer ta colère et tes doutes. Parfois, je t’ai vu enlacer un double de moi-même, ajouta-t-il sans faillir. Un souvenir figé. Mais les années ont passé et, persuadé que rien ne te ramènerait jamais ici, je t’ai laissé ouvrir les mains. Je t’ai laissé m’oublier. J’ai arrêté de hanter tes nuits. Jusqu’à ce qu’un jour, je sente de nouveau ta présence. Tu revenais…

Le silence se prolongea entre eux, vibrant de ce lien que ni l’un ni l’autre ne parvenait vraiment à trancher.

— Je ne t’ai jamais oublié…, murmura Ty.

Solas secoua la tête, sa tristesse auréolée du halo trop clair de ses cheveux. Quelques perles d’argent y teintèrent délicatement.

— C’est ma faute. Et c’était une erreur…

— De te faufiler dans ma tête ou que je revienne dans le coin ?

— Les deux, souffla Solas qui jouait distraitement avec sa pipe.

Une telle distance s’était creusée entre eux. Ty n’en avait encore jamais mesuré l’étendue de manière aussi palpable. Ça n’était pas que les années… Toutes les occasions manquées et les non-dits se massaient dans cet espace déjà saturé par la honte et le chagrin.

— J’imagine que tu as raison, dit-il. Vu les circonstances, ce n’était sans doute pas la meilleure chose à faire que de pointer mon museau ici. En fait, je ne sais même pas ce qui m’a poussé à le faire. Un matin, à L.A., je me suis réveillé et ça m’a pris comme une envie de pisser. Je n’avais pas pensé à Red Oak depuis quelques années et, tout à coup, j’avais l’odeur de cette putain de terre rouge dans les narines. Elle ne m’a pas lâché jusqu’à ce que le taxi me dépose à Moose Creek. Mais tu as raison : c’était stupide. Une connerie de plus à mon palmarès. Je vais repartir, statua-t-il gravement en se redressant. Et toi, tu vas continuer à prendre soin de la meute. Comme avant.

Le silence vibra dans la pièce. Pour un peu Ty l’aurait entendu tintinnabuler au contact d’un attrape-rêves pendu près de la fenêtre. Du moins jusqu’à ce que Solas reprenne la parole, mortellement sérieux.

— Tyler, est-ce que tu me croirais si je te disais que j’aimerais découvrir la vérité sur ce qui s’est passé à l’époque ? Prouver ton innocence… Au moins autant que toi.

— Alors tu ne dois pas y tenir tant que ça, tenta de plaisanter celui-ci. Parce que moi, je m’en tape. J’ai tourné la page.

— Tu mens. Si tu t’en moquais, tu ne serais jamais revenu.

Ty balaya l’objection d’un geste de la main. Même la calme logique de Solas ne le désarmait pas.

— Quand bien même, Sol… Allez, soyons fous, faisons de la fiction cinq minutes. Disons qu’on trouve des preuves et que je suis innocenté, il se passera quoi après ? Tu crois vraiment que je pourrai revenir vivre parmi vous ? Avec ces gens qui pensent que… Bref, soyons lucides. C’est n’importe quoi.

Il secoua la tête, désabusé, avant de se lever pour récupérer sa veste en cuir oubliée sur le dossier de sa chaise. Solas ne chercha pas à le retenir. Il se contenta de le fixer de ce damné regard qui transperçait tout, même les faux prétextes.

Il tira une bouffée de sa pipe, plus longue que les autres. Il en expirait la fumée sans se presser lorsque Ty atteignit la porte.

— Tu es revenu parce qu’au fond de toi, tu veux leur prouver que tu n’es pas celui qu’ils pensent. Ce serait une belle revanche… Et ensuite, tu pourras tourner la page. Et pourquoi pas te trouver une autre meute…

Furtivement, Ty se demanda ce que cette perspective inspirait à l’impénétrable Solas.

— Et puis, tu n’es pas tout à fait remis, ajouta celui-ci.

Comme pour lui donner raison, ses jambes encore flageolantes se rappelèrent à son bon souvenir. De même que son cœur qui s’emballait à l’idée de grappiller quelques souvenirs supplémentaires aux côtés de Solas. Quelques jours. Une semaine s’il avait de la chance. De quoi souffrir mille tourments. Mille délices.

Ty céda. Il n’avait jamais su faire autrement.

Chapitre 7

— Lloyd, je ne peux pas prendre cette décision à ta place. Si nous engageons une telle somme dans la construction d’un nouvel atelier, il nous sera impossible d’envisager la restauration des greniers. Mais nous avons besoin des deux pour… Lloyd, tu m’écoutes, bordel ?

Avachi sur son canapé, celui-ci ne tenta même pas de faire illusion. Will grogna, excédé. Même cette démonstration de vaine rébellion ne fit pas réagir son alpha. Le regard d’ambre flottait dans le vague, fixant un point perdu de l’autre côté de la fenêtre. Toute la maison empestait le mauvais whisky éventé.

Will se pinça l’arête du nez pour tenter de garder son calme. Il avait de nouveau tout essayé : la diplomatie ne donnait rien, secouer Lloyd non plus. Peut-être qu’en le cognant ? Une méthode sans doute peu probante, mais qui aurait au moins le mérite de le soulager, lui.

— Lloyd, nom d’un chien !

— Quoi ?

Même pas un grondement dans cette voix lointaine. Il avait vraiment lâché prise. Est-ce que Will pouvait lui en vouloir ? Après tout, lui aussi accusait difficilement le coup. Sauf que, toute compatissante que soit leur meute, les matois avaient besoin d’un alpha. Le chant n’avait jamais été aussi perturbé et l’humeur des uns et des autres commençait à s’en ressentir plus que de raison.

— L’atelier ou les greniers ? insista Will. Des toits au-dessus de nos têtes ou de la bouffe dans nos assiettes ?

Lloyd lui accorda à peine un haussement d’épaules, synonyme de la plus parfaite indifférence.

— T’as qu’à faire 50/50.

Will compta intérieurement jusqu’à 10 pour se calmer. S’emporter ne servirait à rien. Voilà une ne phrase qu’il finissait par se répéter comme un mantra.

— Tu crois que je n’y ai pas déjà pensé ? Bon Dieu, nos caisses sont presque vides ! Depuis que tu as arrêté de suivre les investissements, c’est la cata. Je fais ce que je peux pour reprendre les comptes, mais il me manque des éléments. Céleste…

Il ne termina jamais sa phase, car il se retrouva plaqué au mur par un alpha furieux, ses yeux dorés luisant de haine. La bête affleurait et il avait bougé si vite que Will n’avait rien senti venir. Les griffes à demi métamorphosées de Lloyd s’enfoncèrent dans la peau de son cou.

— Ne prononce pas son nom !

— Sinon quoi ? articula difficilement Will.

D’une vigoureuse bourrade, il repoussa Lloyd qui s’effondra, emportant avec lui un guéridon et ce qui avait été le bibelot préféré de Céleste. Un petit renard en barbotine, terriblement kitsch avec ses traits épais et ses couleurs criardes. Personne n’avait jamais pu la convaincre de se séparer de ce souvenir de ses parents.

Les deux hommes observèrent les fragments éparpillés. Will, haletant, dos au mur, et Lloyd toujours affaissé.

— Rentre chez toi, MacBoyd, maugréa-t-il. Tu perds ton temps à te casser le cul pour cet endroit. Tous ces connards ingrats ne te l’ont jamais rendu. C’est pas demain que ça va commencer…

Le pire ? C’était que Lloyd n’avait pas tout à fait tort. Était-ce pour autant un motif valable pour fuir ses responsabilités ? Will hésita puis regarda l’autre homme se relever pesamment et quitter la pièce, sans plus ajouter un mot.

— Et merde, siffla-t-il en mettant à son tour les voiles.

À l’extérieur de la maison, l’air frais de l’automne le cueillit avec un frisson. Sur l’asphalte, des tourbillons de feuilles mortes s’ébattaient en volutes paresseuses. Le soleil commençait à baisser au-dessus des arbres, annonçant le début de soirée.

Will croisa quelques voitures tout en remontant vers chez lui. Certains matois travaillaient à l’extérieur de la communauté et regagnaient leurs pénates. De vagues saluts furent échangés jusqu’à ce qu’un coup de klaxon le sorte définitivement de ses pensées. Un SUV crotté se rangea juste à côté de lui sur la chaussée.

— J’te dépose quelque part, ranger ?

L’avant-bras posé sur l’encadrement de sa vitre, Sander souriait chaleureusement. S’il nota les traits tirés de son compagnon, il n’en fit pas mention.

— Dans ton lit, ce serait un bon début…

Will contourna la voiture et monta côté passager sans prendre la peine de boucler sa ceinture. Sunka, assise à l’arrière, le gratifia d’un petit jappement de bienvenue.

— Techniquement, si on va chez toi, c’est ton lit, répondit Sander qui avait posé sa main sur la cuisse de Will. Ceci dit, le programme ne me déplairait pas non plus. Je voudrais juste passer voir Ty avant. Ça ne te dérange pas ?

Un petit grondement épuisé échappa à Will, mais il ne refusa pas. La pression des doigts de Sander sur sa cuisse tint lieu de remerciement silencieux. Le SUV redémarra sans à-coup.

— Je ne te demande pas si ça s’est bien passé avec Lloyd ?

— C’est de pire en pire, avoua Will. Je pensais que de discuter avec ton père l’aurait sorti de son marasme. Bon, tu me diras, au moins, il ne passe plus ses journées transformé à se pisser dessus…

Sander ralentit devant l’école. Un réflexe conditionné, car les enfants se trouvaient en vacances forcées depuis la disparition de Céleste. Quelques parents s’étaient bien proposés pour donner des cours à droite à gauche, mais ça ne pouvait se comparer à la présence d’une vraie institutrice au village. Personne de la meute ne possédait les qualifications requises.

Will sentit poindre un nouvel assaut de migraine. À ça aussi, il faudrait trouver une solution, tout en s’assurant que Lloyd n’éviscère pas le ou la nouvelle venue en piquant un coup de sang. Une vraie partie de plaisir.

— Pa’ dit que ça prendra le temps qu’il faudra, mais qu’il finira bien par remonter…, souffla Sander, sans grande conviction cependant.

— À partir de combien de litres d’alcool par jour on le considère comme irrémédiablement noyé ?

— Tant que ça ?

Will ne lui offrit qu’un vague geste de la main, les yeux fermés, le crâne renversé contre l’appui-tête.

— Dis, ranger ?

La prudence dans le ton de son taanan poussa ce dernier à rouvrir les yeux. Sander, lui, ne quittait pas la route, la mâchoire contractée, les traits durcis.

— Quoi ?

— Il se passe quoi pour la meute si votre alpha n’assume plus son rôle ? À part cette putain de chanson qui commence, moi aussi, à sérieusement me taper sur le système ? Alors toi, je n’imagine pas… Y a une mesure de remplacement de prévue ?

— Eh bien, y a moi, ricana Will. C’est le rôle du bêta d’aider à la gestion de la meute.

— Tu sais très bien ce que j’ai voulu dire. Je parlais du long terme. Vous n’allez pas tous virer marteau parce qu’un seul mec a décidé de craquer ! Y a une solution de repli ? Un truc durable et pertinent ?

Will hésita. Cela faisait quelques jours déjà que l’idée revenait l’asticoter en boucle. Un perpétuel assaut qui se heurtait encore aux remparts de ses doutes, tout en sachant que l’érosion ferait son œuvre. Si Lloyd continuait à se comporter ainsi, il faudrait envisager des mesures drastiques. Pas parce que Will le désirait secrètement, mais pour le bien de toute la communauté.

— Si l’attitude de Lloyd devait s’inscrire dans la durée, j’imagine que la meute finirait par réclamer un nouvel alpha. Enfin, il est encore tôt pour parler de ce genre de chose.

— Mais c’est envisageable, non ?

— Oui, concéda-t-il à contrecœur.

Il n’avait pas besoin que Sander explicite le fil de sa pensée pour la deviner. L’image de son grand-père s’invita dans sa mémoire, aussi vivace que si c’était hier. Ce vieux salopard beuglant, sans en douter une seule seconde, que Will lui succéderait à la tête de Red Oak Hollow.

Et si toutes ses tentatives de fuite ne l’avaient mené qu’à ce moment précis ? Si le destin s’amusait à lui jouer un tour pendable, le confrontant à sa plus grande terreur ? À ce rôle qu’il avait toujours refusé, ne serait-ce que pour laisser son grand-père crever dans sa haine.

Les doigts de Sander qui lui pressaient la cuisse le ramenèrent à la réalité.

— Comme tu le dis, tempéra celui-ci, on n’en est pas encore là. Et d’ailleurs, je ne sais même pas comment vous organisez ces choses-là. Y a un code à suivre ou vous vous retrouvez tous à la pleine lune dans une clairière, de préférence à poil, pour un super combat de catch ? Je ne te cache pas que je voudrais bien voir ça !

L’image eut le mérite de tirer un rire sincère à Will. Sander parvenait toujours à dédramatiser les pires situations. Sans doute était-ce là une forme d’instinct de préservation hérité de sa vie de soldat.

— On a réussi à se civiliser. On se contente de se flairer le fion et de voir qui pisse le plus loin…

— Sérieux ?

— Sander…

Ce dernier souriait malicieusement.

— En fait, on ne fonctionne pas très différemment des humains, reprit Will. Même si, avant, dans un temps pas si reculé, les métamorphes choisissaient encore leurs alphas selon des critères très… animaux. Ce n’est pas tout à fait aboli non plus. La dominance de nos dirigeants reste très affirmée. Après tout, ils doivent être en capacité d’affronter le chant au quotidien, jour après jour. Ça demande pas mal de cran.

— Je veux bien te croire. Le peu que j’en perçois est déjà… franchement envahissant. Pour rester poli.

— Et bien entendu, tu es toujours poli !

— Toujours !

Ils partagèrent quelques secondes d’un silence complice avant que Will ne reprenne son explication.

— Bon, pour en finir avec le sujet, tu as pu constater qu’on évitait de laisser la bête prendre le dessus. Alors on essaie de rester pragmatique dans le choix de nos alphas aussi. Ils doivent protéger la meute, son secret, mais aussi être capables de gérer nos communautés. D’un point de vue pratique et logistique, s’entend.

— Et dans cinq minutes, tu me dis que vous faites appel à des chasseurs de têtes ? Sans mauvais jeu de mots…

— Peut-être qu’on devrait, grimaça Will avec ironie. C’est ce dont je te parlais quand on s’est rencontrés. Toute notre contradiction. Les métas sont coincés entre des traditions qui nous sclérosent, le reste du monde qui ne doit à aucun prix découvrir notre secret et nos bêtes qui ne veulent rien savoir de tout cela.

— Je t’accorde que la cage est un peu étriquée.

— Comme tu dis… Notre marge de manœuvre est sérieusement limitée. C’est pour ça que, de nos jours, on a plus tendance à choisir nos alphas pour leurs cerveaux que pour leurs muscles. Alors on se concerte de manière plus ou moins démocratique. Même si Lloyd a dû combattre pour… prendre la tête de la meute, il est ensuite passé par une phase de cooptation, même si très informelle. Il sortait de nulle part, alors il fallait qu’il fasse ses preuves autrement qu’en jouant des poings.

Heureusement pour Will, ils arrivaient chez Solas et cela suffit à mettre fin à la conversation. L’heure n’était pas encore venue de révéler à Sander les circonstances exactes de l’accession au pouvoir de Lloyd.

D’autant qu’ils eurent la surprise de trouver une petite foule assemblée près de la cabane. L’aura vindicative qui les entourait poussa les deux hommes à échanger un regard inquiet. Sander coupa le moteur de la voiture et prit quelques secondes pour observer la scène.

— Je le sens pas…

— Moi non plus, répondit Will qui débouclait déjà sa ceinture de sécurité.

Sunka sauta par la portière que le matois ne prit pas la peine de claquer derrière lui. Depuis quelque temps, la chienne avait tendance à se ranger indifféremment sur les talons de Will ou de Sander, de même qu’elle obéissait à l’un et l’autre avec le même allant. D’une certaine manière, elle avait intégré avant ses maîtres ce tout qu’ils formaient désormais.

Elle trottina au rythme de Will sans jamais le dépasser, attentive, les oreilles dressées. Sander suivit, ses Ray Ban posées sur son nez et les pouces crochetés dans les passants de son jean. Il fronça les sourcils en apercevant Solas sur le pas de sa porte. Calme et composé, le chaman tentait d’apaiser un grand type trapu. Et dans l’embrasure, juste derrière lui, se devinait la silhouette massive de Ty, les bras croisés sur son torse.

D’instinct, ce dernier avait compris qu’il valait mieux rester en retrait. Il était cependant évident qu’il n’hésiterait pas à foncer dans le tas si quelqu’un faisait mine de s’en prendre à Solas.

— Et merde, jura Sander entre ses dents.

À ce stade, nul besoin d’un dessin pour comprendre que toute la situation était sur le point de s’embraser. Même l’imperturbable Solas eut l’air soulagé de les voir apparaître et s’autorisa un discret soupir.

En dépit de l’hostilité ambiante, Will interpella posément la petite foule.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? Un problème ?

Le baraqué qui avait semblé aux prises avec Solas se retourna, peu amène.

— Comme si tu savais pas, MacBoyd !

— Bud…

Une note d’avertissement roulait dans ce grondement sourd. Le principal intéressé, rageur, n’en tint pas compte.

— Ce type, beugla-t-il en désignant Ty, est une putain d’ordure. Un violeur d’enfant ! Et tu voudrais encore que je reste le cul posé sur ma chaise pendant qu’il rode à côté de mes gosses ?

Un chœur d’assentiments le soutint. Les quelques hommes et femmes venus manifester leur vindicte aux côtés du fameux Bud se montraient à peine moins virulents dans leurs propos.

— Bud, l’interpella Solas avec un geste apaisant. Je t’assure que tout ça n’est qu’une horrible méprise. Tyler a été accusé à tort. Nous entendons bien le prouver. Tout ce que nous vous demandons, c’est un peu de temps.

— Ce type a été banni par la meute, renchérit une jeune femme rousse.

— Milly, tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ? soupira Will.

— Il doit partir ! Ça change rien qu’il ait sauvé le rebouteux ! Ça prouve rien. Qu’il parte ou on s’occupera de lui nous-mêmes ! Avant qu’il s’en prenne à nos mômes !

Sander qui, jusqu’ici, était resté silencieux, le regard rivé aux traits crispés de Ty, avança d’un pas. D’un geste discret, il ordonna à Sunka de se poster entre les matois enragés et ses amis.

— C’est une menace, ça ?

Sa plaque de shérif scintillait sur sa poitrine, symbole de son autorité.

— Et pas qu’un peu, cracha la guetteuse.

— Je pourrais vous coffrer pour ça, m’dame. Vous êtes ici sous ma juridiction. Et renard ou pas, personne ne joue les justiciers ni ne menace mes concitoyens. Vous disposez de preuves permettant d’accuser Tyler Collins ?

Les métamorphes grognèrent, mais Sander ne céda pas un pouce de terrain, les fixant tour à tour dans les yeux. Il perçut sans mal l’inquiétude de Will qui se rangea à ses côtés, prêt à intervenir. Le dénommé Bud avança de deux pas et planta son index dans la poitrine de Sander, dévoilant ses dents un peu jaunies par le café.

— Toi, l’humain, tu restes en dehors de ça ! T’es pas d’ici. T’es pas des nôtres ! On sait bien que t’as vendu ton cul à ce fils de pute de Collins. Y a encore que Mac Boyd pour être assez con pour pas le v…

L’impact d’un crochet du gauche résonna, sec. En une fraction de seconde, Bud se retrouva le cul par terre, se tenant la mâchoire. D’un geste habile, Sander le maîtrisa et le retourna sur le ventre pour lui passer les menottes, bas sur les reins.

Personne n’avait eu le temps de réagir.

— Un autre candidat pour me casser les couilles ? Non ? Parfait. Ty, prend tes affaires, tu déménages. Hors de question que tu restes avec cette bande de consanguins bas du front. Et toi, mon p’tit pote, dit-il en relevant la lourde carcasse de Bud à la manière d’un sac à patates, tu vas passer la nuit au trou. Ça te permettra de méditer sur les concepts de présomption d’innocence et d’outrage à agent.

Même Will fixa son taanan avec incrédulité. Et aussi une bonne dose d’admiration. Sander poussa sans ménagement son prisonnier vers l’arrière du SUV, rabattant au passage la grille de séparation. Encore un peu choqué, Bud commença à l’agonir d’injures jusqu’à ce que la portière lui soit claquée au nez.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’insurgea Milly.

— Combien vous pariez ?

Le sourire carnassier de Sander fit courir un frisson d’anticipation dans l’échine de Will. Il aimait ce tempérament féroce et entier. Sans doute trop pour son propre bien.

Dans ce genre de situation, il aurait dû intervenir pour calmer les tensions, mais il reconnaissait aussi là une technique de dressage qui avait fait ses preuves. En bon maître-chien, une fois la lutte pour la domination entamée, Sander ne reculerait pas avant d’avoir remporté la partie. Car s’il ployait l’échine maintenant, rien de bon n’en ressortirait par la suite.

Connaissant cette bourrique d’humain, Will n’était pas certain de parier sur une meute de matois, même au grand complet. Autant foncer tête baissée dans un bloc de granit.

— Vous protégez un violeur, shérif. Elle est belle votre justice !

— Vous avez des preuves ? répéta Sander en détachant chaque mot.

Milly ne répondit pas, le fixant avec haine. Ce fut un autre matois qui interrompit ce duel en prenant la parole.

— Will, dis quelque chose, bordel ! Tu le crois ? dit-il en gesticulant, sans que l’on sache s’il désignait Ty ou Sander.

Donner son sentiment sur une affaire vieille de soixante ans, sans rien qui permette d’étayer l’une ou l’autre hypothèse, ne réjouissait pas Will. En accord avec son renard, il biaisa.

— Que veux-tu que je fasse, Troy ? Le shérif Jolan a autant autorité sur nous que sur les humains, que je sache… Et puis je ne pense pas avoir besoin de te rappeler ce que tu m’as dit l’autre jour. C’était quoi déjà ? Ha oui : « MacBoyd, même si Lloyd n’est qu’une loque, tu n’es pas encore notre alpha, alors apprends à fermer ta gueule et évite de nous donner des ordres. » Hum ? Tu devrais être rassuré que je t’écoute et que je ne m’en mêle pas…

Le petit brun eut le bout goût de paraître gêné et de détourner le regard. Will retint à grand-peine un rictus de mépris et bomba le torse, toisant le reste du groupe.

— Problème réglé. Bud passe la nuit au poste et Collins va quitter la ville sur-le-champ. Maintenant, rentrez chez vous.

— Parce que tu crois que c’est aussi facile que ça ? cracha Milly.

La déception tenaillait Will. D’un côté, il comprenait l’attitude de cette jeune femme dont il respectait les qualités. À sa place, peut-être aurait-il réagi de la même manière à l’idée qu’un criminel notoire puisse être hébergé par la communauté. Mais il découvrait également que l’acide du doute s’était infiltré en lui. La foi presque aveugle de Sander devenait contagieuse. Sans compter Solas qui semblait lui aussi déterminé à prouver l’innocence de Collins. Peut-être leur chaman avait-il vu quelque chose dans une décoction d’os de poulet…

Will n’était donc plus si certain de croire à la version officielle. Il connaissait assez la rouerie de son grand-père, l’alpha qui avait jadis condamné Collins. Si le renardeau avait d’une quelconque manière fait de l’ombre au vieux renard, celui-ci n’aurait eu aucun remords à le piétiner pour l’éjecter hors de son chemin. Restait à savoir dans quoi ce pauvre bougre de Collins avait pu tremper pour mériter pareil traitement, et aussi à convaincre les autres de lâcher l’affaire le temps de trouver des réponses. Ou jusqu’à ce qu’ils oublient. Encore…

Will se pencha vers la guetteuse et, honteux d’utiliser un argument aussi bas, siffla :

— Il a déjà été jugé. Donc non seulement tu remets en cause l’autorité du shérif, mais aussi la sentence de ton alpha, Milly ? Tu insinues que Charles n’était pas apte à rendre la justice ?

Elle recula, choquée. Les matois respectaient leurs morts. Les alphas un peu plus que les autres. Mettre en doute la parole de l’un d’eux, a fortiori post mortem, s’apparentait à un sacrilège.

— Mais pas du tout, voyons, bredouilla-t-elle.

Will se redressa avec une petite moue supérieure et s’adressa à la cantonade.

— Mon grand-père avait banni ce matois de la meute. Il n’y est resté que le temps de soigner ses blessures. Blessures dont il a écopé, j’ose vous le rappeler, en sauvant notre chaman. Et maintenant, il va repartir. La boucle est bouclée et nul autre châtiment n’est nécessaire. Quelqu’un a quelque chose à ajouter ?

Sander capta avec précision le moment où la petite foule se soumit. Il était impressionnant de voir la conscience collective céder face à l’autorité d’un seul homme. Sans compter que Will était sacrément bandant dans ce rôle. Programme de la soirée : coller l’autre enfoiré de Bud dans une cellule, déposer Ty à son appartement, et rejoindre Will pour le plaquer à la première surface verticale venue.

Dix minutes plus tard, une fois tout ce petit monde dispersé, Sander embarquait Sunka et Tyler dans son SUV. Solas les retint d’une main légère posée sur l’avant-bras du shérif.

— Nous devons parler.

— Je pense aussi, acquiesça Will de son côté. Emmène l’autre guignol au poste. Solas et moi, on va aller récupérer Betty et on vous retrouvera. Chez toi ou chez lui ? demanda-t-il à Sander en désignant Ty.

— Chez moi, répondit sans hésiter son compagnon. Ce sera toujours mieux que dans son trou à rats.

À l’arrière, le prisonnier se remit à vociférer lorsqu’ils regagnèrent l’habitacle. Ni Sander ni Ty ne lui accordèrent la moindre attention. En fait, ce dernier se fendit même d’un sourire amusé, désignant Will qui s’éloignait en compagnie de Solas.

— Il se démerde mieux que je ne l’aurais pensé dans le rôle du petit chef, ton Écossais. Ceci dit, j’ai toujours su que t’avais un faible pour les connards arrogants. Avoue que tu ne penses plus qu’à l’emmener au plumard pour évacuer toute cette vilaine tension…

— Ta gueule, Ty.

Il ricanait toujours en s’allumant sa première clope de la journée. Sunka, calée entre ses cuisses, éternua, comme pour marquer sa désapprobation.

Chapitre 8

— Je vous offre un café ? Une bière ?

Ses visiteurs avaient précédé Sander chez lui. Il leur avait fallu une bonne heure, à Ty et lui, pour se délester de leur vitupérant colis au poste de police. De la paperasse, toujours de la paperasse. De quoi laisser une confortable avance à Will et Solas qui les avaient attendus en devisant, adossés contre Betty.

À peine entrée dans le vaste chalet, Sunka fila dans son panier, heureuse de retrouver son petit confort après avoir passé la journée à battre la campagne. Les trois matois la fixèrent avec une envie si mal dissimulée que Sander ne put retenir son rire.

— Vous le dites s’il faut que je vous laisse, hein. Le temps que vous fassiez un câlin de meute… Je dois même encore avoir le panier et le collier de mon vieux Todd quelque part…

Ty ne se démonta pas et s’effondra dans le sofa, les bras étalés sur le dossier et les pieds sur la table basse, aussi à l’aise que s’il était chez lui.

— Sandy, garde les accessoires SM pour la seconde partie de soirée, tu veux ?

Son ami lui balança une claque à l’arrière du crâne en passant.

— Ça ne répond pas à ma première question. Un truc à boire ?

— Bière, répondirent en chœur Will et Ty.

— Juste de l’eau, merci…

— Je peux en faire chauffer si vous préférez, Solas, proposa Sander en désignant la cuisine d’un pouce pointé par-dessus son épaule. Je dois avoir un ou deux sachets d’infusion qui traînent. Rien d’aussi bio que la cueillette du jardin, mais ils ont le mérite d’exister.

— Je veux bien alors, accepta gracieusement Solas. Ça vous dérange ? demanda-t-il en sortant sa pipe de sa besace.

Ty fronça les sourcils, mais Sander agita la main avec nonchalance.

— Faites-vous plaisir. Je ne suis plus en service…

Puis il quitta la pièce, Will sur ses talons. Un aide de camp indispensable pour décapsuler deux bières et faire bouillir de l’eau. Sander ne s’y trompa pas et en profita aussitôt pour le pousser dans un angle mort.

— Je suis désolé, attaqua-t-il aussitôt. J’y ai peut-être été un peu fort tout à l’heure… Avec Bud la lumière…

Des excuses qui ressemblaient à l’assaut d’un bataillon de chars Tigre. Bille en tête. Will sourit.

— Non, tu as eu raison. Tu viens d’arriver chez nous et tu dois encore te faire ta place. Les métas ont trop souvent tendance à considérer les humains de la meute comme des étrangers, quand bien même nous nous mélangeons.

Cette déclaration soulagea Sander qui attira son taanan contre son torse.

— Je veux juste éviter que la situation s’envenime davantage à cause de ma grande gueule…

Will resserra son étreinte, rassurant.

— Au point où on en est…

— Oh, Thelma et Louise, là-bas ! C’est comme ça qu’elles arrivent nos binouzes ?

— Oh, la ferme, Ty, grogna Sander qui se dégagea néanmoins.

Adossé à son fauteuil, un peu rigide, Solas soufflait sur sa tasse en observant les trois hommes qui l’entouraient. Tyler, soudainement renfrogné ; Will, inquiet ; et Sander, assis sur l’accoudoir du fauteuil de son compagnon.

Ces deux-là avaient noué un lien d’une rare complicité, surtout en si peu de temps, mais Sander n’en oubliait pas pour autant son ami. Solas lui en était reconnaissant, pour ça et pour avoir pris la décision d’emmener Tyler loin de la meute. Les événements venaient de prouver que les matois n’étaient pas prêts à croire leur chaman sur parole.

Le temps que l’infusion refroidisse, Solas posa sa tasse sur un vieux journal qui traînait sur la table basse. Le froissement du papier attira l’attention de ses compagnons. Il prit néanmoins le temps de tirer une longue bouffée sur sa pipe, puis une seconde. La fumée familière emplit ses poumons et éloigna l’appréhension. Il était l’heure d’aborder les sujets qui fâchent.

— Je crois que je sais comment procéder.

— C’est vague, se moqua gentiment Ty.

— Pour t’aider à te rappeler ce qu’il s’est passé cette nuit-là. Avec Daisy Noble.

L’humeur de Ty s’assombrit. Depuis sa conversation avec Solas quelques jours plus tôt, ils avaient évité de remettre le sujet sur la table et le silence se muait en un invité de marque entre eux. Faute de pouvoir évoquer des souvenirs communs ou le futur, les deux hommes préféraient s’abstenir de parler.

Ty gronda, se passant la main dans les cheveux.

— Tu crois que je n’ai pas essayé ? J’ai déjà dû voir tous les gourous et les fouilleurs de caboche de la terre pour retrouver la mémoire. Et rien… C’est un puits sans fond !

— Ou un écran, déclara pensivement Solas.

— Pardon ?

— Si on part du principe que tu n’as rien fait, tu as clairement été manipulé. Non seulement pour te retrouver au mauvais endroit au mauvais moment, mais aussi pour ne rien te rappeler. Je pense que les souvenirs sont toujours là, masqués par quelque chose de plus puissant que ta mémoire. Un écran, donc…

Will se pencha en avant, les coudes sur les genoux et les mains jointes sous son menton comme pour une prière.

— Effectivement, ça se tiendrait. Quelqu’un pourrait avoir eu intérêt à détourner les soupçons de cette manière. Ou à faire porter le chapeau à Tyler. Ce qu’il faudrait déterminer, c’est si tu étais visé spécifiquement ou si tu étais juste le bouc émissaire idéal. Quelque chose dans tes souvenirs pourrait nous fournir un indice. Si tant est que Solas ne se plante pas.

Trois paires d’yeux écarquillés par la surprise se tournèrent vers lui.

— Depuis quand tu me crois, toi ? demanda Ty, éberlué.

Sander devança la réponse de Will avec un sourire gouailleur.

— Je peux être très convaincant, pérora-t-il avec un clin d’œil.

Maigre diversion, que tous acceptèrent pour ménager la fierté de Will.

— Bon, Solas, reprit ce dernier. Tu avais une idée. Explique ?

— Une transe.

— Mais encore ?

— Je pense que si j’accompagnais Tyler dans un songe partiellement conscient, il serait en capacité de me guider jusqu’à ce qui s’est passé ce jour-là. Et de mon côté, je pourrais déterminer ce qui empêche ses souvenirs de se libérer.

— Ça a l’air… casse-gueule, bredouilla Sander au terme d’un long silence. Je… Solas, le prenez pas mal surtout, hein, mais on pourrait demander à Grand Ma ce qu’elle en pense avant, non ? Pas que je doute de vos capacités, mais…

— Mais vous vous inquiétez pour Tyler, le coupa le chaman d’une voix douce. Cela vous honore, shérif Jolan. Pour tout vous dire, j’ai déjà sollicité l’avis d’Ethete à ce sujet et nous avons discuté du moyen le plus sûr pour guider Tyler dans cette épreuve. Mieux, elle a promis de nous aider.

Sander n’eut pas l’air beaucoup plus convaincu, alors Ty lui adressa un sourire rassurant. Lui accueillait l’idée avec sa décontraction habituelle. Après tout, une expérience de plus ou de moins… Ça ne pouvait pas faire de mal, non ?

— Relax, Sandy. Il sait ce qu’il fait. Aussi dingue que ça paraisse, j’ai confiance. Sol n’en a peut-être pas l’air comme ça, mais j’te rappelle qu’il s’est farci le lynx enragé à un contre un. T’inquiète donc pas. C’est un blondinet avec de la ressource.

La déclaration de Tyler ébranla Solas au plus profond de lui-même. Confiance. Tyler lui faisait confiance.

Malgré tout, il ne dissimulait pas aussi bien son inquiétude qu’il le pensait. Solas était pourtant bien certain que son ami ne redoutait pas tant la vérité en elle-même. Il ne nourrissait aucun doute quant à sa propre innocence. Le rituel n’était pas non plus en cause, aussi risqué qu’il puisse être. Non, ce qui effrayait Tyler, c’était la manière dont son monde se trouverait altéré une fois la vérité, quelle qu’elle soit, révélée.

Tyler poussa tout de même le vice jusqu’à lever sa bière en un toast malicieux. Puis, le goulot pointé vers Solas :

— Bon, quand est-ce qu’on s’y met ?

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? On va jouer aux cow-boys et aux Indiens ?

Dubitatif, Ty fixait l’espèce de yourte devant laquelle Ethete était en train de remuer un feu. Au centre du brasier rougeoyant, quelques pierres plates avaient été disposées. Ce fut Sander qui expliqua le pourquoi de cette demi-sphère hermétiquement recouverte de peaux tannées.

— C’est une loge de sudation, mec. Tu rentres dedans, on apporte les pierres chaudes et on verse de l’eau dessus. Toi, tout ce que tu as à faire, c’est de rendre ton jus. Enfin, en gros…

— OK. Donc, en fait, c’est journée hammam…

Une claque le cueillit à l’arrière du crâne. Ty n’avait même pas senti Ethete les rejoindre. La vieille Indienne avait conservé l’habitude de porter des mocassins. Confortables et surtout silencieux.

— Un peu de respect, coyote galeux. Cette cérémonie précède la transe. Elle te permettra de purifier ta grande carcasse nourrie au fast-food, ainsi que cette vilaine caboche remplie de sarcasmes et de luxure.

— Coupable, plaida Ty sans se démonter. Et sinon, y aurait moyen d’avoir un peu de café avant de commencer ?

Il désigna la cabane d’Ethete que l’on devinait, non loin de là, juste à la lisière de la clairière où la loge avait été installée. Sous le porche fumait une cafetière dont les effluves portaient sans peine jusqu’au museau sensible du matois.

Nouvelle claque à l’arrière du crâne.

— À jeun, on a dit. Enlève tes vêtements et enfile ça.

Ethete lui tendit un pagne confectionné dans un tissu épais et rugueux, assez similaire à du lin. Ty se résigna, comprenant qu’il n’y couperait pas. Ce fut avec défi et sans la moindre pudeur qu’il ôta ses frusques, traînant à dissimuler l’essentiel avec le léger vêtement. Ethete ne le quitta pas des yeux une seule seconde.

— J’ai vu mieux, mon garçon. Tu ne possèdes rien dont tu puisses t’enorgueillir à ce point…

Ty manqua de s’étouffer pendant que Sander dissimulait son éclat de rire dans un vilain accès de toux. Solas, lui, se détourna avec un sourire amusé et revêtit la même tenue, avec plus de discrétion pour sa part.

— Bien, mes enfants, reprit Ethete redevenue sérieuse. Vous pouvez vous installer à l’intérieur. Solas, tu connais le rituel. Je vais apporter les pierres. Abandonnez vos pensées, lâchez prise. Dans cette tente, vous n’êtes rien de plus que l’enfant dans le ventre de sa mère. Appelé à renaître. Quand vous sortirez, nous fumerons la pipe de paix et, ensuite, Solas guidera Tyler dans la montagne. Si le Grand Esprit vous accorde une vision, peut-être obtiendras-tu les réponses à tes questions.

L’intérieur de la loge était tiède et sombre, baigné de l’odeur du tabac répandu sur le sol en offrande à la terre. Ty dut s’y glisser à quatre pattes, aussitôt suivi de Solas. Étonnamment, aucune repartie spirituelle ne lui vint, aucune plaisanterie. Il regarda son ami prendre place face à lui et lui adresser un hochement de tête rassurant.

Ethete les rejoignit quelques instants plus tard. À l’aide d’une longue pince grossièrement forgée, elle manipula une pierre brûlante à laquelle elle adressa quelques mots dans sa langue. Elle répéta la manœuvre trois autres fois et, quand tout fut prêt, entonna une nouvelle prière tout en versant de l’eau sur les pierres chauffées au rouge. La vapeur envahit la loge et Ty perdit de vue tout ce qui n’était pas les battements de son cœur.

Des heures plus tard, la faim le tenaillait alors que Solas le guidait sur les sentiers de la montagne. Une succession de passages rocailleux et abrupts, sans début ni fin semblait-il. Ils grimpaient, grimpaient, alors même que le goût du tabac et des herbes sacrées s’attardait sur sa langue et son palais.

Ils s’interrompirent un moment pour boire un peu d’eau fraîche, qu’ils puisèrent à un torrent croisé au cours de leur ascension. Depuis leur entrée dans la tente, aucun mot n’avait été échangé. Une fois le rituel de purification achevé, les deux hommes avaient enfilé des vêtements et directement entrepris cette ascension qui n’en finissait pas.

La pluie menaçait sans cesse au-dessus de leurs têtes. Quand débuta le déluge, ils ne marquèrent même pas un temps d’arrêt pour s’abriter. Les pierres du sentier roulaient sous leurs pieds, rendues glissantes par l’humidité et la boue rouge.

Ils marchèrent ce qui leur parut être des heures puis des jours. Ty ne savait même pas ce qu’ils cherchaient ni là où ils allaient. Mais une fois arrivé sur un plateau qui surplombait le canyon, Solas les interrompit d’un geste.

C’est ici.

Le chaman n’avait pas prononcé ces mots qui vibrèrent en Ty. Voilà bien des décennies qu’il n’avait pas ressenti une telle connexion avec le monde qui l’entourait.

La vue depuis ce promontoire était époustouflante, alors même que d’épais voiles de pluie s’abattaient sur la vallée que l’on devinait en contrebas, se déversant d’une cotonneuse couche de nuages noirs.

Le canyon s’étendait sous leurs pieds, crevasse à taille de géant, montagne éventrée par les années et l’érosion. La terre rouge et ocre paraissait saigner sous les assauts de la pluie tout en s’illuminant au loin, là où quelques rayons d’un soleil bas parvenaient à se frayer un chemin jusqu’au sol.

Ils observèrent le paysage un long moment, indifférents au vertige, aux bourrasques qui ébouriffaient leurs cheveux et à l’eau qui ruisselait partout sur eux. Au loin, un pygargue à tête blanche manifestait sa désapprobation par des glapissements aigus.

La bête de Ty frémissait en lui, ressentant sans peine le grouillement frénétique de la faune sauvage qui les entourait. Le renard ne demandait qu’à être libéré pour courir la montagne, truffe au sol. Un lapin détala dans les fourrés desséchés par un été aride, réveillant un peu plus la bête. Ty n’avait jamais été si près de perdre le contrôle pour si peu.

Solas lui posa une main sur le bras afin d’attirer son attention, puis le guida jusqu’à une grotte dissimulée par la végétation. Les yeux du matois peinèrent tout d’abord à s’habituer à l’obscurité. Puis il les vit. Les parois de la caverne, couvertes de peintures rupestres. Des générations et des générations de mains y avaient laissé leurs empreintes.

Des milliers d’années plus tôt, des hommes avaient confié les secrets de leur vie à la pierre. Paumes, doigts, scènes figuratives… On y voyait aussi des animaux. Proies et chasseurs. Renards et bisons. Et même une métamorphose, heureusement peu explicite pour l’œil non averti qui découvrirait par hasard ce sanctuaire.

Au fond de la grotte s’élevait un empilement d’ossements digne des catacombes. De prime abord, Ty crut être arrivé dans le repaire d’un fauve. Puis en voyant Solas esquisser un signe de respect, il comprit.

— Alors c’est ici que se cachaient les premiers matois pour mourir ?

Le chaman acquiesça silencieusement et s’assit en tailleur, à même le sol, indifférent à la poussière qui maculait sa tunique et son pantalon. Ty l’imita.

— Le voile est plus fin en de tels lieux, expliqua Solas de sa voix profonde. Entre les morts et les vivants, entre les esprits et les corps, entre la bête et son hôte. Entre l’éveil et le songe.

— Que dois-je faire ? souffla Ty sans oser s’aventurer au-delà du murmure.

Solas sortit une pipe de son sac. Pas celle qu’il utilisait d’ordinaire pour fumer sa récolte de pavot, plutôt un calumet assez semblable à celui d’Ethete. Il offrit un peu de tabac à la terre, pointa la tige de l’objet vers les quatre points cardinaux et remplit le fourneau d’un mélange de tabac et d’herbes sacrées en des proportions tenues secrètes.

Il remercia de nouveau les quatre directions, ainsi que le ciel et la terre, avant d’embraser le contenu de la pipe. Quelques feuilles de sauge placées au-dessus du tabac dégagèrent une odeur caractéristique avant qu’il les ôte rapidement. Enfin, tourné face à l’Est, là où renaissent la vie et le jour, Solas tira une première bouffée, les yeux clos.

Ty regarda son compagnon recracher la fumée qu’il n’avait pas inhalée vers le ciel. Quand la pipe lui fut tendue, il imita ses gestes avec une précision respectueuse.

Alors débuta l’attente. Ils jeûnèrent et rejetèrent le sommeil quatre jours et quatre nuits durant, dans le silence le plus absolu.

L’humain n’est plus qu’une présence lointaine, quelque part à l’orée de la conscience de la bête. Le renard s’étire et s’ébroue, heureux de retrouver sa liberté. Son hôte ne l’entrave plus, comme c’était le cas depuis des décennies. Rares ont été les occasions durant lesquelles l’animal est parvenu à émerger suffisamment pour prendre le contrôle. Trop de colère et de rancœur chez son humain.

L’odeur d’un petit rongeur à l’entrée de la caverne lui titille le museau. Cependant les contours de ce monde qui l’entoure sont plus flous que d’ordinaire. Fluctuants. Il hésite à s’y aventurer.

Des pas qui ne laissent aucune empreinte ni ne produisent aucun bruit l’alertent. Il tourne la tête, les crocs découverts sur son museau blanc et roux.

— Paix, fils de mes fils.

Un Indien sans âge s’accroupit face au renard et passe sans peur ses doigts dans les poils de son échine. Un long frisson parcourt l’animal qui se sent enveloppé d’une bienveillance toute paternelle.

— Mon nom est Tokela. J’étais l’un des tiens voilà bien des années. Un homme-bête. Les esprits ont entendu ta supplique et m’envoient ici pour vous guider, toi et ton ami, sur le chemin de l’éveil.

D’une main fantomatique, il désigne une forme encore indéfinie qui commence à gagner en épaisseur, juste à côté d’eux. Le renard observe les atomes qui dansent, de même que la valse lente du fleuve-univers qui ne semble jamais vouloir dévier de son cours. Petit à petit se reconstitue l’essence d’un lièvre, spectral et intouchable.

Le renard connaît cette bête. Cette âme. Il l’a déjà frôlée par le passé.

Solas.

Ce nom virevolte dans son esprit en un frimas de mèches blanches qui se superposent à la forme spirituelle de l’homme. Le lièvre a toujours été le totem préféré de Solas, quand bien même il aurait pu investir celui de son choix. Les pouvoirs d’un chaman sont presque infinis dans le songe.

— Suivez-moi, ordonne le vieil Indien. Froid est le sentier. Nous devons nous hâter.

Ils marchent. Encore et encore. Jusqu’à épuiser leurs forces. Et même là, alors que chaque pas leur demande plus de volonté que la vie elle-même, ils poursuivent cette nouvelle ascension. Les pattes du renard sont lourdes. Pourtant, quand le lièvre s’effondre, il ne réfléchit pas et l’attrape délicatement par la peau du cou pour le relever. S’il le faut, il le portera.

La vérité est là. Quelque part. Il la sent. Il doit simplement… traverser ce voile de ténèbres qui les entoure et les englue. Mais à mesure qu’il progresse dans cette sombre mélasse, un voile de doute et de terreur l’assaille, pèse sur son dos, emprisonne ses pas dans un marasme spongieux. Tellement d’entraves. Tout à coup, il se sent si fatigué.

L’envie de céder le prend. Cette fois, c’est le lièvre qui rue et lui donne un violent coup de tête. Le renard se redresse péniblement, oppressé par ce lieu où tout n’est que noirceur.

Puis, alors que rien ne le laissait présager :

— Nous y sommes, annonce Tokela.

Leur guide s’immobilise et palpe les contours de ce monde étrange. Sa main se fond dans les ombres et il l’en ressort souillée.

— Que les Esprits nous viennent en aide, souffle-t-il en fixant ses doigts, interdit.

Le renard aussi le sent. Oui, c’est là. Un point tellement éloigné dans le temps et l’espace qu’il semble appartenir à une autre vie.

D’une patte qui ne tremble pas, il attaque ces lambeaux de ténèbres, grattant comme le font ses congénères quand ils se creusent un terrier. De ses petits crocs pointus et aiguisés, il déchiquette la noirceur, démembre les peurs, détricote les interdits.

Le lièvre se range à ses côtés et pose ses pattes avant contre cette répugnante paroi. Le renard croit l’entendre psalmodier. Tokela également, à un rythme hypnotisant. Il joint ses cris, de longs geignements rauques, à ce chœur improvisé.

Là encore, le renard ne sait pas combien de temps dure leur effort. Le temps n’a plus prise sur eux. Seule leur volonté de se frayer un chemin dans cet inextricable dédale de douleur les pousse à continuer. Les pattes et les mains saignent, la saveur âcre de l’effroi a envahi les bouches.

Puis la barrière cède d’un coup, sans aucun signe avant-coureur. Un claquement sec, semblable à un élastique cisaillé qui se rompt. Les trois compagnons se retrouvent projetés en avant, emportés par leur élan, propulsés au cœur même d’éclats de souvenirs qui se rassemblent en une fraction de seconde.

Spectres invisibles et immuables, ils découvrent tous trois un jeune Tyler endormi dans sa chambre d’adolescent. Toutes les frontières ont été abolies, aussi ses rêves d’antan flottent-ils à portée de main, mélangés aux souvenirs. Le jeune homme ronronne, apaisé, en pensant aux baisers que Solas et lui ont échangés.

Un élan de tendresse toute paternelle émane de Tokela face à cette réminiscence, aussitôt tari lorsque la porte de la chambre s’ouvre, cédant le passage à une ombre. Furtive et rampante. Un épais serpent ondule sur le sol, insaisissable et lui aussi dénué de présence corporelle.

Un autre spectateur ? Non. Lui, il appartient au passé. À l’époque, cet esprit, qui qu’il soit, a utilisé ses pouvoirs pour s’insinuer dans les rêves de Tyler. Le renard grogne. Sans le moindre effet.

Waban.

C’est le lièvre qui matérialise cette pensée. Solas a reconnu son mentor, l’ancien chaman de la meute. Du moins sa forme spirituelle. Ils ont si souvent parcouru le songe côte à côte. Un lièvre et un serpent corail.

— Dors, siffle le fantomatique reptile dans l’esprit du jeune Tyler. Sombre dans l’abîme des songes, enfant. Entends ma voix. Elle porte l’ordre de ton alpha.

Il se tend lorsque le jeune homme se débat dans son sommeil, comme s’il luttait contre son emprise. Le serpent rampe alors sur le lit, s’enroulant autour du torse de sa victime.

— Dors, ordonne-t-il de nouveau. Dors.

Et il plante ses crochets dans la gorge offerte.

Les trois spectateurs impuissants frémissent de concert.

Le venin d’un reptile sous sa forme spectrale. Le poison des songes. Fourbe et indétectable. De quoi maintenir n’importe qui sous son emprise. Même un alpha n’y résisterait pas…

Le renard grogne, car il sait que ce n’est pas tout à fait vrai. Lui, il sent que son double adolescent lutte. Qu’il refuse de capituler. Mais en dépit de toute sa volonté, le jeune Tyler sombre au terme de quelques secondes de combat.

L’ombre de Waban disparaît du songe, s’effaçant petit à petit comme une brume qui se délite. Il n’est pas sitôt dissipé que la porte de la chambre s’ouvre pour de bon en grinçant et dévoile un homme entre deux âges, taillé comme un bœuf, chose plutôt rare chez les matois.

Son visage sévère est dénué de la plus petite trace d’empathie. Il s’attarde quelques secondes au-dessus de la couche de l’adolescent. Puis ses traits se décomposent, laissant tomber le masque pour ne plus afficher qu’une haine pure.

Même le renard de Ty en est frappé. Il ne comprend pas. Qu’a-t-il pu faire pour mériter un tel dégoût ?

Charles Banegray, puisque c’est bien lui, se penche et charge sans effort la silhouette dégingandée sur son épaule. Il repart comme il est venu, en maître des lieux.

— Suivons-le, chuchote Tokela.

Ils traversent le village endormi et rejoignent la cabane réservée aux invités de la meute, accolée à celle de l’alpha. Charles y entre sans précautions particulières. Là, Waban, toujours sous sa forme spectrale, hante déjà le rêve de Catherine Noble, la mère de la petite.

L’alpha de la meute de Petit Lac est endormie dans un fauteuil, un livre oublié sur ses genoux. Elle a l’air si jeune, avec ses cheveux noirs répandus sur le dossier d’épais velours. Au cœur du songe, le serpent l’a déjà mordue, comme en témoignent deux petites marques jumelles au niveau de son poignet.

Délaissant sa victime, Waban serpente dans les pas de son alpha et remonte un couloir à sa suite, moitié dans le rêve, moitié dans l’éveil. La décoration démodée des pièces témoigne de la patine du temps qui s’est écoulé depuis cette nuit-là. Elle porte un goût d’enfance pour Solas et Tyler.

Waban et Banegray parviennent à une chambre où quelques jouets d’enfant égrainent des notes de couleur vive sous la faible lumière. Une petite veilleuse diffuse un halo doré ainsi qu’une berceuse. Des notes jouées au piano s’envolent.

Le contraste avec l’aura malsaine qui entoure l’alpha et son chaman ne pourrait être plus prononcé. Ils viennent briser la paix de ces lieux. S’infiltrant dans les rêves de la fillette, une jolie petite brune de huit ou dix ans, le serpent la mord sans une hésitation. Elle grimace à peine, si fragile dans son pyjama de coton trop fin.

— Laisse-nous, ordonne Banegray.

Un frisson d’hésitation agite le serpent, mais un grognement menaçant de son alpha le rappelle à l’ordre. La silhouette spectrale de Waban s’évanouit en un halo tremblant.

Banegray reste immobile, à fixer l’enfant, le corps de Ty toujours en équilibre sur son épaule. Il le jette finalement sur le lit et entreprend de le déshabiller tout en le griffant, simulant les assauts d’une victime qui se serait débattue.

Quand il entreprend ensuite de dénuder la fillette, le renard qui contemple la scène sans parvenir à en infléchir le cours est pris de violentes nausées. Dans la chambre, le Tyler adolescent reprend connaissance, encore un peu désorienté. Comprenant que quelque chose cloche, il se jette par réflexe sur son alpha, tentant d’amorcer la transformation. Surpris mais réactif, Banegray l’assomme d’un puissant coup porté à la tempe. Le jeune homme retombe sur les draps, nu et inerte.

Un silence de mort s’abat sur la pièce jusqu’à ce que Banegray déboucle sa ceinture.

— Nous n’avons pas besoin de voir la suite, décrète Tokela.

Abattus, spectateurs impuissants d’un passé sur lequel ils n’ont aucune prise, le lièvre, le renard et l’esprit s’éloignent de l’épicentre du cauchemar. Le retour à la réalité n’est qu’un maelström de dégoût, de rage et d’écœurement.

Ils sont arrivés soixante ans trop tard pour épargner le pire à cette petite fille.

Chapitre 9

— Tu tournes en rond, fils, remarqua Ted Jolan.

Assis à la table d’Ethete, le père et la grand-mère observaient Sander. Ethete ne disait rien ; le vieux shérif, lui, cherchait à apaiser l’angoisse de son garçon. Cinq jours après la cérémonie de la loge de sudation, Solas et Tyler n’étaient toujours pas redescendus de la montagne.

— Je vous préviens que s’ils ne sont pas rentrés ce soir, je vais les chercher !

Aussi tendu qu’un fauve en cage, Sander faisait les cent pas dans la cabane, de la porte à la fenêtre, puis de la fenêtre à la porte.

— Peut-être qu’ils se sont perdus dans cette putain de forêt. Qu’ils sont tombés dans un ravin. Ou qu’un grizzli les a bouffés… Je sais pas moi ! Après tout, tu ne vas pas me faire croire qu’ils n’étaient pas à moitié défoncés lorsqu’ils sont montés là-haut, dit-il en pointant un doigt accusateur en direction de sa grand-mère. Merci vos conneries new age ! Une transe, mon cul, ouais…

— Alexander, ne parle pas comme ça à ta grand-mère, le réprimanda son père.

Sander se tut, aussi penaud qu’un gosse qu’on houspille, puis il se laissa tomber sur sa chaise en soupirant. Sunka, jusque-là restée en retrait, rejoignit son maître et posa son museau sur sa cuisse.

— Désolé, Grand Ma. Cette histoire me porte sur les nerfs.

— J’avais remarqué, gloussa Ethete en se levant.

Elle claudiqua jusqu’à son placard à miracles, comme l’appelait la mère de Sander quand il était gosse. Quelques minutes plus tard, une pipe chargée d’un mélange de tabac et d’herbes aromatiques circulait autour de la table.

— Tranquillise-toi, gamin, reprit-elle en expirant la fumée en une série de cercles concentriques. S’ils nourrissaient les sucs gastriques d’un grizzli ou l’humus du canyon, je l’aurais senti bien avant.

— Et tu ne pouvais pas me le dire plus tôt ?

Sander ignora le regard d’avertissement de son père. Il n’avait plus huit ans, nom d’un chien !

— La patience nous enseigne l’humilité…

— OK, c’est bon. J’abdique. Je ne suis pas d’humeur pour une séance entre maître Yoda et son petit scarabée. Je vais prendre l’air…

Ted Jolan regarda son fils claquer la porte derrière lui, emportant sa mauvaise humeur à l’extérieur. Son inquiétude était légitime, même si ça ne lui ressemblait pas de passer ainsi ses nerfs sur ses proches.

Une main parcheminée mais ferme se posa sur l’épaule du vieux shérif.

— Ça ira mieux quand ses amis auront regagné la plaine. Ils ne devraient plus tarder…

Ted fixa la femme qui avait été sa belle-mère et son amie des décennies durant. Ethete avait toujours été de bon conseil, même lorsqu’ils pleuraient tous deux la mort de la mère de Sander, sa propre fille.

— Ton fils est inquiet pour ce grand nigaud de Tyler. Mais aussi pour ce qu’ils pourraient avoir découvert là-haut.

— Allons, nous savons tous les trois que Ty n’aurait jamais pu commettre une telle horreur. Je ne vois pas pourquoi Sander commencerait à en douter maintenant…

Distrait, Ted jouait avec un rouleau d’essuie-tout posé sur la nappe à carreaux. Ethete sourit mystérieusement avant de lui tendre la pipe.

— Sander s’est toujours perdu entre la logique et l’instinct. Tu le sais bien. Il n’a jamais été fichu de s’en remettre entièrement à l’un ou l’autre. Ce qui lui a sans doute déjà sauvé la vie, soit dit en passant…

Ted soupirait lourdement lorsqu’un chœur d’exclamations et de jappements extatiques se fit entendre à l’extérieur. L’expression d’Ethete devint malicieuse.

— Dieu soit loué, souffla Ted.

Le dossier de sa chaise craqua sous son poids.

Sander n’avait d’abord rien vu, adossé à son SUV, les yeux perdus vers la lisière de la forêt. La sylve s’était refermée sur Solas et Tyler pour ne laisser place qu’à une inquiétude grandissante. Et si les bois devaient les digérer pour ne jamais les recracher ?

Sunka la première avait frémi et s’était ébrouée, les oreilles attentives et la patte repliée, en arrêt. Et voilà qu’elle cavalait comme une perdue vers deux silhouettes qui titubaient sous le couvert des arbres. Sander s’élança à la suite de sa chienne.

Face à lui, Solas et Ty progressaient avec peine, amaigris et l’air hagard. Sombres, aussi. Ty avait enroulé son bras autour de la taille du chaman et l’aidait à marcher, car Solas ne pouvait visiblement plus poser le pied gauche à terre.

En dépit de la fatigue, le visage de Ty s’éclaira d’un franc sourire lorsqu’il avisa Sander. Celui-ci les rejoignit, essoufflé, et les attira tous les deux dans une étreinte d’ours. Sunka, elle, bondissait autour du petit groupe en aboyant son bonheur aux quatre vents.

— Je crois que je n’ai jamais été aussi heureux de voir des gens qui refoulaient autant que vous, s’esclaffa Sander.

— C’est pour ça que tu nous fais l’honneur d’une course dans le soleil couchant, version David Hasselhoff ?

La repartie lui valut une vive bourrade et Ty grimaça.

— J’étais mort d’inquiétude, sac à puces ! J’ai cru que vous étiez en train de servir de casse-dalle aux asticots !

— Ces choses-là prennent du temps. Et puis on a été ralentis dans la descente, expliqua Ty en désignant un Solas à bout de force en plus de sa blessure. Et en parlant de casser la graine, j’espère que mamie Sandy a prévu de sacrifier un bison, parce que je ne t’explique pas comment j’ai les crocs…

Sander se fendit enfin d’un sourire que Ty lui rendit, ses dents blanches étincelant sous la couche de crasse qui maculait son visage.

— Ouais, elle a de la ressource. Attends, je vais te filer un coup de main.

Nullement incommodé par la pestilence de ses deux amis, il se plaça contre le flanc libre de Solas et passa le bras du chaman autour de ses propres épaules.

— Courage, blondinet, articula Ty entre ses dents. On y est presque…

— J’arrive pas à y croire, croassa Will en s’effondrant dans un des fauteuils du bureau de Lloyd. Le vieil enfoiré a… Il… Ce n’était qu’une gosse, bon Dieu ! Mais pourquoi ?

Effaré, il fixait Sander venu rapporter ce que Ty et Solas avaient découvert. De toutes les personnes dans la confidence, personne ne s’était attendu à la nature du songe qui avait entraîné le chaman jusque dans les souvenirs de Tyler. Aucun d’eux n’aurait pu anticiper l’étendue de la monstruosité de Charles Banegray.

— On n’en sait rien, répondit Sander qui secouait la tête, impuissant. On a retourné le truc dans tous les sens quand Ty et Solas sont rentrés chez Grand Ma, mais y a rien de cohérent dans tout ça.

Son instinct de flic lui hurlait qu’ils étaient passés à côté de quelque chose. Forcément. Ça n’était pas possible autrement d’expliquer le comportement du grand-père de Will, ni le fait qu’il s’en soit pris à cette gosse pour faire accuser Ty. Personne ne comprenait ce qui avait pu pousser l’alpha à vouloir ainsi évincer un renardeau à peine sorti de l’adolescence.

Les renards aimaient les coups tordus et les manœuvres alambiquées, mais un tel acte dépassait l’entendement. D’autant que Ty n’avait jamais montré de tendances dominantes ou quoi que ce soit qui aurait pu inquiéter Charles Banegray. Les motifs qui sous-tendaient sa machination demeuraient impénétrables.

Quelque part, Sander avait espéré que Will posséderait des éléments de réponse. Après tout, c’était lui qui avait le plus côtoyé ce vieux chacal. Sauf que son taanan semblait tout aussi paumé qu’eux.

Lloyd, debout face à la fenêtre, le dos tourné, avait gardé le silence tout le temps des révélations de Sander.

— Et maintenant, où sont Solas et Collins ? demanda-t-il.

— Ty est chez moi, il se repose. J’ai ramené Solas chez lui. Ethete a promis de passer le voir dans la soirée.

— Bien, dit Lloyd en se retournant.

Sander n’avait pas eu l’occasion de le revoir depuis que l’alpha s’en était pris à Solas, quelques semaines plus tôt. De larges et profonds cernes bistre s’étaient creusés sous ses yeux injectés de sang et il flottait dans ses vêtements. Il avait perdu au moins cinq bons kilos.

Bien qu’il feigne de s’intéresser à ce qui aurait dû faire l’effet d’une petite bombe, il était évident qu’il ne se sentait pas réellement concerné. Même la rage et l’indignation l’avaient déserté. L’alpha de Red Oak Hollow s’était éteint.

Sander s’en détourna en haussant les épaules. Après tout, ça n’était pas ses oignons. S’agenouiller face à Will pour vérifier qu’il encaissait le coup sans trop de bobos s’avérait bien plus urgent.

— Hey, ranger, souffla-t-il. Tu gères ?

Jusque-là, Will était resté voûté, la tête rentrée entre les épaules. Il la redressa et le brasier de haine pure qui enflammait ses pupilles trop vertes aurait pu carboniser une forêt entière.

— Je regrette que ce vieux fils de pute soit mort. J’aurais dû le dépecer.

— Tu as déjà réussi à lui faire la peau, ricana Lloyd sans joie aucune. On n’a qu’à dire qu’il a eu ce qu’il méritait…

— Parce que tu trouves ça suffisant, toi ? siffla Will. On vient de te dire qu’il avait… violé cette gamine de sang-froid.

Lloyd se laissa tomber sur sa chaise avec un geste vague. La main de Sander posée sur l’avant-bras de Will dissuada ce dernier de répliquer. À la place, les deux matois s’affrontèrent du regard.

— Au moins, maintenant, on peut prouver qu’il ne s’agissait pas de Ty, dit Sander pour rompre la tension.

Will secoua la tête, dubitatif. Même si cela signifiait anéantir les espoirs tout neufs de son taanan, mieux valait nuancer.

— J’ai bien peur que les autres ne voient pas ça comme une preuve. Tout le monde connaît la position de Solas sur le sujet. Sans témoins directs, personne dans la meute n’acceptera de prendre en compte ces nouveaux éléments. Ils penseront que Solas a inventé cette transe pour innocenter Tyler.

— Will a raison, concéda Lloyd. Et même si votre parole confirme les doutes que je commençais à avoir, ça ne suffira pas à réhabiliter Collins.

Sander croisa les bras sur sa poitrine. Il contenait du mieux qu’il pouvait sa colère pour continuer à cogiter de manière rationnelle.

— Solas avait l’air de dire que quelque chose l’avait interpellé dans leur transe… Il n’a pas précisé quoi. Je crois qu’il voulait discuter de sa théorie avec quelqu’un avant de s’avancer, mais c’était un peu confus. Il avait surtout besoin de dormir et de se soigner.

— De se soigner ?

— Ouais, une vilaine entorse. Rien de grave. Grand Ma a fait ses trucs de gourou et ça allait déjà mieux.

— Il faudrait en parler avec Solas alors, murmura Lloyd, comme pour lui-même. Peut-être que ce qu’il a vu vous conduira à une vraie preuve.

Des grognements d’approbation s’élevèrent. Sander tendit la main à son compagnon pour l’aider à se relever.

— On va y aller, déclara-t-il. De toute façon, y a rien qu’on puisse faire pour le moment. Ces deux-là doivent se reposer. J’imagine que Solas finira bien par cracher le morceau à un moment ou à un autre.

Lloyd acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Tenez-moi au courant…, dit-il, plus par politesse que par réel intérêt.

Une fois sortis, les deux hommes rejoignirent le SUV devant lequel les attendait Sunka. La chienne surveillait du coin de l’œil des renardeaux qui jouaient à se poursuivre, à demi transformés. Une petite fille aux cheveux de feu mordait le plumeau roux et noir qui jaillissait du jean d’un garçon à peine plus grand qu’elle.

Sander s’interrompit, attendri par leur manège. Il se fendit même d’un petit rire lorsque le gosse valdingua, emporté par l’enthousiasme de sa copine. Will les observait également, mais son visage demeurait fermé. Sander connaissait bien cette expression. Ça n’était sans doute pas le bon moment pour poser sa question, mais son instinct le poussa à braver le danger. Il devait savoir.

— Will…

— Hum ?

Il s’assura que personne n’était à portée de voix.

— Ton grand-père, ce qu’il a fait à cette gosse…, se lança-t-il. Tu m’as toujours dit que c’était un enfoiré et…

Merde, il s’embrouillait.

Il marqua une pause pour se passer une main sur la nuque, incapable de formuler sa question aussi directement que d’ordinaire.

— Il ne m’a jamais touché comme ça, répondit Will qui avait deviné où voulait en venir son flic. Cette vieille saloperie m’aura presque tout fait, mais ça, jamais. Je l’aurais tué. Ou du moins j’aurais essayé, quitte à y laisser ma propre peau…

Cette confession était sortie d’un trait, sans que le regard vert ne quitte le vide. Sander expira, soulagé malgré lui, et posa sa main au creux des reins de son compagnon.

— Allez viens, ranger. On sera aussi bien à la maison. J’ai besoin d’un verre et je crois que ça ne te ferait pas de mal non plus…

Face à eux, les deux gosses continuaient de s’ébattre en toute insouciance.

— Solas, tu es à peine rentré ! Tu ne vas pas déjà repartir !

Debout dans la serre, les bras ballants et les mains couvertes de terre, Ehaween figurait l’image de la plus parfaite incompréhension. Quelques rayons de soleil s’égaraient dans son épaisse tignasse aux reflets bleutés et Solas se surprit à fixer ces jeux de lumière plus longtemps qu’il n’aurait dû.

Comment expliquer à son apprentie à quel point les affaires de la meute l’indifféraient désormais ? De plus, il avait confiance en Ehaween. Si quelqu’un pouvait le remplacer, c’était bien elle. Il ne le lui avait pas encore dit, mais son initiation touchait à sa fin. Déjà la jeune femme l’assistait plus qu’elle n’apprenait à ses côtés. Bientôt, elle prendrait sa place.

Un chaman s’éveille quand un autre est sur le point de s’éteindre. Un passage de témoin dans une course de relais que rien ne doit interrompre. Telle est la loi du monde des songes.

Les esprits avaient-ils envoyé Ehaween, car ils pressentaient la défection de Solas ? Savaient-ils qu’il lui serait impossible de repousser la tentation une seconde fois, alors même qu’il se battait pour innocenter son ami ? Était-ce pour cela qu’ils s’étaient à l’époque rendus complices de la traîtrise de Waban et de Charles Banegray ? Pour contraindre un garçon à peine sorti de l’enfance à endosser des responsabilités dont il n’était pas certain de vouloir ?

— Je ne repars pas vraiment. Je serai là. Tu peux toujours me réveiller en cas d’urgence. Et puis Ethete n’est pas loin…

— Une nouvelle transe ? Génial ! s’emporta la jeune femme. Tu te remets à peine de votre périple dans la montagne et tu veux déjà recommencer ? Tu ne peux pas passer ta vie en transe ! Ce monde-là n’est pas pour nous. Même pour les chamans. C’est la première chose que tu m’as enseignée !

Solas s’en souvenait parfaitement. La petite fille qui était venue à lui de son plein gré pour apprendre à contrôler son don n’avait rien à avoir avec l’enfant perdu qu’il avait lui-même été. Ehaween était forte, presque sans faille. Ou en tout cas dépourvue de ce doute que Solas avait toujours porté en germe.

Aussi curieuse qu’un chat, elle avait alors tendance à s’égarer dans le songe, comme d’autres flânent dans la forêt. Mais aussi à l’aise qu’elle y soit, les dangers ne s’évanouissaient pas pour autant. D’autres avant elles s’y étaient perdus et n’en étaient jamais revenus. Elle avait appris sa leçon à la dure et sans doute était-ce pour cela qu’elle redoutait autant de voir repartir son mentor.

— Si tout va bien, ce sera la dernière fois, tenta-t-il de la rassurer.

Elle le fixa en secouant la tête. Contrairement à lui, elle n’avait jamais su masquer ses émotions. Son dépit se lisait sur ses traits ouverts, de même que sa sincère inquiétude.

— Tu ne leur as pas dit, n’est-ce pas ? Que le songe de la montagne a failli te tuer ? Mais moi, je l’ai senti. Ethete aussi ! Briser le sortilège de Waban t’a coûté tellement d’énergie ! Son venin était encore puissant, alors même qu’il a rejoint nos ancêtres depuis longtemps…

— La vérité est à ce prix.

— Pourquoi es-tu si pressé de recommencer ? C’est de l’inconscience !

Puis, plus calmement, en levant vers lui de grands yeux baignés d’humidité :

— Je ne comprends pas… Je ne sais pas pourquoi tu t’entêtes ainsi en dépit du danger. Ça ne te ressemble pas. Et ça me fait peur.

Solas ne répondit rien et elle abandonna, s’affaissant sur elle-même. Elle savait qu’il était inutile de négocier avec lui lorsqu’il arborait cet air-là.

De toute façon, elle ne pourrait pas comprendre. Ehaween était encore si jeune. Sa vie humaine ne faisait que commencer. Si riche que soit le songe, il ne pouvait remplacer l’expérience d’une existence pleinement vécue.

L’arrogance ou l’inconscience n’avaient rien à avoir avec la résolution de Solas. Il ne se pensait pas plus à l’abri du danger qu’un autre lorsqu’il arpentait le monde des esprits. Non, sa conviction était bien différente. Il devait accomplir son devoir, dût-il y sacrifier sa propre raison. Rétablir la vérité. Rendre justice à Tyler. Cette justice dont son ami avait été privé en partie à cause de sa lâcheté à lui.

Le contact de la main d’Ehaween sur sa manche le tira de ses pensées. Elle hésita.

— Solas, tu sais bien qu’il ne s’agit pas que de ça. Pas que des esprits ou de ce que tu cherches à découvrir dans le songe. J’ai… La meute a besoin de toi.

Solas lui tourna le dos en soupirant puis claudiqua jusqu’à la table à rempoter. Sa cheville le faisait toujours souffrir en dépit des soins prodigués par Ethete. Sur le plan de travail, quelques semis attendaient d’être plantés dans un mélange de terre et de sable. Trois ou quatre graines pour chaque pot de papier mâché.

Le terreau était friable, tiède et humide. Une sensation agréable et familière. Le contact de la végétation, paisible et immuable, tranquillisait Solas. Dès que l’homme finissait par abandonner un lieu, celui-ci se couvrait petit à petit de verdure. Comme si Gaïa enveloppait d’un cocon organique toutes ces constructions artificielles, d’abord pour les absorber, puis pour les détruire de l’intérieur, fragment par fragment, alors que les petites racines se frayaient un chemin dans le plus infime interstice.

— Je ne serai pas éternel, dit-il doctement. Viendra un jour où tu n’auras plus besoin de moi. Où je ne serai plus là pour te guider.

Ehaween garda le silence, mais son dépit satura le chant qui vibrait. Solas dissimula sa moue contrite en lui tournant le dos. Lui aussi avait grimacé et s’était senti trahi lorsque Waban lui avait tenu pareils propos.

Son mentor s’était également excusé de l’avoir entraîné sur une voie aussi aride que celle du chamanisme et, jusqu’à ce jour, Solas n’avait pas compris pourquoi. Naïvement, il avait pensé que son vieux maître pensait n’en avoir pas assez fait, ne pas lui avoir transmis suffisamment de ses connaissances.

Désormais, Solas savait que la réalité était tout autre, il savait que Waban l’avait trahi de la pire des manières. Quelle que soit la vénération qu’une meute puisse porter à son chaman, celui-ci n’en demeurait pas moins humain. Avec ses failles et ses secrets.

Comme celui que Solas avait ramené de sa transe aux côtés de Tyler. Un autre mensonge qu’il devrait désormais taire. Le poids de cette nouvelle réminiscence l’écrasait. Comme s’il n’avait pas déjà fait assez de mal comme ça à son ami…

Sa condition l’étouffait, mais tel était le destin immuable du chaman, guide spirituel condamné à une solitude qui l’isolait à tout jamais. Différent. Contraint de se tenir en marge de ses congénères. Sacrifié pour le bien commun.

— Solas, souffla Ehaween qui s’était approchée d’un pas. Est-ce que… est-ce que tu vas partir avec ce type ? Collins ? J’ai compris que tu voulais prouver son innocence. Que tu cherchais quelque chose dans ses souvenirs. Je ne sais pas ce que tu as vu, mais… Il se passera quoi après ?

Partir ? Si seulement…

— C’est ce qui se dit dans la meute ? Que je vais m’en aller ?

Nul besoin que la jeune femme avoue. Solas pouvait sentir la peur de ses congénères, leur terreur face à l’abandon. Un alpha démissionnaire, un chaman au bord de la défection. S’ils savaient…

Un pli amer ourla sa bouche et Solas renversa la moitié d’un pot de terreau sur la table. Le noir profond contrasta avec la pâleur du pin usé et taché.

— Oui, répondit son apprentie. Ils ont peur. Ils…

— Je le sais bien.

— Et tu nous ignores quand même, murmura-t-elle, le reproche et l’incompréhension mêlés dans sa voix. Tu nous abandonnes pour un violeu…

— Tyler est innocent, la coupa Solas avec une dureté inhabituelle. Si tu as été incapable de le percevoir, peut-être que nous devrions remettre en question ton initiation.

Il s’en voulut aussitôt. Il n’était pas coutumier de tels mouvements d’humeur, pas plus que de s’en prendre à ses semblables. C’était sa frustration qui avait parlé.

Des secrets, encore des secrets. Tant de portes fermées au nom de la meute. Heureux les ignorants, car le royaume des Cieux leur est ouvert. Le vieil adage n’avait jamais été aussi vrai qu’en cet instant.

Solas se demanda s’il ferait un jour porter un poids semblable à celui légué par Waban sur les épaules de son apprentie. Il aurait tout donné pour la préserver des éclaboussures de la trahison. Mentir aux uns et aux autres, belle ironie pour une quête de vérité…

Il reposa son sachet de graines et se retourna.

— Excuse-moi, dit-il en avisant l’expression choquée d’Ehaween. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Je devrais aller me reposer…

Plus vivement qu’il ne l’avait escompté, elle se posta sur son chemin, lui coupant toute retraite. Il haussa un sourcil, mais elle n’en tint pas compte. Elle était une des rares à ne faire aucun cas de l’attitude réservée de Solas et à ne pas se laisser prendre à ce jeu-là.

— C’est vraiment ça que tu essaies de faire ? Prouver son innocence ?

— Tyler faisait partie de cette meute, il y a bien des années. Quoi que tu penses de lui, il a le droit à la justice, comme chacun d’entre nous.

Un rire sarcastique échappa à la jeune femme, contraste étonnant avec ces éclats pleins de vie qui la secouaient d’ordinaire.

— Tu n’aurais fait ça pour personne d’autre à Red Oak Hollow ! Tu sers cette meute depuis des décennies sans en avoir jamais vraiment fait partie. Tu te tiens tellement en retrait… Les gens d’ici, ils ne savent pas comment t’aborder. Tu es leur chaman, leur guide, et pourtant personne n’ose venir à toi. Ils ont l’impression que tu les repousses. Je ne sais même pas comment tu arrives à rester lié à nous. Au chant…

Ils n’avaient pas tort.

— Est-ce que tu les détestes ?

Solas s’était déjà posé cette question sans toutefois trouver de réponse qui lui permette de dormir sur ses deux oreilles. Pouvait-il faire porter le poids de ses propres choix sur sa meute ? Étaient-ils responsables de ce qu’il avait fait pour eux ? En leur nom ? Avait-il le droit de leur en vouloir pour leur avoir donné la priorité ?

Ce jour-là encore, il préféra se détourner de ces interrogations. L’amertume était aussi mauvaise conseillère que la nostalgie. Comment se dévouer pleinement à des gens à qui l’on avait offert plus de soixante-dix ans de sa vie sur la foi d’un mensonge ? Au prix de l’innocence de Tyler…

Sa propre lâcheté rattrapa Solas qui se mura dans le silence. Il quitta la serre sans un regard pour son apprentie.

Chapitre 10

La maison de Sander avait quelque chose d’accueillant et d’intime. Solas et Ty s’y retrouvaient ce soir-là, seuls. Le shérif leur avait abandonné sa tanière, à la fois pour offrir à son ami un meilleur confort que dans son appartement décrépit, mais aussi parce qu’il passait désormais le plus clair de ses nuits chez Will. Aussi Ty profitait-il désormais du charme douillet de la grande cabane perdue au milieu des arbres, loin de Red Oak Hollow et des regards inquisiteurs.

Il avait sans peine trouvé ses marques au milieu du mobilier patiné et des livres qu’il n’avait pas lus. La maison était à l’image de son propriétaire : d’un abord simple, franche et chaleureuse. Cela rappelait à Ty les débuts de leur amitié. Il avait posé ses bagages à Moose Creek, avait trébuché sur Sander et, sans savoir pourquoi, avait eu l’impression d’accomplir le premier pas qui le ramènerait chez lui.

Alors se retrouver là avec Solas, à cuisiner leur repas du soir, évoquait ces instants avec lesquels on construit les fins heureuses. C’était pourtant loin d’être le cas. La distance entre eux s’était même creusée depuis leur retour de la montagne.

Bien que les années aient passé, Ty connaissait assez son ami pour savoir que ça n’était pas seulement l’effet de la fatigue. Leur virée dans le monde des esprits avait certes exténué Solas, mais quelque chose d’autre le hantait. Il en aurait mis sa main au feu.

De nouveaux aveux, peut-être… Plus ils passaient du temps ensemble, plus sa conscience avait l’air de le torturer. Solas n’avait jamais autant fumé et même sa nature de métamorphe ne le prémunissait pas contre les effets d’une telle quantité d’opium. Il semblait flotter, prisonnier d’un inaccessible entre-deux.

Jusque-là, il s’était habilement défilé chaque fois que Ty avait cherché à le pousser à parler, prétextant des affaires urgentes ou quelque mixture à préparer. Mais ce soir, une ouverture se présentait enfin, et foi de matois, il allait la saisir au vol.

Première étape : détourner l’attention et endormir la méfiance de l’adversaire.

Lorsque Ty se pressa dans le dos de Solas et le prit par la taille, le corps longiligne se tendit d’un coup. Presque jusqu’au point de rupture. C’était la première fois qu’ils se touchaient ainsi depuis ce baiser désespéré et rageur partagé quelques jours plus tôt. Cette fois encore l’étreinte n’était ni tendre ni facile, mais Ty était bien décidé à ne pas lâcher prise. Que Solas l’accompagne dans le songe l’avait ému au-delà des mots. Rien ne l’y obligeait. De même que rien ne le forçait à se mettre en danger pour prouver la vérité.

Son comportement redonnait espoir à Ty et ravivait les braises d’une vieille passion née à l’époque où ils auraient fait n’importe quoi l’un pour l’autre. Bien entendu leur relation ne ressemblerait jamais à ce qu’elle aurait pu être si les circonstances ne les avaient pas séparés à dix-sept ans. Néanmoins les épreuves qu’ils affrontaient ces derniers temps leur permettaient de nouer de nouveaux liens. Inédits. Inattendus. Plus profonds et partiellement délivrés de l’urgence presque incontrôlable du désir qui avait enflammé leurs amours adolescentes.

Ty inspira une grande bouffée de l’odeur de Solas. Son parfum de sauge, bien que mélangé à ce putain d’opium, envahit ses narines. Son renard frétilla à l’intérieur, heureux de sentir l’afflux de cette fragrance synonyme de proximité. L’animal crevait d’envie de se rouler en boule et de tout oublier en profitant de la tiédeur de ce corps fin.

— Est-ce que tu ne serais pas en train de me flairer ?

La voix de Solas contenait une touche de sarcasme impossible à dissimuler.

— Vois ça avec le cabot. Il m’a obligé…

— Mais bien sûr. C’est lui aussi qui réclame que tu te colles comme ça contre moi ?

— Hum non, ça c’est moi. Et toi aussi…

— Moi ?

Solas haussa un sourcil sarcastique qui se refléta dans la vitre opacifiée par la nuit. Leurs regards se croisèrent dans ce miroir improvisé.

— Ose dire que ça te déplaît, gloussa Ty.

— Ça ne me déplaît pas, avoua Solas avec un abandon un peu triste. Mais ce n’est pas pour autant que c’est une bonne chose. Ni même souhaitable…

— Ne joue pas sur les mots. Je crève d’envie de ça depuis des années. Laisse-moi profiter du calme avant la tempête sans ronchonner.

Solas aurait pu protester et Ty craignait d’ailleurs qu’il ne le fasse. Au lieu de quoi il ne récolta qu’un soupir un peu désespéré. Bien qu’il ne comprenne pas la raison de cette soudaine reddition, Ty était bien décidé à en profiter. Refusant de penser au lendemain, il frotta son visage contre le cou de Solas, le regardant ajouter quelques légumes à la marmite.

— Dire que ça aurait pu être comme ça, souffla-t-il avec plus de lassitude qu’il ne l’aurait voulu.

Solas se figea et Ty comprit que l’instant venait de se briser. Il s’écarta et son ami éteignit le gaz avant de s’essuyer les mains sur un vieux torchon plus tout à fait blanc. Sander n’était pas à proprement parler une fée du logis.

— Tyler, je dois t’avouer quelque chose.

Solas s’écarta et se dirigea vers la table de la cuisine, à la recherche de sa pipe qu’il y avait abandonnée. Ty fut plus rapide et s’en empara.

— T’as pas besoin de cette merde !

Il s’était attendu à ce que Solas grogne et vitupère, la réaction normale d’un camé en manque. Mais non. Le chaman se laissa simplement tomber sur une chaise, le regard vague.

— Tu n’as pas idée d’à quel point j’en ai besoin, dit-il sans la moindre trace d’agressivité. L’opium endort la peur et libère le courage. Et une fois que tu as tout saccagé, il éloigne la douleur et fait taire tes péchés. C’est là un allié qui convient très bien aux lâches.

Inquiet et touché malgré lui par ces paroles, Ty reposa la pipe sur la table, hors de portée, et s’accroupit. D’une main légère, il lissa une longue mèche blanche. Même lorsqu’il le touchait ainsi, Solas restait inaccessible.

— La peur et l’échec, ça a un rapport avec ce que tu voulais me dire ?

Son compagnon lui offrit un sourire. Le premier depuis bien longtemps. À la fois tendre et las. Puis il repoussa doucement la main qui lui caressait les cheveux.

— Aussi fort que nous le désirions, aussi fous que nous ayons été à dix-sept ans, nous n’aurions jamais pu être ensemble.

Ty fronça les sourcils, pas bien certain de comprendre.

— Oui, à cause de ton initiation, tu me l’as dit.

— Non, le reprit Solas en secouant la tête. Ça, c’est la raison pour laquelle je ne t’ai pas suivi quand tu as été banni. Ce que j’essaie de te dire, c’est que si rien ne s’était produit, si tu étais resté, nous n’aurions pas pour autant pu construire notre vie ensemble. Ça n’aurait rien changé. Nous aurions souffert de la même manière et aurions tout de même été séparés…

— Explique-moi, s’il te plaît. Je ne comprends toujours pas…

— Je t’ai parlé de l’initiation du chaman. Mais sais-tu d’où nous tirons nos pouvoirs ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

— De notre lien avec la meute et de notre imbrication au chant, au monde des esprits. C’est une connexion plus forte que toutes les autres. La seule qui puisse exister…

Pensif, Ty fixait son ami avec une intensité dont il n’était pas coutumier. Envolée, l’indolence de façade. Solas poursuivit.

— Il est défendu au chaman de s’engager… émotionnellement auprès d’un autre métamorphe. Taanan ou non. Le lien qui se crée entre deux êtres ou avec l’autre monde, c’est quelque chose de physique. Ce n’est pas qu’une vue de l’esprit. Il est tangible, si tu préfères. Le hic, c’est qu’il n’y a de la place que pour un seul… nœud dans notre vie. Si un chaman choisit de se lier avec quelqu’un plutôt qu’avec le songe, son pouvoir meurt. De notre… exclusivité (il grimaça en prononçant le terme) dépend la solidité de notre connexion avec le songe. Pour nous, il n’est de plus grand tabou que celui-ci. Accepter la charge de chaman, c’est comme… épouser la meute et elle seule.

Ty se figea et sa main posée sur le genou de Solas se crispa.

— Tu le savais ? demanda-t-il. Quand on… Quand on avait dix-sept ans et qu’on…

— Waban me l’avait laissé entendre, mais je n’en faisais qu’à ma tête, répondit tristement Solas. Tu viens de le dire, nous avions dix-sept ans et je n’étais qu’un gosse amoureux. Stupide. Je ne pouvais penser qu’à toi. J’en oubliais mon initiation. Cet été-là…

Solas laissa sa phrase en suspens, le temps de contempler Tyler. Si différent de l’adolescent qu’il était alors. Il poursuivit d’une voix détachée.

— Je crois que Waban n’avait pas prévu que la situation évoluerait ainsi. Que ce qui se passait entre nous prendrait tant d’ampleur. Désormais, je suis convaincu que c’est ce qui l’a poussé à aider Charles. Ils n’avaient sans doute pas les mêmes motivations, mais leurs intérêts concordaient. Waban devait vouloir nous séparer avant que je ne compromette l’avenir de la meute et mon initiation pour pouvoir être avec toi. Si nous nous étions liés, j’aurais perdu mes pouvoirs et ma connexion au monde des esprits. La meute risquait de se retrouver sans chaman à la mort de Waban, qui était déjà malade à l’époque.

Le silence s’abattit puis, après d’interminables secondes, Ty se leva. Assommé par cette révélation et la froideur avec laquelle Solas l’avait assenée, il avait besoin d’espace pour faire entrer un peu d’air dans ses poumons.

Il tourna le dos au chaman dont il entendit bruisser les vêtements. Ce dernier s’était de nouveau emparé de sa pipe. Une allumette craqua et l’odeur âcre et sucrée de la fumée d’opium s’éleva dans la pièce. Elle picota la gorge de Ty.

La pensée de tout ce temps perdu avait alimenté le brasier de sa colère durant des décennies. L’injustice de cette séparation, le regret de ce qu’ils auraient pu vivre. En quelques paroles, tout cela venait de voler en éclats.

Impossible…

Ce qui les unissait était condamné dès le départ. Une histoire mort-née. Alors pourquoi tous ceux qui les entouraient les avaient-ils laissé espérer ?

Les adultes savaient. Au moins Waban. Alors pourquoi garder le silence quand ils les avaient vus se rapprocher ? Foutus renards incapables de franchise. Toujours à manigancer des coups tordus au lieu de jouer cartes sur table.

Ty secoua la tête, vaincu par cette cruauté. Désormais il était bien obligé d’admettre que s’il avait tenté de revenir et d’arranger les choses, c’était dans l’espoir d’obtenir une autre chance. Sans doute nourrissait-il le besoin naïf de savoir ce qui pourrait se développer entre Solas et lui, si seulement on leur en laissait la possibilité.

Encore un espoir pulvérisé par la vérité.

— Pourquoi est-ce que tu m’aides alors ? demanda-t-il soudain, rageur, le dos toujours tourné. Si rien ne peut changer… Si rien n’est possible… Pourquoi faire ça pour moi ? Je ne comprends pas.

Solas expira une longue bouffée de fumée et Ty capta son reflet dans la vitre obscurcie par la nuit. À demi renversé sur le dossier de sa chaise, son invité avait les yeux clos et la tête dans le vide. Sa pipe pendait avec indolence au bout de son bras.

À son air distant, Ty sut tout de suite que Solas ne répondrait pas à la question. Qu’il esquiverait gracieusement, avec une de ses foutues pirouettes qui le maintenaient toujours hors de portée.

— J’ai vu…, commença-t-il d’une voix éthérée, déformée par l’opium. Quelque chose m’a interpellé pendant notre voyage. Dans ton souvenir.

Ty dut prendre deux grandes inspirations pour se calmer. À son corps défendant, la fumée du pavot s’insinua en lui, distillant sa magie.

— Quoi donc ?

— Une intuition plutôt qu’une certitude. Un indice. Les cailloux du Petit Poucet.

— Et tu veux y retourner, comprit aussitôt Ty qui fit demi-tour. Dans les rêves. C’est bien ça ?

Solas ne prit même pas la peine de répondre. Pas plus que d’ouvrir les yeux.

— Je repars avec toi, statua Ty, espérant susciter une réaction.

Tout plutôt que cette manière que Solas avait de flotter et qui lui donnait envie de le secouer pour le ramener parmi les vivants.

— Pas cette fois, Tyler.

— Ne me cherche pas, Sol, gronda-t-il. Il suffira que je demande à Mamie Sander de nous refaire le coup du hammam et de la rando en forêt pour te suivre. Tu ne peux pas me semer !

Solas daigna enfin soulever une paupière, presque paresseusement, un peu félin, en tout cas nullement impressionné par l’éclat de son compagnon.

— Si c’était aussi simple que cela, tout le monde se promènerait librement dans le royaume des songes. Même toi tu en as conscience, Tyler.

Ils se faisaient face en un combat de volonté à peine dissimulé par l’apparente langueur de l’instant. Sentant qu’il ne réussirait pas à faire plier Solas, Ty décida d’opter pour une autre approche.

— Explique-moi en quoi c’est différent de l’autre jour, alors.

— Ce voyage risque de durer beaucoup plus longtemps et tu n’es pas préparé à ce que nous pourrions rencontrer dans le songe.

— Foutaises…

Les traits de Solas se durcirent, mais il ne se redressa pas, de même qu’il conserva un ton égal, doux et lascif.

— Pourquoi est-ce que tu me crois quand je te dis que mon mentor a dû me former pendant des années pour que je ne devienne pas fou, mais que tu te comportes comme un monstre d’arrogance quand je t’explique que ce serait dangereux pour toi ?

Dissimulé sous les brumes traîtresses de la drogue, le sérieux de Solas n’en était pas moins réel, de même que son irritation. Il n’avait jamais supporté qu’on le sous-estime et avait toujours ressenti ce besoin de prouver qu’il était à la hauteur.

— OK, OK, capitula Ty en levant les mains devant lui. Je veux bien t’accorder que je me suis montré… présomptueux. Ça te va ?

Radouci, Solas le gratifia d’un lent sourire. L’opium alourdissait ses paupières et berçait ses membres dans un épais coton. Même sa culpabilité s’endormait.

— Je ne fais pas ça pour te contrarier, Tyler. Mais je dois trouver celui qui détient les réponses à mes questions. Or le monde des esprits est vaste. Ce sera difficile, même en sachant par où commencer. Je peux rester inconscient des jours durant. Quant à savoir ce que j’y affronterai…

Un grognement échappa à Ty. Son renard s’agitait en lui pour manifester son manque d’enthousiasme. Comme si sa part humaine se réjouissait de ce plan délirant, elle…

— Et tu ne peux pas juste le chercher dans l’annuaire ton bonhomme ? Tu sais qu’on a inventé le téléphone portable depuis les signaux de fumée. Même les anciens hippies font avec…

Solas relâcha un petit rire, artificiel et haut perché. Enfanté par l’opium. Malgré tout ce qui les séparait et les révélations du jour, Ty ne put s’empêcher de se pencher au-dessus de son compagnon pour lui ôter sa pipe des mains. Puis, appuyé sur les accoudoirs, il surplomba le corps abandonné.

Ainsi, cela semblait si facile. Tout ce dont il avait toujours rêvé se trouvait à portée de main. Il suffirait d’un souffle. Un souffle stérile, qui ne mènerait à rien d’autre qu’à la frustration et à de nouveaux regrets. Quoi que Solas soit prêt à risquer pour prouver l’innocence de Ty, cela ne suffirait jamais à les réunir. Sa condition de chaman se dressait entre eux, plus cruelle que jamais.

Les paroles que prononça alors Solas confirmèrent sans détour qu’ils ne pensaient pas du tout à la même chose, qu’ils ne vivaient tout simplement pas dans le même monde.

— Tyler, c’est un esprit que je cherche. Impossible de savoir où je le trouverai. Et je doute qu’il me rappelle si je laisse un message…

— Génial, ça me rassure, tu n’as pas idée ! Mais qu’est-ce que tu veux tellement découvrir pour risquer tes neurones là-dedans ?

Quelques légères ridules formaient une patte-d’oie au coin des yeux de Ty. Un indice de plus qui laissait entendre que le temps commençait à les rattraper. Même les métamorphes ne vivaient pas éternellement.

Emporté par l’abandon qui se répandait dans ses membres, Solas caressa ces marques du bout de l’index. L’œil gauche, puis le droit. Les paupières de Ty s’abaissèrent face à la douceur du geste.

— Des réponses. Une explication. La vérité. Je veux savoir pourquoi Charles tenait tant à te piéger. Pourquoi il a pris tant de risques pour te discréditer. Et peut-être trouver quelqu’un pour absoudre mes péchés.

— Ça fait beaucoup de choses, murmura Ty qui frémit mais ne rouvrit pas les yeux.

Un baiser aussi léger qu’une aile de libellule se posa sur ses lèvres. Presque fantomatique.

— Je veux te rendre ta liberté, avoua Solas. Je veux que… tu puisses aller et venir. Rejoindre la meute si tu le désires. Ou rester à Moose Creek. Ou encore partir loin d’ici, sans que plus rien ne t’y retienne, si c’est ce que tu désires.

Solas souriait aussi tristement qu’un ange abandonné de Dieu et des hommes. Un autre baiser le força au silence. Initié par Ty, cette fois. Il se contenta d’abord d’appuyer la pulpe de son pouce sur les lèvres pleines, puis il la remplaça très vite par sa propre bouche.

Solas sentit toute forme de volonté le déserter alors que sa nuque ployait sous les mains habiles de Tyler. Il se dressa néanmoins pour cueillir le désespoir de son assaillant, avide de ne rien laisser échapper de cet adieu. Les larges paumes de son ami d’enfance enveloppèrent ses hanches et un début d’érection se nicha contre son ventre. L’excitation de Tyler galvanisa Solas autant qu’elle le terrifia.

Il réagissait avec naturel à cet appel primitif auquel la bête prisonnière de son âme rêvait de répondre. Prisonnier de la malédiction de sa caste, son corps sommeillait depuis tellement de temps, emmailloté dans une toile invisible qui avait entravé chacune de ses émotions et réprimé chacun de ses élans. Les caresses de Tyler déchiraient cette membrane et le renard plantait ses griffes dans les hésitations de Solas. La tentation était presque insoutenable.

La seule raison qui le retenait d’y céder n’avait rien à voir avec la meute. Non, c’était simplement que de conserver ses pouvoirs était l’unique manière de blanchir Tyler. Pour leur bien, Solas ne pouvait pas se laisser emporter sans réfléchir. Partager une nuit avec Tyler ne le mènerait qu’à renforcer le lien entre eux, ce lien qui le forcerait à terme à choisir entre son amant et ses pouvoirs.

S’il s’engageait maintenant sur cette voie, ne serait-ce que de quelques pas, de quelques caresses, il craignait de ne pas se montrer suffisamment fort pour faire machine arrière à temps. Il ne se sentait pas capable de se cantonner à une relation purement sexuelle. En tout cas, pas avec Tyler. Pas avec le seul homme, le seul être, avec lequel il ait désiré se connecter.

Il s’écarta et rien ne lui avait paru aussi déchirant depuis bien longtemps.

Son vis-à-vis le considéra avec un désespoir égal au sien, le souffle rauque et les pupilles dilatées par le désir. La volonté de Solas manqua une nouvelle fois de ployer. Heureusement sa raison demeura fidèle au poste.

— Pas maintenant. Pas comme ça…

Tyler ne protesta pas, n’exigea rien de plus. Pas le plus petit engagement pour accompagner cette promesse à peine voilée. Il ne poussa même pas de soupir de frustration, se contentant de poser son front contre le cou de Solas.

— Je dois préserver mon pouvoir. Au moins le temps de découvrir la vérité… C’est pour toi que…

— Je sais, souffla Ty tout contre la peau de nacre. Je sais tout ce que tu fais pour moi. Pour… nous. Je ne te demande rien de plus. Rien que tu ne sois prêt à m’offrir.

Juste sous l’épiderme translucide serpentait une veine d’un bleu pâle. Elle battait trop calmement, au rythme du pouls de Solas.

— Une fois que toute la vérité aura été révélée… Alors, toi et moi, nous pourrons reprendre cette discussion. Je te le jure.

Ce murmure aurait dû rassurer Ty, mais il n’en fut rien. Même son renard sentait que quelque chose clochait encore dans l’attitude de Solas. Il geignit lamentablement et Ty resserra son étreinte.

— Quand pars-tu ? demanda-t-il à voix basse. Enfin, quand est-ce que tu commences ta sieste ?

— Sans doute demain. J’ai demandé à Ethete de m’assister et de veiller sur Ehaween. Impossible de dire combien de temps je serai absent.

— Je sais que tu fais tout ça pour m’aider et je te suis plus reconnaissant que je n’ai de mots pour le dire. Mais je dois t’avouer que je n’apprécie pas particulièrement cette idée farfelue. Une fois là-bas, peu importe ce que tu trouveras, ne joue pas les héros. Si tu sens que ça dégénère, tu reviens ici.

— Tyler…

Il se redressa et agrippa les épaules de Solas pour l’obliger à le regarder en face.

— Découvrir la vérité est moins important pour moi que de te savoir en sécurité. Alors t’as intérêt à revenir de ce putain de cauchemar, sinon c’est moi qui irai t’y chercher, et par la peau de ton joli cul blanc…

Solas sourit un peu malgré lui. Ce stupide renard en serait bien capable…

Chapitre 11

Le songe est un lieu étrange, dont les contours fuyants échappent perpétuellement à la compréhension du visiteur. Le dormeur ordinaire y chemine dans un état de conscience altéré. Il y rêve sans chercher à saisir le sens des images propulsées dans son esprit, aussi absurdes soient-elles.

Le marche-rêves, lui, sait qu’il doit rester lucide pour affronter toutes les incohérences de cet environnement en perpétuelle mutation, où rien ne demeure tangible très longtemps. Les objets et les idées s’y estompent à la vitesse de la pensée, tandis que les dormeurs et les esprits du monde entier façonnent le songe à leur image.

Solas a toujours été fasciné par cet inépuisable mouvement. Fut un temps, il a même craint de s’égarer pour l’éternité dans cet espace hors norme. Il est si facile d’oublier les contingences d’une existence mortelle quand on voyage au cœur même des aspirations de l’humanité. Les rêves sont semblables aux hommes, certains grandioses et purs, d’autres vils et mesquins, et d’autres encore sordides, banals ersatz d’existences sans saveur. Mais au moins, en ces lieux, les déceptions et les regrets appartiennent-ils à d’autres.

La transe mène Solas sur les sentiers et les chemins de traverse de ce monde. Au loin, des variétés d’arbres dont les hommes ont perdu le souvenir se dessinent, silhouettes mouvantes dans la brume. Plus il s’en rapproche, plus les frondaisons s’élèvent, comme autant de bras torturés, lancés en une vaine prière vers les cieux. Des lambeaux de brouillard déchiquetés s’accrochent à eux avec l’énergie du désespoir.

Solas sait pertinemment que ce n’est que le fruit de sa perception à lui. Un autre marche-rêves ne se promènerait pas dans le même univers, n’aurait sans doute pas l’impression de glisser à travers la surface d’un lac immense et glacé, qui abriterait en miroir une vision symétrique et néanmoins déformée du réel.

Autour de sa cabane, les lieux sont familiers au chaman. Il les a parcourus tant et tant de fois, dans l’éveil ou dans le songe. Les contours du rêve et de la réalité se fondent et s’entrecroisent, trop proches pour se distinguer. Il s’en éloigne rapidement.

Le temps et même les distances ne possèdent pas la même consistance de ce côté du voile. Celui qui sait comment faire devient capable de les plier et de les modeler selon sa volonté. Solas adopte la forme d’un large ookpik. La robe d’un blanc pur du hibou l’a toujours aidé à se projeter dans le corps de cet animal, presque aussi facilement que dans celui du lièvre.

D’un puissant battement d’ailes, il s’envole à une vitesse que ne pourrait concevoir le plus rapide des rapaces dans son milieu naturel. Les courants du rêve ébouriffent ses plumes et l’emportent au loin. Il plane sur les vents célestes, porteurs de tous les effluves et de toutes les idées qui s’entrechoquent en ces lieux, attentif à ne pas se laisser dériver, car le songe possède sa volonté propre.

Les plaines succèdent aux montagnes, l’océan à la forêt, les dunes arides à la glace. Le soleil le fait frissonner puis, alors qu’il survole un désert, des flocons de coton le couvrent d’une neige bienfaisante qui apaise ses muscles et ses articulations douloureuses à force de lutter pour maintenir le cap.

Loin, loin dans le ciel aussi mauve qu’un petit matin de printemps, s’envole une bulle d’espoir. Solas sait qu’il doit poursuivre cet insaisissable guide, que c’est ce chemin semé d’embûches qui le conduira au bout de sa quête. Sous forme de montgolfière, elle flotte, presque perdue à l’horizon, et tandis que la brise souffle dessus, elle se décompose. Une nuée de pistils s’égrène à la manière d’un pissenlit sur lequel on souffle.

C’est précisément ce souffle qui pousse les hommes en avant et permet de faire vivre les espoirs, tout comme il les désagrège petit à petit. Un fragment après l’autre. Le tout étant de partir avec une réserve suffisante d’espoir pour arriver au bout du voyage.

Solas le comprend et fortifie sa résolution.

Autour de lui, quelques baleines nagent au cœur des nuages, leur épaisse peau couverte de concrétions. Une maman pousse son petit vers une surface imaginaire puis, joueuse, s’élance pour se laisser retomber sur le dos. Le baleineau l’imite et Solas pense distinguer un sourire qui dévoile un rideau de fanons serrés. Le chaman s’attarde un instant avec eux, fasciné par la douceur et la prévenance de ces mastodontes qui pourraient le broyer d’un revers de nageoire.

Les cétacés l’abandonnent à son périple quand l’océan du songe s’estompe et laisse apparaître les contours flous d’une terre. Ancienne, fatiguée. Presque en bout de course. Contrée ancestrale qui, peu à peu, glisse dans l’oubli et l’indifférence. Déjà les spores de cette gangrène se posent sur les plumes de Solas qui s’ébouriffe dans l’espoir de s’en débarrasser. En vain. Il porte déjà la marque de ceux qui savent et laissent faire, car l’impuissance est à ce prix.

Le marche-rêves se pose sur une vaste plage. Un ciel gris et rose y surplombe un fin sable blanc, couvert de plaques d’algues assez semblables à des chevelures de sirènes. Au-dessus se dresse la plus haute falaise que Solas ait contemplée de sa vie, presque aussi démesurée qu’une montagne. Abrupte et d’apparence infranchissable.

Des villes de sable y ont été sculptées, témoins d’une vie troglodytique que les marées et l’érosion déconstruisent méthodiquement. Ici le vent porte la saveur de l’iode et celle d’une vieille chanson de marin. Les notes se matérialisent autour de Solas, tour à tour entraînantes, comme celles d’un violon rieur, ou chargées d’une indicible mélancolie. Une ode au temps qui s’enfuit.

Un peu de repos s’impose avant d’entamer l’ascension de la falaise et un frisson rappelle à Solas qu’il ne peut pas davantage conserver sa forme aviaire, sous peine de mourir de froid. Quelques phoques s’ébattent un peu plus loin sur la plage, à l’abri de rochers qui rappellent d’énormes ours polaires endormis. D’une simple pensée, Solas adopte cette apparence et s’intègre à la joyeuse bande de mammifères.

Au début les adultes le regardent d’un air méfiant, prêts à plonger ou à protéger les petits. Ils constatent toutefois que le nouvel arrivant ne recherche rien d’autre qu’un peu de chaleur, alors une femelle apporte à Solas une dorade aux écailles rutilantes qu’elle vient de pêcher. La chair glacée et ferme du poisson le réconforte de sa saveur.

— Tu es bien loin de chez toi, chaman, lui dit alors l’animal, dans cette langue faite de cris et de cliquetis qui leur est propre.

Solas suspend son geste et termine sa bouchée, jetant un regard en coin à la femelle. Son rire est aussi cristallin que le son du ressac venu se briser au pied des falaises. Elle se délecte un peu de son incrédulité avant de redevenir sérieuse, ses petits yeux noirs étrécis.

— Rares sont les voyageurs qui entreprennent un tel périple dans le pays des songes. Regarde-toi, tu es amaigri et affamé. Tu as tout oublié à part comment voler vers seuls les esprits savent quoi…

— Qui es-tu ? demande prudemment Solas.

— Je crois qu’avant, j’étais comme toi. J’arpentais le vieux monde sur mes deux jambes, j’en parcourais les forêts, suivais le cours de ses rivières. Puis…

— Puis ?

Elle s’ébroue et empêche un petit de tomber du haut d’un rocher. Celui-ci se blottit contre elle, bien qu’une lueur d’espièglerie danse toujours autour de lui.

— Et puis je ne sais pas. Je me suis égarée ici.

— Dans le songe…

— Oui, c’est ainsi qu’on l’appelait. Mais ce n’est jamais qu’un autre endroit, pas si éloigné de ce monde qui était le mien. Une alternative, peut-être. Un choix.

Les mots et les idées déforment sa bouche de phoque, trop complexes pour être verbalisés par un animal d’ordinaire mû par ses pulsions les plus primaires.

— Et toi ? Que cherches-tu ici, enfant du Nouveau Monde ?

— Des réponses, j’imagine.

Elle rit de nouveau tout en tendant un autre poisson à Solas qui le dévore goulûment, affamé.

— Le songe apporte plus de questions que de vérités. Il faut être un peu fou pour penser que quelques symboles décrépits te donneront la sagesse.

— On accuse mon… ami d’un crime qu’il n’a pas commis. Un ancien alpha l’a manipulé, mais on ne sait pas pourquoi il cherchait à l’évincer ainsi. J’aimerais poser cette question à un vieil esprit de la forêt. J’espère qu’il m’aidera à comprendre.

— Un alpha ? Tu es donc un enfant de la meute… Je comprends mieux cette chanson qui résonne tout autour de toi, chaman.

Solas écarquille les yeux.

— Tu perçois le chant de ma meute ?

— Il t’entoure, s’esclaffe-t-elle. Partout. Où que tu ailles. Il hanterait même tes souvenirs si tu venais à te séparer des tiens.

Le chant… Le chant qui hante la mémoire… Le chant qui demeure absent de certains souvenirs.

Solas se redresse d’un bond, mais retombe aussitôt sur le sable. Il avait oublié la lourdeur de sa forme marine.

Le chant, la meute, les liens de la meute.

Là est la clé, même s’il ne comprend pas encore le sens de cette révélation.

De ses pattes gauches et maladroites, il enlace la vieille femelle phoque. En une fraction de seconde, leurs essences se mêlent à tel point qu’il ressent les souvenirs de la femme comme les siens.

« Sorcière ! Sorcière », crient les enfants autour d’elle.

« Schizophrénie aiguë », disent les médecins dans la pièce aux murs trop blancs.

Les barreaux de la cellule capitonnée sont trop fins et trop hauts pour qu’elle se blesse avec, surtout vêtue de cette chemise de tissu grossier qui entrave tous ses mouvements. Au plafond pend une unique ampoule nue.

— Il n’est rien que tu puisses faire pour moi. Je me suis évadée ici. J’y suis bien. En sécurité. Parmi les miens…

Solas observe la petite colonie de mammifères et offre un sourire triste à sa nouvelle amie. La femelle comprend sans avoir besoin de la moindre parole.

— Enfant, je ne peux rien pour toi au-delà de ces falaises.

Ce mur qui se dresse encore entre Solas et la vérité. Ce mur dont il ne distingue même pas le sommet, perdu dans des brumes opaques. Un pan de roche entier se détache et vient s’écraser sur la plage en un assourdissant silence, aussitôt englouti par les sables mouvants.

Solas contemple ce colosse de souvenirs qui sombre inexorablement, jusqu’à ce qu’il sente la chaleur de la vieille femme collée à lui réchauffer son âme frigorifiée par la peur de l’échec.

— Seules les hirondelles de mer sont assez légères et opiniâtres pour se hisser par-delà le mur.

— Une hirondelle de m… Une sterne. Mais oui, bien sûr !

Le besoin de s’élancer sans délai s’enflamme au creux de l’esprit de Solas ; la femelle le retient. Sa peau épaisse et humide glisse contre la forme à demi-transformée du chaman.

— Ta quête peut attendre quelques heures, enfant. Reprends des forces parmi nous. Dors. La mer bercera ton sommeil et éloignera les cauchemars du songe.

Et comme si ces lieux obéissaient à la volonté de ce vieil esprit, un rempart de rochers et de coquillages se dresse soudain tout autour de Solas. Muraille infranchissable aux allures de château de sable gardé par une colonie braillarde et joueuse.

Il s’endort sur cette dernière question : quel genre de rêve peut bien venir s’insinuer dans l’esprit de celui qui s’assoupit au cœur du songe lui-même ?

Chapitre 12

Aucun oiseau ne niche dans le nemeton. De même qu’aucun animal n’est assez stupide pour approcher de la vallée sacrée, fût-elle un simple écho de temps immémoriaux perdus au cœur d’un souvenir presque effacé.

L’enclos druidique est à la fois le reflet de pratiques jadis bien vivaces et des fantasmes plus ou moins rocambolesques que les hommes ont plaqués dessus par la suite. Le silence est total dans ce sombre vallon, si ce n’est le bruissement des feuilles qui frémissent sans qu’aucune brise ne les agite.

Solas, désormais lié à la forme de son totem spirituel, le lièvre, s’avance en une série de petits bonds prudents. Un frisson de légitime terreur lui parcourt l’échine alors qu’il remarque que, sur les troncs des chênes, se mêlent le sang de la forêt, sève odorante, et celui des hommes, rouge et poisseux.

De pâles flammèches égrainent les notes d’un chant rituel, graciles feux follets dansant au rythme de cette mélodie. Sans un mot, ces accords évoquent le monde qui change et qui oublie, le désamour des hommes et la mort de quelques dieux que les âges ont reniés.

Petit à petit, la mélodie du nemeton se mue en quelque chose d’autre, de plus familier, de plus insidieux aussi. Un chant assez semblable à celui de la meute. Les notes enveloppent Solas autant qu’elles émanent de lui, l’entraînant dans une danse sans âge, aussi vieille que la vie elle-même.

Avance. Avance. Viens à nous, enfant de la forêt. Avance. Avance.

La mélopée est aussi séductrice que vénéneuse, à l’image des femmes serpents qui ne jouent de leurs charmes que pour duper les cœurs purs. L’appréhension vient s’entrelacer aux rameaux de la volonté de Solas, composant un ballet d’hésitations.

Il avance, bien que ses sens de lièvre le tiennent en éveil, prêt à tourner les talons au moindre danger. Il craint de se retrouver confronté à ces terreurs que seul porte le songe et que même lui ne se sent pas assez fort pour affronter. D’autres chamans ont payé de leur vie une telle arrogance.

Dans un cercle de pierres au centre de la clairière, on en devine un autre, plus petit et constitué de champignons. De l’aconit. Rien en ce lieu n’est le fruit du hasard.

Solas sait ce qu’il doit faire, même si cela signifie se rendre vulnérable. Il hésite à peine car, à l’orée de sa perception, flotte le sourire mi-confiant mi-inquiet de Tyler lorsque ce dernier lui a souhaité bon voyage.

D’un bond, le lièvre se livre au cercle magique, comme il a lui-même emprisonné le lynx quelques semaines plus tôt. Aussitôt les chênes qui entourent la clairière prennent vie. De même que les ifs morts et décharnés s’ébrouent autour d’eux, rassérénés. Gardiens de la sagesse, gardiens du monde des morts.

Des visages grimaçants se dessinent dans les crevasses et les nœuds des troncs millénaires, tandis que les silhouettes éthérées de gardiens druidiques se dévoilent dans la brume, leurs traits dissimulés par des masques creusés dans des crânes de cerfs évidés.

Incertain quant à la conduite à tenir, Solas ploie la nuque et s’incline sur ses petites pattes. Il a sciemment menti à Tyler et à d’autres. Ça n’était pas un esprit qu’il recherchait, mais bien ce tribunal qui ne connaît ni les barrières de la chair ni celles de l’esprit. Solas se sent nu et vulnérable. Les secrets et les cachotteries se révèlent, comme autant de tiques accrochées à sa chair.

Les visages gravés dans les troncs s’animent en une infernale pantomime. Pas de son, pas de geste. Seulement les expressions inhumaines de ces entités tirées d’un profond sommeil.

Les druides se massent autour du cercle, ils observent Solas en silence. Le chaman se demande ce que ces esprits d’un autre siècle peuvent bien penser de leur visiteur, de cette mémoire d’un monde futur qu’il amène avec lui dans un passé déjà révolu.

— Tu as oublié, tonne une voix éthérée, venue de partout et nulle part à la fois. Tu as oublié.

— Quoi ?

Solas oscille entre son totem et sa forme humaine, incapable de se dissimuler derrière l’un ou l’autre. Nu et frissonnant, il reste courbé, le front pressé contre le sol. La terre est meuble quoique poussiéreuse par endroits ; elle sent l’humus et le sang.

— Tu as oublié ta nature, enfant de la forêt. Celle de tes compagnons. La teneur de leur chant. Rappelle-toi et comprends.

Les druides s’évanouissent, de même que leurs masques squelettiques auxquels se rattachent encore les ramures de cerfs. À leur place se tient une dizaine de renards. Roux et blancs, ils se mêlent aux feux follets avec grâce et poursuivent des salamandres qui s’ébattent paresseusement parmi les flammes.

Le chant que Solas avait un peu oublié enfle autour d’eux, invisible quoiqu’impossible à ignorer. Ici on en distingue physiquement les contours. Ses notes et ses trémolos ne s’éloignent jamais des animaux, à la manière d’une seconde peau.

L’alpha se distingue du reste de la meute. Un petit peu à l’écart, sur un promontoire, il veille sur ses semblables, majestueux, vigilant. Son bêta n’est pas loin, légèrement en retrait néanmoins. Une hiérarchie nette. Incontestable.

Solas ne comprend pas ce que les esprits tentent de lui montrer. Il plisse les paupières, mais finit par secouer la tête, impuissant. Ce ne sont que des renards.

— Tu connais déjà la réponse, enfant. La vérité est dans le chant. Tu l’as déjà vue. Suis le chant.

Ce ruban qui serpente dans la meute, en rassemble les individus, les enveloppe, les… En laisse un à l’écart. Ne s’en approche même pas. Ce n’est pas agressif pour autant. Le chant ne semble juste pas avoir de prise sur cet individu-là.

Solas écarquille les yeux.

Un membre de la meute qui n’en est pas vraiment un, que ses congénères tolèrent et acceptent bien qu’il ne soit pas tout à fait l’un d’eux. Un solitaire. Un vrai, dont c’est là la nature profonde. Pas un de ceux qui le deviennent à la suite d’un bannissement et que le chant rend fous.

L’éclair de la vérité traverse Solas. Ce soupçon qui s’était formé en lui… Il revoit cette fameuse nuit, lorsque Charles Banegray a tout mis en scène pour faire accuser Tyler. La manière dont le jeune renard s’est rebellé, sa résistance aux injonctions de l’ancien chaman et de son alpha.

— Tu as oublié ta nature, tonne à nouveau la voix. Celle de ta meute. Les renards ne sont pas des loups.

Bien sûr que non…

Solas se serait volontiers immolé pour sa stupidité. Les métamorphes ont tendance à se regrouper en meute, ou du moins en communautés, afin de mieux protéger leurs secrets. Ils n’en demeurent pas moins liés à leur animal totem.

Dans la nature, il arrive effectivement que les renards, les vrais, vivent en meute, sous la supervision d’un couple alpha. Mais la plupart d’entre eux, lorsque le territoire est assez vaste et les ressources suffisantes, font leur vie de leur côté et ne se rencontrent qu’au moment des chaleurs.

Le fait que l’équilibre se soit inversé pour les métamorphes renards n’est sans doute qu’un effet des siècles passés à s’organiser en groupes. Le versant humain de leur nature qui leur impose un besoin de socialisation plus poussé que celui de l’animal.

Les renards fantomatiques poursuivent leurs jeux au milieu des flammes puis, l’un après l’autre, s’éteignent dans le brasier. Les pelages roux se confondent avec la partition de feu qui s’élance dans une valse endiablée.

Le cercle de pierre réapparaît tout autour de Solas, de même que les visages dans les troncs. Puis ceux-ci ploient en signe de soumission et de respect alors qu’apparaît dans la clairière un géant au faciès déformé par d’innombrables cicatrices. Presque un ogre. En dépit de son allure de guerrier fatigué, il émane de cet être une infinie sagesse.

Le temps et l’espace s’estompent encore un peu plus, comme si même le songe se pliait à la volonté du nouvel arrivant. Solas ne parvient pas à résister à son aura plus de quelques secondes. Trop de puissance l’habite. L’être est porteur d’un savoir tellement démesuré que nul mortel ne pourrait l’appréhender. Sa raison n’y résisterait pas.

— Dagda, murmure-t-il humblement lorsque la vérité le frappe.

Le dieu druide l’entoure d’un sourire bienveillant qui vibre dans le songe comme une main paternelle et aimante. Solas pense même sentir un doux index lui relever le menton.

En face de lui se tient désormais un homme qui a revêtu le visage du propre père de Solas. Une figure avenante, aux traits ciselés, quoique moins délicats que les siens, des pommettes aristocratiques et des yeux si verts. Dire que Solas avait oublié à quoi il ressemblait… Cela fait si longtemps que son don l’a séparé de sa famille.

Une soudaine bouffée de nostalgie l’envahit. Il est seul depuis des décennies. Privé des siens d’abord, puis de Tyler. Toutes les connexions de sa vie humaine se sont brisées les unes après les autres. Il comprend que, aussi fort qu’il l’ait voulu, jamais la meute n’a pu se substituer à ces vides qui hurlent en lui. Toutes ces plaies à vif n’ont cessé de le torturer.

Ehaween a raison de penser que ce désintérêt pour Red Oak Hollow s’enracine plus profondément qu’il ne l’aurait cru. Il en veut à sa meute, peut-être même qu’il la hait. Les renards lui ont volé ses parents pour le soumettre à cette initiation et le confronter à des terreurs que nul enfant ne devrait affronter, pas même sous la houlette d’un mentor bienveillant. Puis, plus tard, ces mêmes renards l’ont privé de son amour naissant, de cette famille qu’il avait retrouvée aux côtés de Tyler.

Red Oak Hollow a détruit sa vie et ses espoirs pour assurer la succession de Waban. Tout comme Charles Banegray a pris peur en comprenant qu’un solitaire grandissait au sein de son clan, capable de le défier, de lui tenir tête. Un être dont la nature l’empêcherait de courber l’échine. Un fauteur de troubles en puissance…

Alors ils les ont détruits. Tous les deux. Charles et Waban en piégeant Tyler, les autres en laissant faire, trop heureux de fermer les yeux. Pour y gagner quoi ? Un chaman qui jamais ne se détournerait de son devoir envers la meute ?

Solas sent à peine les larmes amères qui ruissellent sur ses joues. Il ne pleure pas sur lui. Ça n’a rien à voir avec le chagrin. C’est de la rage. Elle le brûle comme un acide, et lorsque ses sanglots frappent le sol, leur corrosion s’étend tout autour de lui, craquelle la terre, ronge les ossements qui parsèment la vallée sacrée.

— Mes enfants sont si peu nombreux, se désole Dagda. Tant de passions vous agitent et vous dévorent. Vous détournent de nous.

Un dieu oublié peut-il encore ressentir tant de tristesse et de compassion alors même qu’il se meurt du désamour de ses enfants ? Solas aimerait tant le consoler à son tour. Il tend la main, mais ses doigts ne font que traverser cet écho qui s’attarde encore dans la brume du songe et du souvenir.

Dagda sourit avec mélancolie.

— Tu es le gardien de la mémoire, chaman. Ne l’oublie jamais. Ne m’oublie pas.

Cet appel au secours résonne avec la force du désespoir. Un jour, tous auront effacé jusqu’au moindre souvenir de l’existence du dieu druide. Alors il mourra, seul et abandonné.

Chapitre 13

Solas connaît cette cascade. Elle n’est pas très différente de celle qui hante ses souvenirs d’adolescent, figée dans l’éternel printemps de ses dix-sept ans. Lorsqu’il s’approche de la berge, une nuée d’étourneaux s’envole d’un arbre qu’il croyait feuillu, ne laissant dans son sillage qu’une carcasse végétale à moitié croquée.

Au centre du petit lac naturellement creusé au pied de la cascade, quelques bulles troublent la surface. Le souvenir se précise et Solas retrouve cette terreur qui l’avait poussé à se jeter à l’eau, pensant que Tyler était en train de se noyer. Heureusement, il sait comment tout cela se finit. Il l’a déjà vécu.

Amusé de se retrouver propulsé malgré lui dans cette réminiscence, il se métamorphose en une rieuse loutre blanche. Le lac l’enveloppe, à la fois frais et bienfaisant après ce long voyage.

Joueur, Solas s’amuse à l’explorer de plus en plus profondément, se demandant s’il en verra le fond. De grands bouquets d’algues marines le caressent au passage, véritable forêt subaquatique où il serait si facile de se perdre.

Quelques carpes koi nagent au-dessus de ponts japonais et, au milieu des pagodes de quelque civilisation antique, s’ébattent également des kitsune, esprits malicieux qui viennent saluer l’un des leurs avec enthousiasme. Solas prend le temps d’une partie de cache-cache dans les ruines de cette ville engloutie. Là aussi, des statues de divinités gisent, oubliées. D’autres civilisations, d’autres cultures. Des noms inconnus. Peut-être pourrait-il les apprendre et redonner un peu d’espoir à des dieux agonisants ?

Il plonge plus loin encore, plus profond, ondule au rythme du courant, louvoie entre les obstacles avec aisance. L’eau est son élément, son amie. Elle le porte jusqu’à Tyler qui sommeille paisiblement. Alangui au fond d’un hamac d’algues tressées, il se balance. Ses traits ont retrouvé l’innocence de leurs dix-sept ans et Solas se surprend à les contempler avec une tendresse dénuée de regrets. Comme si l’avenir s’était évaporé, le laissant vierge de toute amertume.

Toujours sous sa forme de loutre, il se blottit contre le torse de son ami, petite boule de fourrure avide de contact. Tyler ouvre un œil paresseux et sourit en le reconnaissant.

— Tu devrais te reposer avec moi. Tu as l’air éreinté.

Solas n’est que trop heureux d’accepter ; l’épuisement alourdit ses paupières. Un vœu le taraude au moment de s’endormir : ne jamais quitter cet instant, l’étirer assez pour qu’il se superpose à l’éternité. L’infini emprisonné dans une goutte d’eau.

Le sable de la rive est aussi fin et délicat qu’une poussière d’or. Un berceau plus souple qu’un matelas se creuse sous le dos de Solas. Au-dessus de lui, Tyler le surplombe d’un poids délicieux tandis qu’il l’embrasse sans se presser, sa main fourrageant dans sa chevelure blanche.

Ses baisers portent la fougue de la jeunesse d’antan. Le souvenir se mêle au présent. Leurs corps nus se pressent l’un contre l’autre. Solas retrouve avec étonnement son enveloppe d’adolescent dégingandé et plein d’émois naissants. Il s’y sent à l’étroit, confiné.

L’adulte s’invite à la fête, porteur de ses regrets autant que de son expérience. Solas repousse doucement Tyler. L’adolescent d’alors le regarde sans comprendre, les yeux embrumés d’une passion incandescente. En arrière-plan, il est toutefois aisé de percevoir la présence du dormeur, de l’homme d’aujourd’hui.

Il n’est pas besoin de mots pour qu’ils partagent les souvenirs du périple de Solas. Tyler sait déjà. Le songe lui ouvre l’esprit de son compagnon. Il suspend ses baisers.

— Sol ?

— Hum ?

Tyler, redevenu adulte, lui caresse paresseusement les cheveux. Le contact de leurs corps toujours nus est moite, tiède. Délicieux. Presque fusionnel.

— Crois-tu que les dieux chantent ?

Solas pense au nemeton, à Dagda et à ces idoles du passé noyées dans un lac de rêves.

— Plus maintenant, mon amour. Ils se consument comme des étoiles agonisantes. Et nous avec…

Le silence gagne le songe, comme si la nuit pouvait encore y tomber. Un manteau d’étoiles illumine l’azur limpide d’un ciel où brillent plusieurs lunes et autant de soleils. Le parfum du foin et des fleurs enlace celui d’une mer déchaînée et d’un désert de glace.

— Es-tu prêt à rentrer, Sol ?

— Pas encore…

Le corps du chaman s’évapore pour se dissoudre en une élégante volute. À la fois insaisissable et caressante, à la manière des arabesques de l’opium. Il incarne le poison d’une étreinte désirée au-delà de toute raison.

Solas se laisse porter au gré de la brise céleste qui flotte en ces lieux. Il s’enroule autour de Tyler, joueur, séducteur. Il prend possession de ce corps qui le hante depuis toujours, en effleure toutes les courbes, avide de découverte. Sensuel et abandonné, Tyler se cabre sur le sol. Solas, lui, s’embrase en une flammèche incandescente qui lèche amoureusement les vallées et les méplats de ce corps dur et solide.

Il évite soigneusement cet endroit si particulier où s’enracine le lien, quelque part entre l’âme et la poitrine, pourtant si tentant. Ce serait tellement facile de les lier l’un à l’autre, sur un coup de tête, afin de ne plus jamais pouvoir revenir en arrière. Heureusement, Tyler le détourne de cette tentation. Son corps puissant s’abandonne sans fausse pudeur au souffle de l’esprit qui le caresse, son sexe dressé et ses paupières fermées.

L’énergie de Solas l’enlace et le cajole, pénètre chaque infime particule de son être, partout à la fois. Les gémissements de Tyler emplissent le silence de ce lieu. Puis la jouissance le balaie dans un grand cri, le corps arqué et les yeux soudain révulsés. Solas le baigne de son essence, s’emmêle à la semence qui jaillit. L’orgasme de Tyler les emporte.

Il s’en faudrait de si peu pour…

Solas comprend enfin. C’est donc pour cela que les chamans doivent rester sourds à tout lien qui ne soit pas celui qu’ils entretiennent avec le monde des esprits.

Aveuglé par l’intense clarté qui jaillit de Tyler, comme des filaments d’extase à l’état brut, Solas sait qu’il pourrait s’y brûler les ailes. Un moment d’inattention, sa volonté qui défaille, et il se retrouverait coincé en ce lieu à tout jamais. Privé de ses pouvoirs ainsi que de toute échappatoire.

Mais déjà l’éveil emporte Tyler ; le matin le rend au monde des vivants, de l’autre côté du voile.

— Quand tu t’éveilleras, je serai là, promet Solas sans reprendre corps.

Confiant, Tyler ferme les yeux et se noie dans les bras d’un spectre qui l’enveloppe de son étreinte jalouse.

Chapitre 14

Il n’était pas chez lui. Solas le sut avant même d’ouvrir les yeux ou de se rendre compte à quel point ses membres avaient été affaiblis par son inaction forcée. Les odeurs qui lui parvenaient n’étaient pas familières. Aucun effluve de sauge séchée ou des capucines qui poussaient sous ses fenêtres, pas plus que de foin d’odeur. À la place, la fragrance résineuse du bois de construction régnait un peu partout, discrète sous celle de la vie de tous les jours.

Ce fut la légère odeur de chien mouillé qui lui rappela où il se trouvait. Dans la cabane de Sander, là où Tyler l’avait installé au début de sa transe pour pouvoir veiller sur lui. Rien que de soulever les paupières pour s’en assurer lui coûta une énergie considérable. Heureusement, l’aube pointait à peine de l’autre côté des fins rideaux qui obscurcissaient la chambre.

Solas referma les yeux et se concentra sur les autres sensations qui affluaient petit à petit. Ses membres aussi lourds que ses paupières, cette fatigue intense qui ne le lâchait pas en dépit de son réveil, cette piqûre dans son avant-bras et ce poids inattendu qui pesait sur sa hanche.

Il rouvrit précautionneusement les yeux et se concentra d’abord sur cette désagréable démangeaison au-dessus de son poignet. Une perfusion. Solas soupira en se laissant retomber sur le matelas. Pour que ses amis prennent de telles dispositions, il avait dû s’absenter bien plus longtemps que ce qu’il avait escompté.

— Tu as tenu ta promesse…, souffla une voix aussi rugueuse que du granit à son oreille.

Ce poids sur sa hanche, cette merveilleuse chaleur dans son dos, cette impression de sécurité… Il était blotti contre le corps d’un Tyler bien réel.

J’ai réussi. Je suis revenu…

— Tu es parti si longtemps, chuchota son compagnon en posant son menton au-dessus du crâne de Solas. J’ai eu peur que tu ne reviennes jamais…

— C’est le genre de voyage qui t’emmène toujours plus loin que ce que tu aurais pensé, croassa Solas, la gorge enrouée.

Tyler s’en aperçut, car il se releva d’un bond et traversa la chambre.

— Je vais te chercher de l’eau. Ethete m’avait prévenu que tu mourrais de soif, même avec la perf’.

Lorsque Tyler revint, un grand verre à la main, Solas prit le temps d’admirer la silhouette de son compagnon dans le contre-jour. Ses muscles épais et ses épaules larges s’y dessinaient, parés des reflets de l’aube. Dans cette lumière saupoudrée de rosée, sa peau de blond et ses cheveux clairs se nimbaient de reflets miroitants.

— Tu t’assures que c’est bien moi et que tu ne rêves pas ? gloussa-t-il.

Solas acquiesça et le matelas du lit ploya sous le poids de Tyler. Ce dernier ne lâcha pas le verre tandis que Solas buvait d’une traite. L’eau était fraîche, un peu sucrée. Une pointe de miel sans doute. Cela apaisa l’inflammation de sa gorge.

— Encore ?

— Non, ça va mieux. Merci. Par contre…

Gêné, Solas ne savait pas comment formuler sa requête. Tyler gloussa.

— La perf’, ça donne envie de pisser, hein ? Au moins, comme ça, tu sais que tu es bien de retour parmi nous. J’imagine que c’est le genre de truc auquel tu penses rarement quand tu planes là-haut…

Le sourire moqueur de Tyler empêcha Solas de sombrer complètement dans l’embarras. Il se détourna néanmoins pour ôter sa perfusion, indifférent à la petite goutte de sang qui perlait sur sa peau trop pâle.

— Pourrais-tu m’aider à aller à la salle de bains ?

— En avant…

Tyler passa son bras sous ses épaules et l’aida à se redresser, puis à se tenir debout. Une grimace échappa à Solas en constatant que ses jambes flageolantes le portaient à peine. Cette fois, il ne couperait pas à un long repos et à quelques décoctions énergisantes. Il allait devoir reprendre des forces rapidement pour affronter les tempêtes à venir.

— Au diable la dignité, gronda tout à coup Tyler, alors que deux pas avaient suffi à couvrir le front de son ami d’une fine pellicule de sueur. On verra ça quand tu seras retapé…

Solas se trouva soulevé dans un mouvement souple. Soulagé malgré lui, il envisagea tout de même de protester pour la forme. Et puis à quoi bon ? Il se sentait tellement épuisé.

Un baiser aérien fut déposé sur sa tempe et il se laissa aller.

— C’est bien, le félicita Tyler. On jouera aux machos un autre jour. Là, tu vas t’occuper de tes petits besoins pendant que je vais réchauffer de quoi te nourrir. Ensuite, on reprend la sieste là où on l’avait arrêtée.

Soulagé, lavé et nourri, Solas reposait de nouveau au creux du lit qu’il avait partagé pendant plus de trois semaines avec Ty, sans même le savoir. Ce dernier avait profité de ce que l’autre homme marinait dans un bain bien mérité pour aérer la pièce et changer les draps. Le coton frais sentait bon la lessive.

Un coude replié sous sa tempe, Ty observait son compagnon qui somnolait paisiblement. Déjà ses joues livides avaient retrouvé un peu de couleur.

— Je ne vais pas disparaître si tu arrêtes de me regarder…, souffla Solas sans ouvrir les yeux.

Ty n’en était pas si sûr. Il avait eu tellement peur tout le temps qu’avait duré ce fichu rêve. Ethete ne cessait de lui répéter que c’était normal, que le périple de Solas l’avait entraîné bien loin. Ty, lui, ne pensait qu’à dormir pour essayer de rejoindre son compagnon. Même son renard tendait vers lui, au point de se laisser sombrer dans un état d’hibernation proche du coma.

Sander était passé plusieurs fois par jour, en général sur le trajet du boulot, et avait veillé sur eux. Il avait secoué les puces de Ty, l’avait forcé à se remuer, à bosser un peu. Le seul argument qui avait convaincu le matois, c’était de savoir que Solas aurait besoin de lui en pleine forme à son réveil. De quoi le dissuader d’avaler un flacon de somnifères tous les matins.

— C’était monstrueux, avoua Ty. De te savoir là-bas, de n’avoir aucune prise sur ce monde. De ne pas être foutu de me rappeler mes rêves le matin. Je ne savais même pas si on s’était croisés.

Solas ouvrit les yeux. Ses iris vert-de-gris avaient viré à l’orage. De ce gris si particulier qui macule le ciel juste avant que se déchaîne le tonnerre.

— Tu ne te rappelles vraiment rien ?

Ty sentit que l’expression qu’il livrait le laissait vulnérable, son âme exposée. Mais après tout, pourquoi chercher à dissimuler l’évidence ? Solas n’avait pas eu besoin d’attendre la nuit dernière pour savoir tout ce qu’il représentait aux yeux de Ty.

— Pas rien, non… Tu crois que j’aurais oublié ça au réveil ?

Impossible. Cette communion qu’ils avaient partagée allait au-delà du rêve. C’était à la fois très différent du sexe et très semblable. Ty n’aurait su comment l’expliquer. Et même s’ils ne s’étaient pas liés, quelque chose venait de basculer entre eux. Ils avaient franchi une étape et aucun retour en arrière n’était désormais possible.

D’une certaine manière, bien qu’il ne puisse vivre à ses côtés dans ce monde, Solas était sien. Sans l’ombre d’un doute.

Chaque fois que Solas avait sollicité une entrevue avec Lloyd et que Ty l’avait accompagné, l’attitude des matois de Red Oak Hollow avait été la même. Au mieux vindicative. Au pire…

Il ne s’agissait plus seulement de regards haineux ou de commentaires crachés au passage. Solas avait dû menacer Milly de ne plus soigner ses enfants pour que la jeune femme s’écarte de leur passage, flanquée de six ou sept autres matois en colère. Si Lloyd n’était pas sorti en demandant ce que c’était que ce bordel, la situation aurait rapidement dégénéré.

Will et Sander étaient également intervenus et s’étaient même attardés à l’extérieur afin de contenir les mécontents. Depuis le salon, Ty pouvait entendre les esprits s’échauffer et les imprécations des uns et des autres.

Un jour, il devrait vraiment trouver un moyen de remercier Sander pour son implication. Après tout, en tant qu’humain, sa position à Red Oak Hollow était déjà précaire. Il aurait très bien pu refuser de ruiner ses chances d’intégration pour les beaux yeux de Ty. Surtout que Will, qui n’avait rien demandé à personne, se rangeait invariablement du côté de son taanan, se fourrant lui-même dans une situation impossible.

Un périlleux jeu d’équilibriste qui, ils l’espéraient tous, touchait à son terme.

— Tu veux que je fasse quoi ? ronchonna Lloyd en fixant Solas.

— Que tu donnes un ordre à Tyler. N’importe lequel, du moment que tu utilises ton aura d’alpha.

Ledit alpha se pinça l’arête du nez en fixant tour à tour ses deux visiteurs. Sa tête était encore lourde de l’alcool ingéré la veille. Dans sa bouche pâteuse s’attardait une âcre saveur de mauvais whisky.

Solas se tenait face à lui, si peu changé, toujours digne et inaccessible. Collins, lui, fixait son ami d’enfance avec incompréhension. Lui non plus ne paraissait pas comprendre le pourquoi de cette requête.

Heureusement pour eux, cet embarrassant silence fut rompu par l’arrivée de Sander et Will. Leurs traits crispés disaient tout ce qu’il y avait à savoir sur l’affrontement verbal qui les avait opposés à une partie de la meute.

— Ty, j’espère que vous ramenez des bonnes nouvelles parce qu’on en aurait bien besoin. C’est Bagdad votre bled, là…

— Et tu parles en connaissance de cause, ironisa Ty.

— T’as pas idée, mon pote. Alors ?

Lloyd observa l’interaction entre ces deux hommes, des électrons libres rattachés à sa meute par une infime lanière de circonstances. Et pourtant ils se comportaient avec naturel et décontraction en dépit des événements. Il se prit à les envier.

Cachés sous le plateau de noyer poli de son bureau, ses doigts tremblaient. Les effets de l’alcool. Ou du doute. Un poison bien plus insidieux, très différent du malt qui lui embrouillait les idées et maintenait son esprit dans des sphères lointaines et indolores.

Lloyd devait faire quelque chose. Il lui appartenait d’agir, de prendre une décision. Son instinct le lui soufflait, cette force qui s’était éveillée en lui alors qu’il n’était qu’un enfant. Même muselé par le mauvais bourbon et le chagrin, son statut d’alpha se rebellait.

Mais était-il seulement encore capable de gouverner cette meute ? De la guider en ayant uniquement à cœur les intérêts de ses congénères ? Ou avait-il répondu à des motifs plus égoïstes en recherchant le pouvoir ? N’avait-il cherché l’ascension jusqu’à la tête de Red Oak Hollow que pour se satisfaire, lui ? S’était-il vraiment soucié de la responsabilité que cela représentait tout le temps qu’il avait pu en partager la charge avec Céleste et, dans une moindre mesure, avec Will ?

Aujourd’hui, il ne savait plus. Le poids de ses actes manqués le paralysait et la culpabilité l’empêchait de reprendre la main. Glacé, il continuait de regarder Will se débattre dans cette situation inextricable.

Il considéra plus attentivement son bêta. Après tout, c’était pour diriger les matois que Will avait été élevé, ce à quoi il avait toujours été destiné. Si Lloyd lui avait ravi la meute, ça n’était que le fait d’un improbable concours de circonstances et ils le savaient tous deux. Leurs lâchetés et leurs désirs s’étaient entrecroisés au bon moment. Peut-être était-il temps de faire machine arrière ? De voir où les aurait menés un destin que personne n’aurait contrarié ?

Ses visiteurs avaient continué à discuter pendant que son esprit s’égarait. Seul Will restait en retrait. Silencieux lui aussi, son regard trop perspicace rivé sur Lloyd.

— Bon, si on en revenait à la petite expérience de Solas ? proposa soudain Sander.

Les yeux verts se détournèrent. Dès que son taanan ouvrait la bouche, Will paraissait incapable de se focaliser sur quoi que ce soit d’autre. Il écoutait toujours l’humain avec une attention soutenue, comme pour ne pas en perdre une miette.

Certaines rencontres surviennent si tard dans une vie…

— J’ai besoin que Lloyd donne un ordre à Tyler, répéta Solas en se tournant à nouveau vers l’alpha.

Ce dernier réprima un grondement agacé. Encore cette ineptie ?

— Pourquoi est-ce qu’il m’obéirait ? Il n’est plus lié à la meute depuis son bannissement…

Solas balaya son objection d’un geste gracieux.

— Ça n’a rien à voir avec les liens ou le chant. Enfin si… Mais pas dans le sens où vous l’entendez. Que Tyler appartienne à la meute ou non ne change rien. Nous savons tous que les métamorphes ont tendance à rechercher la présence d’un alpha, même étranger. C’est le seul moyen pour eux de faire taire le chant.

Une hésitation flotta.

— Nous avons tous vu ce qui se produisait quand l’un de nous se tenait trop longtemps en retrait d’une meute, non ?

Le lynx. C’était au lynx que Solas faisait allusion, même s’il ne disait pas tout. Lloyd sentait venir le chausse-trappe sans savoir dans quel recoin il pouvait se dissimuler. Quelque chose clochait dans le raisonnement de son chaman. Que cherchait-il à prouver ? Que Tyler pourrait facilement être réintégré à la meute ?

Lloyd soupira. Après tout…

Plus vite ils en auraient fini avec cette histoire, plus vite il pourrait reprendre le cours de sa journée et se verser un autre verre.

Son renard s’ébroua en lui, ravi de se voir mis à contribution. Depuis la disparition de Céleste, la bête n’avait cherché qu’à protéger son homme, s’enroulant autour de son âme, se resserrant sur ce lien si particulier qui les unissait. Et paradoxalement si fragile, car Lloyd pouvait à tout moment décider d’emprisonner son passager clandestin au plus profond de lui, et refuser de l’écouter pour se complaire dans la douleur.

Aussi le renard entendait-il bien profiter de cette connexion renouvelée. D’autant plus que son besoin de commander et d’avoir le dessus s’était instantanément réveillé.

Fichu humain qui n’est même pas foutu de s’apercevoir qu’il n’a jamais eu le choix.

Lloyd était né pour diriger. Point barre. Son renard, lui, ne l’ignorait pas.

— Collins, sors de cette pièce.

L’ordre claqua avec une telle intensité qu’il se réverbéra sur les lambris du bureau et y résonna jusqu’à s’étreindre au terme d’une lente décroissance. Le dominant pouvait sentir que les autres matois de la pièce peinaient à y résister, bien qu’il ne leur fût pas adressé.

Solas baissa la tête et Will recula d’un pas. Sander l’imita, tiré en arrière par la force du lien qui l’unissait désormais à son taanan et, par extension, à la meute. Seul Tyler resta campé sur ses deux pieds, face à Lloyd, un sourcil dubitatif haussé.

— Ouais, et ? Même joueur joue encore.

Le renard de Lloyd marqua un temps d’arrêt, surpris par une telle indifférence. La stupéfaction ne dura pas. Très vite, il grogna, impatient de soumettre l’insolent, quitte à planter ses crocs dans sa gorge pour le plaquer au sol, sous lui, là où était sa place.

— Dehors ! feula Lloyd, le visage déformé par la bête.

Les crocs saillants et ses lèvres vibrant à la manière de babines, son contrôle ne tenait plus qu’à un fil. La bête exigeait la soumission de l’autre renard comme jamais. En lui, l’alpha avait pris toute la place et n’entendait pas tolérer cette rébellion.

Ses autres visiteurs reculèrent à nouveau. Tyler, lui, le jaugeait désormais avec bravade, les bras croisés sur sa large poitrine, un rictus goguenard creusant une fossette sur sa joue mal rasée.

— Ce sont de jolies quenottes que tu as là, Reynolds. J’ai les mêmes quelque part en réserve. On pourrait jouer à qui a les plus grosses, ça pourrait être marrant. Tu en dis quoi ?

Le grognement enfla en Lloyd, bestial et terriblement profond. Même l’air avait adopté une tessiture différente face à son aura.

— Vous voyez ? souffla Solas à Will et Sander.

— Que cet abruti de Ty va se faire égorger ? répondit ce dernier sur le même ton. Oui, plutôt bien. Alors ça serait sympa de boucler votre petite expérience avant qu’on en arrive là.

Solas secoua la tête. Un humain ne serait jamais assez familier avec les liens de la meute pour comprendre ce qui était en train de se jouer sous ses yeux. Will, en revanche…

— Il… ne réagit pas à l’aura de Lloyd.

Les yeux écarquillés, il ne lâchait pas la scène. Un pli de concentration se devinait sur son front, à peine dissimulé par ses mèches fauves.

Une odeur de testostérone et de phéromones qui s’entrechoquent s’éleva. Lloyd et Ty étaient presque nez à nez, l’un de plus en plus agressif et l’autre toujours aussi décontracté.

— Tu me défies ? rugit Lloyd.

Le chant de la meute soufflait autour de lui, soulevant une tempête d’émotions et de fragrances contradictoires.

— Non, ce n’est pas ça, murmura Will pour lui-même.

Il fit un pas en avant, visiblement contre sa volonté, tant il devait lutter pour ne pas ployer face à l’aura de commandement de son alpha. La main qu’il posa sur l’épaule de Lloyd était un peu crispée, mais ce fut cette prise qui permit à ce dernier de revenir à lui et de se focaliser sur son bêta.

— Quoi ? feula-t-il.

— Ce n’est pas un défi. Regarde-le. Il n’est pas agressif.

Les lèvres de Lloyd cessèrent de se retrousser sur ses canines et il évalua l’attitude de Ty.

— Il ne remet pas en cause ton autorité, répéta Will. Il n’est pas en train de chercher à prendre ta place. C’est plutôt comme si… il n’en avait rien à cirer…

— C’est un peu l’idée, leur confirma Ty avec un haussement d’épaules. Parce qu’il est censé se passer quoi au juste, là ? Je m’enfuis en courant pour me cacher le museau dans un terrier, terrifié par le grand méchant alpha ?

L’agressivité de Lloyd retomba d’un coup, comme un soufflet. Mais pas sa prudence qui le poussait à ne pas lâcher Ty des yeux. Will comprit alors que ce dernier était sûrement aussi paumé que l’avait été Lloyd, même s’il était plus doué pour se planquer derrière son humour à deux sous.

— Tu es un solitaire.

Ty offrit un autre de ses agaçants sourires, plein de sarcasme et de je-m’en-foutisme.

— Vous m’avez viré de cette foutue meute il y a soixante ans. Apprends-moi quelque chose que je ne sais pas…

— Non, je veux dire, un vrai solitaire. Tu n’as pas besoin de la meute pour survivre ni d’un alpha pour calmer le chant en toi. C’est pour ça que tu ne ressens pas le besoin de te soumettre.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Pour autant, la posture de Ty s’était subtilement modifiée, passant de la moquerie à quelque chose de plus ouvert. Il doutait.

Will se tourna vers Solas.

— C’est ça que tu as compris, n’est-ce pas ?

— Il y a déjà eu des cas avérés, acquiesça Solas. De moins en moins à mesure que le temps passe, parce que notre mode de vie a tendance à faire disparaître cette alternative. Pourtant c’est encore comme ça que vivent la plupart des renards dans la nature. L’organisation en meute y constitue l’exception. Tout l’inverse de la structure sociale des métamorphes, en somme.

— Bah merde alors…

Ty regarda les autres hommes présents à ses côtés puis ses mains, peut-être dans l’espoir d’y trouver les réponses qui lui échappaient.

— Le chant, reprit Solas. Je suis certain que tu ne l’entends pas de la même manière que nous. Il doit être beaucoup plus… faible chez toi. Un peu comme si quelqu’un avait baissé le son. Tu ne ressens pas le besoin perpétuel de t’en libérer ou de trouver un exutoire pour l’adoucir.

— En résumé, tu n’as pas besoin d’un alpha, conclut Lloyd.

Assommé, il se laissa retomber dans son fauteuil de bureau. Ce fut le moment que Sander, jusqu’ici silencieux, choisit pour intervenir.

— OK, les gars, pardonnez à l’humain de la bande, mais y a sans doute une subtilité qui m’échappe. En quoi le fait que Ty soit un solitaire justifie, ou du moins explique, pourquoi on a cherché à l’écarter de la meute ? Vu d’ici, ça ne change pas grand-chose à votre manière de vivre, si ?

Tout à leur relation naissante, Will n’avait encore jamais mesuré à quel point Sander se trouvait dans le flou quant aux usages des métamorphes. Le peu que lui-même avait dévoilé de son passé, et notamment ce qui concernait son grand-père, n’avait pas suffi à l’éclairer. Sander posait bien quelques questions à l’occasion, mais il n’avait jamais exigé de Will qu’il se mette à table et déballe toute l’histoire par le menu.

Sans doute serait-il temps de le faire ? À moins qu’il n’ait trop peur de voir Sander s’enfuir en comprenant combien le monde des matois était pourri ?

Il prit une profonde inspiration avant de se lancer.

— Je pense que tu as déjà pu mesurer à quel point mon grand-père était un personnage délicieux et sympathique.

Sander l’encouragea d’un signe de tête, concentré.

— Il était aussi un vieil alpha. Ou un vieux con, si tu préfères. Nous sommes tous les produits de notre époque. Les métamorphes en sont peut-être même plus prisonniers que les autres. Une vieille race en voie de disparition…

Will sentait qu’il s’embrouillait, mais il se força à poursuivre après s’être passé la main dans les cheveux. Lloyd le fixait, curieux d’entendre son point de vue sur le sujet. Après tout, Will évitait d’ordinaire comme la peste tout ce qui pouvait le ramener à cette période de sa vie.

— Charles est né un peu après la chute de Fort Alamo. Vers 1840. Encore que lui-même n’était pas bien sûr de l’année. Ce qui, même au regard de nos critères, faisait de lui un très vieux matois lorsqu’il a dû comprendre ce qu’était Tyler. C’est Charles qui avait conquis ces terres, bâti ce village, sans doute après avoir délogé ou pacifié quelques natifs, dit Will avec un rictus ambigu en plantant son regard dans celui de Sander. Il ne connaissait que la force. Qu’une seule organisation pour sa meute. Charles était rigide et borné, et aurait été incapable d’évoluer sans se briser. Pour lui, tout matois qu’il ne pouvait soumettre, eh bien disons qu’il n’avait pas sa place à Red Oak Hollow.

Sander articula lentement pour être certain d’avoir bien lu entre les lignes.

— Tu veux dire qu’il a eu peur ?

— Oui, c’est ce que je pense, acquiesça Will. Imagine un type complètement bouché et de surcroît centenaire. Il avait vécu toute sa vie en écartant les menaces à coups de crocs. Mais il se sentait aussi décliner. Sinon il n’aurait pas cherché un héritier…

Une saveur amère envahit la bouche de Will. De celles qu’il ne connaissait que trop bien.

— Et il a paniqué en comprenant ce qu’était Collins, ajouta Lloyd. Il ne pouvait pas le faire passer pour un alpha et ne voulait sans doute pas qu’un renardeau à peine adulte puisse contester son autorité.

— Mais c’est ridicule, pesta Sander. Qu’est-ce que ça aurait changé ? Ce n’est pas parce que Ty n’avait pas besoin de lui que les autres allaient se la jouer solo. Ils auraient fini tarés avec le chant, eux, non ?

Il s’adressait à tout le monde, mais peut-être plus à Lloyd qu’aux autres.

— Ce n’est pas aussi simple que ça, répondit ce dernier. Tu as vu ma réaction quand j’ai cru à un défi ? L’humain peut faire la part des choses. La bête, elle…

— C’est cette dualité qui fait de nous ce que nous sommes, intervint Will. Le renard n’est jamais loin. Il gratte, il creuse en toi. Il profitera de chaque instant où tu relâches ta vigilance pour réagir comme lui l’entend. Les jeunes y sont particulièrement vulnérables, mais aussi les vieux métas, quand ils commencent à s’affaiblir. L’expérience ne peut pas complètement remplacer la force de la volonté. A fortiori pour les alphas.

Lloyd encaissa le tacle sans broncher ni sans être tout à fait sûr qu’il lui était destiné. Quelque part, cette discussion l’aidait à remettre pas mal de choses en perspective : ses réactions, sa manière d’appréhender sa condition, sa situation. Le fameux œil extérieur. C’était là le rôle de Sander à cet instant. Tout lié qu’il soit à la meute, il était avant tout humain.

— La position de l’alpha est délicate, avoua-t-il avant d’avoir pleinement mûri sa réponse. Le défi et le besoin de domination ne représentent qu’une petite partie de l’engrenage. Quelque part, ta meute te choisit beaucoup plus que tu ne la choisis.

Ces mots embrassèrent une plaie restée béante depuis bien longtemps en Will. Les souvenirs de son grand-père, de sa violence, de son avidité renaissaient en lui. Presque intacts en dépit de la couche d’années sous laquelle il avait pensé les enterrer.

Les épaules crispées, il se plaça face à la fenêtre. Dehors, le ciel était gris et l’averse menaçait sous un vent piquant annonciateur de l’hiver.

— Charles voyait le monde grandir sans lui. Sa meute évoluer. Son enseignement, ce qu’il voulait… m’inculquer, c’était sa manière à lui de se cabrer face à l’inéluctable. Un stupide refus du changement, totalement instinctif. Quelque part, ce qui est arrivé à Tyler n’était qu’un maillon de cette réaction en chaîne.

Derrière lui, le silence plana. Épais. Aussi terne que le plafond nuageux à l’extérieur. Perdu dans ses souvenirs de cette époque maudite, Will n’entendit pas les autres quitter la pièce. Tous, à l’exception de Sander qui se glissa jusqu’à lui pour le prendre dans ses bras.

— Il a perdu, chuchota-il de sa voix rauque où perçait l’emprise d’une rage contenue. Ce vieux débris est mort et le monde a continué à tourner. Sans lui. Il ne reviendra plus et, surtout, il ne pourra plus jamais nous empêcher d’avancer.

Ce jour-là, Will comprit quelque chose de capital. Même s’il avait veillé à enflammer lui-même le bûcher de son grand-père pour s’assurer que ce fils de chienne ne revienne jamais, il n’avait ensuite vécu que dans la hantise que cela se produise. Il n’avait même pas compris qu’en laissant cette peur le hanter, il s’offrait en pâture à la volonté d’un cadavre.

— Tout est possible, lui murmura de nouveau Sander. On peut partir si tu veux. Trouver une autre meute. Recommencer loin de ces secrets-là. Voir comment on compose avec ceux des autres. Ou on peut rester et tu peux choisir ta place ici. Tout ce que tu voudras… Ce dont tu as envie. Pas juste ce que tu te sens obligé de faire pour te prouver que tu as battu ton grand-père à son propre jeu.

Satané humain. Bien trop intuitif pour le bien de Will.

Il avait longtemps cru que c’était cette capacité qu’avait Sander à lire en lui qui l’avait livré pieds et poings liés à l’emprise du lien. Mais c’était tout l’inverse. Son taanan lui offrait toutes les clés pour se libérer, pour ouvrir lui-même les portes. Et Sander l’attendrait de l’autre côté, quelles que soient celles que Will choisirait d’emprunter.

Il se retourna et lui agrippa les joues pour l’embrasser avec une intensité proche du désespoir. Ou de la liberté… Les deux en venaient à se confondre.

Chapitre 15

Après avoir quitté le bureau sur la pointe des pieds, Lloyd, Solas et Ty se retrouvèrent dans la cuisine, un peu empruntés.

— Je vous offre un café ? proposa leur hôte en désespoir de cause.

— Ce n’est pas de refus. Merci.

— Aurais-tu du thé ? demanda Solas.

Lloyd fit signe à ses invités de s’asseoir à la table de la cuisine et leur prépara les boissons promises. L’arôme du Earl Grey monta jusqu’aux narines de Ty, épicé et mêlé de notes d’agrume. La légère fumée qui s’échappait de la tasse dansait au rythme de la respiration de Solas qui avait placé le récipient juste sous son nez.

Le moment était venu de briser le silence et Ty se lança.

— Et maintenant, quoi ? Je ne suis pas optimiste au point de croire que cette révélation et un faisceau de conclusions tiré de rêves et de transes suffiront à convaincre les gens d’ici de mon innocence…

La chaise craqua sous son poids quand il s’y laissa aller, une main posée sur la table. Le bois en était poli, lissé par les années et l’usage. Très doux sous sa paume.

— Ce qu’il nous faut, déclara Solas, c’est un témoignage.

— De quel genre ?

— De qui, plutôt. De quelqu’un qui n’aurait aucun intérêt à t’innocenter.

Un petit rire de dérision échappa à Ty. Il jeta un coup d’œil à Lloyd qui ne paraissait pas non plus comprendre où son chaman voulait en venir.

— Sol, je ne remets pas du tout en cause tes talents de persuasion, mais il va falloir que tu m’expliques comment tu comptes convaincre qui que ce soit dans cette meute de témoigner en ma faveur.

Une petite étincelle de sarcasme se faufila sur les traits de Solas.

— Qu’est-ce qui te fait dire que je parlais de notre meute ?

— Solas, garde tes effets de style pour un autre jour, ronchonna Lloyd. Qu’est-ce que tu as en tête ? Enfin, qui ?

— Catherine Noble…

Ty manqua de s’étouffer avec son café qu’il venait de porter à sa bouche. Il toussa et crachota, se frappant le torse du poing.

— Tu peux répéter ? croassa-t-il.

— Catherine Noble. L’alpha de la meute de Petit Lac.

Le même rire nerveux secoua alternativement Lloyd et Ty.

— OK. On parle bien de la mère de Daisy ? La maman lionne de la petite fille que tout le monde, y compris ladite maman, m’accuse d’avoir violée ?

— Hum, en résumé ? Oui…

— OK… Tu sais que le lion est un très très gros chat ? Avec de très grandes dents ? Et de grandes pattes aussi ? Je n’ai que très moyennement envie de savoir combien de temps un renard pourrait tenir face à une maman lionne très en pétard.

— Tyler…

— Je dramatise, c’est ça ?

— Je dirais plutôt je suis surpris de te voir faire preuve d’autant de retenue. Ne pas foncer tête baissée dès que l’occasion se présente. Ce genre de chose…

— Va te faire foutre, Sol…

Lloyd n’accordait aucune attention aux chamailleries des deux hommes, trop occupé à réfléchir à la proposition, tout incongrue qu’elle semble.

— Cette idée est loin d’être stupide, déclara-t-il, pensif. Catherine Noble est une femme intransigeante, mais aussi intelligente et, je crois, juste. Sa meute autant que sa lignée sont anciennes et respectées. Si vous arrivez à la convaincre, elle fera une alliée de poids.

Par opposition à Lloyd lui-même, sorti de nulle part et à la tête d’une communauté fondée par un autre alpha. Aussi modernes que puissent se prétendre les métamorphes actuels, ce genre de détail revêtait encore son importance. Bien que les liens entre les différentes races ou meutes soient plus que distendus, faute d’instance fédératrice, certains alphas étaient plus écoutés que d’autres.

Catherine Noble en faisait partie, comme sa mère avant elle. Et la mère de sa mère. Une lignée de femmes à la peau noire charbon dont les origines se perdaient dans les champs de coton des grandes exploitations coloniales.

— Et comment on amène la chose ? ironisa Ty. « Bonjour, Madame. Je suis Solas et je ne vous présente plus Ty. Il a été condamné pour le viol de votre fille. Mais tout ceci n’est qu’une méprise des plus grossières, je vous assure ! Nous offririez-vous une tasse de thé pendant que je vous explique ce qu’il en est réellement ? ». Sérieusement, Sol ?

— Le sarcasme te rend idiot, Tyler…

Lloyd ne releva pas même si, pour une fois, il ne pouvait s’empêcher de penser que Collins n’avait pas tort. Et que Solas envisageait peut-être de contacter Catherine Noble avec trop de décontraction. Un comble…

— Je connais son chaman, reprit ce dernier, enfin décidé à s’expliquer. Nous avons entretenu une longue correspondance à propos des propriétés du papayer et des effets de sa sève sur certaines fièvres.

— Génial, grinça Ty. Au moins, quand la lionne m’aura buté, tu sauras avec qui manger une salade de fruits sans choper la courante…

Agacé par ce comportement puéril, Solas ne prit même pas la peine de répondre et poursuivit en se tournant vers Lloyd.

— Je pense que Tahir pourra nous aider si je lui explique la situation. Il nous obtiendra une audience auprès de Catherine Noble. Et si elle nous en laisse l’occasion, j’aimerais tenter la même expérience qu’avec Tyler. Briser l’écran de ses souvenirs. Combattre le venin de Waban directement dans le songe.

— Vaste programme…

Lloyd n’était guère convaincu par tant d’optimisme. Au nom de quoi les métamorphes de Petit Lac écouteraient-ils Solas ? Pourquoi accorderaient-ils foi à ses propos ? À moins que les chamans soient tous en mesure d’apprécier la sincérité de leur interlocuteur de manière infaillible.

— Je dois lui téléphoner, statua Solas. Ensuite, nous pourrons leur rendre visite.

— Au moins un qui est dans l’annuaire, ironisa Ty. J’ai cru qu’on allait devoir te reconnecter à balladedanslemondedesesprits.com.

— Solas, tu comptes accompagner Tyler en Louisiane ? demanda Lloyd soudain tendu.

— Bien entendu. Impossible de faire autrement. Si la mémoire de Catherine Noble est scellée de la même manière que l’était celle de Tyler, je dois me rendre sur place.

L’expression de Lloyd s’assombrit davantage et il posa sa tasse sur le rebord de l’évier avec un geste beaucoup trop précautionneux.

— Aussi juste que soit ton combat pour prouver l’innocence de ton ami, dit-il en désignant Tyler, ta meute a également besoin de toi. Ehaween sent faiblir les protections spirituelles qui nous entourent. Tu délaisses ton devoir, chaman.

Aucune émotion ne transparut sur les traits figés de Solas, même lorsqu’il se pencha pour répliquer d’une voix trop douce.

— Crois-tu être le plus à même de m’adresser ce genre de reproche ?

L’explosion escomptée ne vint pas. Lloyd accusa le coup, le visage dur. Autour d’eux, seul le chant enfla, vindicatif et sauvage.

— Quoi que tu penses de moi, je suis et reste ton alpha. Occupe-toi des runes, accomplis le rituel avant de partir. Sinon vous ne bougerez pas d’ici. C’est un ordre…

Solas cilla à peine face à la violence tout juste contenue de cette directive. Il se leva, une étincelle implacable dansant dans son regard.

— Bien. Comme tu voudras. Mais rappelle-toi une chose, alpha : je pourrais incanter des jours entiers que le vrai poids du chant ne pèserait toujours que sur tes seules épaules…

Le salut de Solas, chargé d’une ostentatoire déférence, termina d’assombrir l’humeur de Lloyd. Il regarda son chaman quitter la pièce de sa démarche éthérée.

Collins hésita, visiblement partagé, puis il remercia Lloyd pour son café et s’éclipsa à son tour, bien plus discrètement que d’ordinaire. Il retrouva Will et Sander dans l’entrée et leurs voix se mêlèrent avant de s’évanouir à l’extérieur, assourdies par la porte de la maison qui se refermait sur eux.

Une semaine plus tard

Ty et Solas avaient convenu de se retrouver chez Sander et, de là, de se rendre en voiture jusqu’à Laramie, à trois bonnes heures de route de Moose Creek, d’où décollait leur avion. Après une escale à Denver et six heures de vol, ils arriveraient enfin à la Nouvelle-Orléans.

— Je ne m’attendais pas à te voir débarquer dans ce genre de fringues…

Les yeux écarquillés, Ty fixait Solas que Will venait de déposer. Il avait troqué ses habituelles tuniques de lin contre un pantalon et des mocassins souples, ainsi qu’une chemise décontractée qui mettait en valeur sa silhouette élancée. Même ainsi, il ne passait pas inaperçu avec sa natte de cheveux blancs dans laquelle se devinaient toujours quelques perles d’argent. C’était tout juste si la tenue ne lui donnait pas l’air d’un mystérieux voyageur du passé égaré dans le monde moderne. Un de ces explorateurs du XIXe siècle à qui il ne manquerait plus que le monocle.

— J’ai pensé que nous nous fondrions plus facilement dans le décor, argua Solas. Ça ne te convient pas ?

— Comme si on pouvait te confondre avec monsieur tout le monde… Allez en piste, milord, répliqua néanmoins Ty en désignant sa voiture.

Les lunettes de soleil abaissées sur ses yeux, il démarra et eut tôt fait de rejoindre la route nationale en direction de Lander. Ils effectuèrent le trajet en silence, se laissant bercer par la lente monotonie des plaines qui défilaient sous leurs yeux. Tellement démesurées qu’elles finissaient par se confondre avec la ligne d’horizon.

Arrivés à l’aéroport, ils passèrent les contrôles de sécurité sans difficulté puis firent enregistrer leurs bagages. Solas semblait encore plus déplacé ici, bien qu’il ne s’agisse que d’un aéroport régional, à peine plus vaste qu’un aérodrome, avec sa courte façade et son modeste hall. Pour autant, le chaman n’était pas à l’aise au milieu des inconnus qui s’attardaient dans les salles d’attente à demi désertes. Quelques commerciaux vêtus de costumes étriqués, une femme et sa tripotée de mouflets braillards, ainsi que d’autres anonymes qui leur jetèrent des regards torves bien que curieux.

Ty se dépêcha de régler les formalités d’usage et entraîna son compagnon à l’écart le temps que leur embarquement soit annoncé.

— Alors, nouveau en ville ? plaisanta-t-il. Vous vivez encore chez vos parents ?

— Tyler, ce n’est pas drôle…

En fait, ça l’était un peu. C’était même plutôt rafraîchissant de voir Solas dépouillé de sa belle assurance. Hors de sa zone de confort, il redevenait un homme comme un autre, avide de se raccrocher à un élément familier.

En l’occurrence, Ty…

D’humeur magnanime, celui-ci lui offrit un sourire apaisant tout en jouant avec la pointe de sa natte. Le regard de désapprobation d’un vieux bigot assis en face d’eux ne l’atteignit pas et il l’ignora.

— Hey, ce serait plutôt à moi d’être nerveux, non ? Relax, j’ai confiance en toi. Tout va bien se passer…

Solas fuyait son regard pour tenter de garder contenance, sans trop d’efficacité cependant.

— Je déteste prendre l’avion, lâcha-t-il soudain. Ça me rend nerveux…

— Pourquoi ça ? Tu veux que je te ressorte le couplet sur le moins dangereux des moyens de transport ? Que je te raconte une histoire pendant le décollage ? Alors, c’est Mickey et Pluto qui…

— Ne sois pas idiot. Ça n’a rien à voir.

Solas avait sorti un objet de la poche de son pantalon, qu’il triturait nerveusement. Le pendentif ressemblait à un assemblage d’os et d’autres éléments difficiles à identifier. Sans doute une amulette. Mais il était évident que ce que désirait vraiment Solas, c’était sa pipe à opium.

— Alors quoi ? souffla Ty en enveloppant la main tremblante dans la sienne.

— C’est difficile à expliquer. Je n’aime pas la sensation d’être en plein ciel. Je n’ai rien à quoi me raccrocher. Aucune racine. C’est un endroit que je trouve très vide, tenta d’expliquer Solas, le visage plissé par la concentration tandis qu’il essayait de poser des mots sur ses angoisses. Je sais que certains chamans recherchent cette sensation dans la transe, pour justement se libérer de ce qui les rattache au monde matériel. Mais je dois avouer que, pour ma part, je déteste cela.

— Tu te sens loin de la meute, c’est ça ?

Solas prit un moment pour réfléchir.

— Oui, sans doute. Le chant est plus sourd, les liens plus distendus. Cela me met mal à l’aise.

Ty ne pouvait que l’imaginer, lui qui commençait tout juste à comprendre pourquoi il avait ressenti une telle facilité à vivre loin des siens. Voyager, s’éloigner, partir, revenir… Outre le déchirement de l’injustice, ça n’avait jamais été très compliqué pour lui de voguer d’un endroit à l’autre en se laissant porter par le courant.

Il n’en allait pas de même pour Solas, d’autant que le lien du chaman avec sa meute était d’une tout autre nature que celui d’un membre lambda. Plus fort. Plus profond. Une relation d’interdépendance mutuelle.

Ty ne pouvait qu’imaginer le malaise de Solas. Il caressa les doigts crispés sur le grigri et eut la satisfaction de les sentir se détendre un peu. Ils demeurèrent ainsi jusqu’à l’embarquement, indifférents aux regards que les autres passagers portaient sur leur étrange duo.

Une fois installé dans l’avion, Ty vit Solas fermer les yeux et prendre une grande respiration, sa ceinture solidement bouclée. Pour tenter d’alléger l’atmosphère, il demanda la première chose qui lui passa par la tête.

— Qu’est-ce que tu as fait pendant que j’étais parti, Sol ? Ces dernières années, je veux dire. Raconte-moi un peu. Après tout, je ne sais ce que tu es devenu…

Solas rouvrit les yeux et le fixa, dubitatif. À l’extérieur, le vrombissement des réacteurs commençait à se faire entendre.

— Il n’y a pas grand-chose à savoir, répondit-il, pas trop fort afin que le bruit des moteurs puisse couvrir ses paroles et les dérober aux autres passagers. Quand tu es… parti, j’ai terminé mon initiation auprès de Waban. Il a vécu encore quelques années. De quoi parfaire mes connaissances des plantes médicinales et renforcer ma connexion avec le monde des esprits. C’est allé assez vite, ajouta amèrement Solas. Waban avait obtenu ce qu’il voulait, j’imagine. Rien ne m’a détourné de son enseignement. Et je n’avais plus rien d’autre à faire que de me consacrer à mes dons…

Ty se maudit en écoutant cette confession. Lui qui n’avait cherché qu’à distraire Solas de son inquiétude en était pour ses frais. La prochaine fois, il réfléchirait avant d’ouvrir sa bouche.

— Et toi ? renchérit néanmoins Solas. Je ne t’ai jamais demandé comment tu t’en étais sorti.

Ty haussa les épaules, l’air plus détaché qu’il ne l’était vraiment.

— Au début, c’était pas facile. Je n’étais qu’un gosse, j’avais vécu toute ma vie entouré par la meute et je ne savais rien faire de mes dix doigts. Quand ils m’ont chassé, ma mère m’a donné un peu d’argent, sans même me regarder. Elle avait honte de m’aider, dit-il amèrement. C’est ça qui m’a décidé à tracer la route.

— Pour où ?

— N’importe où. Juste loin de Red Oak. New York, c’était prometteur. Et puis, tu te rappelles ? Les années 50, le rêve américain. Y avait qu’à lire les journaux pour savoir que du boulot, j’en trouverais. Il suffisait de se baisser pour le ramasser… Sauf que je suis arrivé là-bas sans connaître personne, sans plus un radis en poche. Je n’avais pas mangé depuis deux jours et la ville ne ressemblait à rien de ce que j’avais imaginé.

Ty se serait volontiers allumé une clope pour poursuivre. Les souvenirs affluaient, les uns après les autres. Il revoyait un vieux film en noir et blanc, celui d’une ville qui vivait à pleins poumons au sortir d’une guerre dont les métamorphes s’étaient prudemment tenus en retrait, terrés au plus profond de leurs forêts.

New York, c’était alors les gosses qui jouaient dans les rues autour des bornes à incendie l’été. Les robes des femmes, à la fois sages et glamour. L’odeur de la friture dans le Bronx et celle de la vase sous le pont de Brooklyn.

— Il y avait des gens partout, de la musique, des échafaudages et tellement de bagnoles. Un sacré vacarme. Par les Esprits, j’aurais pu tuer pour que ça s’arrête !

— Alors c’est là que tu as trouvé du travail… À New York ?

— Pas tout de suite, non, gloussa Ty avec un sourire malicieux. J’avais trop faim. J’avais tellement faim que je serais devenu moine si on m’avait filé de quoi grailler. Avec la tonsure et tout… Mais comme il n’y avait pas de culs-bénits dans le secteur, à la place j’ai repéré un garçon de courses. Il sortait de la cuisine d’un grand hôtel avec une jolie boîte tout enrubannée. Ça sentait tellement bon ! Je l’ai suivi un moment et quand il a coupé par une ruelle déserte, je me suis jeté dans ses pieds en faisant semblant de m’évanouir.

Un sourire complice se dessina au coin de la bouche de Solas. Un vieux tour de renard.

— Il a marché ?

— Et comment ! Quand il est parti appeler au secours, j’ai attrapé la boîte qu’il avait laissée à côté de moi et je me suis enfui comme un rat.

— Qu’est-ce qu’il y avait à l’intérieur alors ?

— Des petits pâtés à l’anguille. Un délice. Même ceux de ma mère n’étaient pas aussi bons…

Un rire sincère échappa à Solas qui se renversa sur son siège. Nimbé de la clarté du hublot, il était plus beau que jamais, ses traits délicats rehaussés par les tons ocre dont se parait le ciel. Ty dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas se pencher et l’embrasser.

— Et ensuite ? réclama Solas, sans s’apercevoir du trouble de son compagnon.

— Ensuite, j’avais le ventre plein. J’ai commencé à chercher du travail. J’ai fait pas mal de choses et je ne me souviens pas de tout. J’ai livré des journaux, bossé comme garçon de courses moi aussi, ce genre de trucs. Mais ce qui rapportait vraiment, c’était les arnaques…

— Voyez-vous ça !

Solas ne le jugeait pas, plus amusé qu’autre chose. À moins qu’il ne saisisse à quel point un gosse livré à lui-même avait dû se montrer débrouillard pour s’en sortir.

— On n’est pas des renards pour rien, murmura Ty avec un clin d’œil. Je ne suis pas trop mauvais aux cartes. Enfin, ça dépend comment on le prend. En tout cas, c’est comme ça que je me suis fait repérer. D’abord par des gars pas très recommandables, puis par des flics qui cherchaient des indics chez les Ritals et les Irlandais. J’ai vite trouvé que ça rapportait plus de jouer sur les deux tableaux. Et j’ai aussi découvert que j’étais doué pour ça : trouver les infos que les autres veulent planquer. Quand ça a commencé à sentir le roussi, j’ai mis les voiles sur la côte ouest avec un gentil pactole emprunté à mon dernier boss. De toute façon, il a fini en cabane, alors ça ne lui aurait pas servi à grand-chose. J’ai tout recommencé à L.A., où personne n’avait encore vu mon museau. C’est là que j’ai vraiment décidé de bosser comme détective et de me ranger des voitures. La suite, tu la connais, puisqu’elle me ramène à Moose Creek.

Solas préféra faire l’impasse sur cette dernière partie. Il découvrait une nouvelle facette de Tyler et cela l’amusait. Ça n’était pas bien difficile de l’imaginer en train de charmer les jolies femmes avec son sourire ou d’endormir la méfiance des hommes avec son bagou. Quant à son flair… Une compétence naturelle !

— Hum, arnaqueur et limier alors ?

— Le meilleur, se vanta Ty en esquissant un simulacre de courbette. À votre service… Si tu as besoin que quelqu’un t’apprenne à tricher au poker, je suis ton homme. Quoique je me défends également pas trop mal pour les filatures.

— J’ai du mal à t’imaginer en imperméable dans une vieille Chevy, à attendre planqué derrière ton journal…

— Et pourtant ! N’oublie pas la bouteille de bourbon et le paquet de clopes… C’est important d’avoir la dégaine de l’emploi !

Ils échangèrent un petit rire avant que Solas ne reprenne tout à coup son sérieux.

— Dire que tu as vécu toutes ces choses… J’ai presque du mal à le croire. Je regarde en arrière et j’ai l’impression de n’avoir rien fait, que toutes ces années se sont écoulées en un battement de cils. Je me souviens de t’avoir perdu comme si c’était hier.

— Il fallait bien que je m’occupe pour m’empêcher de penser à toi, avoua Ty après une déglutition difficile. Et me lancer dans une nouvelle connerie… Mais finalement, je crois bien que je n’ai fait que différer l’échéance.

Il offrit un sourire un peu triste à son compagnon puis, irrémédiablement attiré par le gris de ses yeux, se pencha avec la ferme intention de céder à son désir de l’embrasser. Au dernier moment, Solas se détourna et Ty ne rencontra que l’ovale de sa mâchoire.

Un soupir leur échappa de concert lorsque Ty laissa son front échouer sur l’épaule de son ami, vaincu.

— Sauf que je suis revenu et qu’au fond, rien n’a changé, hein ? Innocent ou non, toi et moi ensemble, ça n’est rien de plus qu’un vieux mirage auquel je me suis accroché pour ne pas abandonner en cours de route. Si, comme je le pressens, toute cette histoire se termine encore en jus de boudin et que je dois me carapater, il va falloir que je me trouve un solide passe-temps pour t’oublier. Encore…

La gorge soudain nouée, Solas hésita, mais comme Ty ne s’écartait pas, il ferma les yeux et passa sa main dans l’épaisse crinière blonde. Son parfum n’avait pas changé depuis toutes ces années. Soleil, foin brûlé, une pointe de terre desséchée.

Chapitre 16

Un petit village isolé dans le bayou. Moite et étouffant, comme le reste de la Louisiane. Perdus dans les marécages, les lacs et les îlots se morcellent au rythme des ouragans et de ce courant saumâtre qui ne s’interrompt jamais. Les moustiques et les gosses au regard triste y sont légion, de même que les maisons un peu vétustes, assemblages de bois rongé par l’humidité et de tôles ondulées corrodées par la proximité de la mer.

C’est toute une faune grouillante et à demi sauvage qui peuple ces contrées. L’Amérique profonde, celle des pauvres, de la chaleur moite et des villes restées sur le carreau, là où les mecs noient le vide des journées dans le mauvais whisky. Celle que tout le monde oublie, le plus loin possible du clinquant du quartier français et de la Nouvelle-Orléans. Un microcosme étouffé par une végétation luxuriante où les alligators dévorent encore les imprudents.

L’enfant a huit ans, peut-être dix. Le soleil implacable sème des reflets d’or dans ses cheveux bouclés et sur sa peau de miel. Le gamin souffle dans un saxophone en bout de course. Cabossé de partout, le cuivre verdi, l’instrument a connu des jours meilleurs, mais il sait encore comment produire des accords chauds et profonds. Les notes graves d’un vieux blues s’élèvent sans troubler les quelques corniauds qui font la sieste à l’ombre d’un frangipanier. Un des chiens soulève une paupière paresseuse en avisant un étranger qui s’approche, sans pour autant se lever. Il fait trop chaud ou il est trop bien nourri. Sans doute un peu des deux…

Le garçon, lui, observe l’homme entre ses longs cils. On ne voit pas souvent de gens comme lui par ici. De nouveaux accords s’envolent, une improvisation inspirée par la clarté d’une longue chevelure blanche qui flotte sous l’effet d’une brise plus étouffante qu’autre chose. Cet air lourd et humide que même les pales des ventilateurs ne parviennent pas à dissiper.

Les souvenirs les plus récents de l’homme apparaissent dans un flash à l’enfant, comme si ces images étaient siennes. Cela n’interrompt pas son improvisation. Il est habitué.

— C’est une vieille terre, dit l’homme aux cheveux blancs à un géant blond alors qu’ils descendent d’un avion.

Le soleil est celui de la Louisiane. L’enfant le sait, car il n’en a pas connu d’autre. Les étrangers, eux, ne sont pas d’ici. Ils sentent la pluie, l’argile et les forêts de sapins.

— C’est toute notre terre qui est vieille, Sol.

— Ici, c’est différent. Je sens le sang et… la canne à sucre. La mélasse… Ça me colle à la peau. Je ne sais pas comment fait Tahir pour supporter cela au quotidien.

L’homme blond marque une pause pour contempler le paysage offert à leurs regards depuis le taxi qui les éloigne de l’aéroport. À leurs pieds s’étale la ville et, presque à portée de main, les rives du Mississippi sur lequel glissent paresseusement quelques barges. Le fleuve semble sur le point d’engloutir les pistes de décollage.

— Ils ne doivent pas être nombreux les endroits où personne n’a jamais souffert, tu sais…

Cheveux Blancs garde le silence et fixe les eaux tranquilles sur lesquelles miroitent les reflets du soleil. Un calme apparent. Trompeur.

Et maintenant, il est là et traverse le village, seul. Le dernier endroit habité par les hommes avant eux. L’enfant ne sait pas qui ils sont ni ce qu’ils sont. Il les sent, c’est tout. Et il sent peser le regard du Grand Noir sur lui. Celui qui habite avec eux et dont les yeux percent les rêves. Avant, l’enfant pensait être le seul capable de voir de l’autre côté. Puis il a compris que non quand un immense pélican capable de se métamorphoser en homme a commencé à hanter ses songes.

Un jour, l’homme noir viendra le chercher et l’emmènera dans leur village, celui dont les gens d’ici n’osent pas s’approcher. Sa mère ne veut jamais le croire quand il le lui dit. Elle préfère boire en rentrant du travail.

Le garçon continue de souffler dans son instrument alors que le regard de Cheveux Blancs se pose sur lui. L’homme ne sourit pas, ne dit rien. Il écoute la musique et se laisse envelopper par ses détours imprévus. Puis il s’approche et sort ce qui ressemble à un porte-bonheur de sa poche. Un cercle au centre duquel des fils de laine s’entrelacent en une sorte de toile d’araignée, très lâche et pourtant géométrique. Deux plumes ternes pendent, accrochées à ce cadre, les barbes usées par le temps.

L’enfant ne demande pas ce que c’est quand l’adulte dépose l’objet sur la marche où il est assis. Les notes s’envolent et se mêlent à la voix de Cheveux Blancs.

— Garde-le. Mon mentor me l’a offert quand j’étais à peine plus jeune que toi. Ça te protégera des mauvais songes. Et ne sois pas effrayé par le grand pélican s’il vient te visiter dans tes rêves. Il répondra à toutes les questions que tu te poses.

Puis l’homme reprend sa route sans se retourner. Il n’aura pas besoin de guide dans le bayou. Lui aussi, il voit. Les lamentations chaudes de la mélodie l’accompagnent jusqu’à ce que l’enfant le perde de vue.

C’était la première fois que Solas suivait ce sentier. Plus une piste qu’une réelle route à vrai dire. Des empreintes profondes y avaient creusé des ornières où stagnait l’eau des dernières pluies, verdâtre et boueuse. Le lit de la rivière, lui, charriait un flot marron clair, riche du limon remué par la crue.

En émergeaient les racines des cyprès, tandis que celles des saules plongeaient dans le courant. Les premières évoquaient des organes tendus hors de l’eau, une supplique désespérée pour absorber un peu de cet air lourd, empli du bourdonnement des moustiques. Les autres serpentaient et se perdaient sous la surface.

Au bout d’une heure de marche, alors qu’il s’enfonçait plus profondément dans les marécages inhospitaliers, la piste s’arrêta, interrompue par la rive partiellement effondrée. Un chemin de planches prenait le relais, affleurant à peine à la surface de l’eau. Le bois avait l’air vermoulu, rongé par l’humidité. Solas s’y engagea pourtant sans crainte. Sous ses pas, cette voie se révéla aussi solide que l’avaient pressenti ses sens de chaman.

Une autre illusion destinée à détourner les curieux.

Le bayou se referma davantage sur lui, toujours plus inquiétant. Quelque part sur la rive, un alligator se jeta à l’eau au milieu des branches basses couvertes de mousse espagnole. Les filles de l’air dansaient, lugubre voilage dans cette brise stagnante. Leur profusion presque arachnéenne évoquait le refuge de quelque créature ancestrale.

Solas ne se laissa pas gagner par le réalisme du mirage et repoussa la peur dictée par les apparences. Il ne risquait rien ici. Les métamorphes ne cherchaient qu’à se protéger en créant l’illusion du danger, pas à blesser quiconque.

Le chemin de planches le mena jusqu’à un petit embarcadère d’aspect au moins aussi décrépi que le reste. Une légère embarcation y était amarrée, fragile barcasse avec sa peinture écaillée et son moteur barbouillé d’huile. Celui-ci démarra cependant au quart de tour, étonnamment silencieux parmi les piaillements des oiseaux et le coassement des grenouilles.

Le frêle esquif s’engagea presque sans bruit sur le bras de rivière, fendant le courant. Au-dessus de l’embarcation, bien au-delà de la cime des arbres, planait un pélican d’une envergure peu commune. Solas observa son vol majestueux. Aucun doute n’était permis : ce n’était pas un oiseau comme les autres.

Sans doute Tahir, le chaman, avait-il investi de son esprit le corps d’un animal. Un exploit que Solas n’était jamais parvenu à accomplir, et surtout bien différent de la métamorphose à laquelle recouraient les matois et autres change-formes. Pleinement humain, Tahir ne se transformait pas, il projetait son esprit dans le corps d’un véritable animal, abandonnant sa propre carcasse. Et depuis les cieux dont il se trouvait maître, le chaman de Petit Lac observait. Peu de choses survenues dans le marécage devaient lui échapper.

Solas sentit le moment exact où il franchit la barrière des protections spirituelles. Le bayou perdit immédiatement son aspect inquiétant. Au lieu de l’oppresser, les lieux l’enveloppèrent d’une douce sensation de sécurité. Une aura accueillante qui, alors qu’il n’était même pas encore arrivé à destination, lui donnait déjà envie de ne jamais repartir.

La végétation alentour s’éclaircit à mesure que la rivière allait en s’élargissant. Même le soleil se faufilait désormais entre les arbres. Des tourbillons de poussière miroitaient paresseusement dans l’atmosphère, saupoudrant le paysage d’un voile piqueté.

Au détour d’un coude du cours d’eau, le village de Petit Lac se dévoila enfin, bâti sur l’île dont il tirait son nom. Si différent de ce que Solas avait imaginé, ou même rêvé. Tout ce qu’il avait pu percevoir de cet endroit lorsqu’il avait tenté de s’y projeter dans le songe, c’était les murailles infranchissables de ce rempart aquatique. Tahir avait dressé des protections spirituelles d’une rare intensité.

Une partie de la bourgade se nichait sur la rive sud de l’île, dans le coude formé par la rivière, enfilade de cabanes sur pilotis plantées sur la berge. Spacieuses et claires avec leurs façades de bois blanchi, elles dégageaient une impression de langueur. Plus loin, en plein centre de l’île desservie par un chemin de terre battue, se dressait un véritable joyau, fleuron d’architecture dissimulé aux curieux par le cœur du bayou lui-même. Une colossale demeure coloniale, cossue et immaculée, à laquelle menait une allée de cyprès centenaires. Les arbres semblaient se tendre les uns vers les autres de part et d’autre du chemin, jusqu’à former une voûte de verdure.

D’imposantes colonnades enveloppaient la façade à deux étages de ce qu’il aurait été dégradant de qualifier de maison. Sur le toit plat saillaient quelques cheminées, seule rupture de la symétrie dans cet ensemble à la rectitude presque austère. Une petite balustrade au garde-fou ajouré de motifs floraux protégeait tout le pourtour de la demeure, ne s’interrompant que pour laisser place aux quelques marches qui menaient à la monumentale porte d’entrée.

Impressionné par l’aura de puissance et d’opulence dégagée par l’ensemble, Solas ne put s’empêcher de marquer une pause pour admirer les lieux. Cette meute évoluait dans un cadre si différent de tout ce qu’il connaissait… Rien à voir avec la banalité affichée par Red Oak Hollow.

Alors qu’il amarrait le bateau à un embarcadère flambant neuf, il se demanda combien de métamorphes vivaient ici. Entre le village sur berges et ce presque château, ils pouvaient être des dizaines et des dizaines.

Et pourtant, personne en vue. Pas âme qui vive.

— Les gens d’ici sont prudents. Un peu paranos, diraient les mauvaises langues.

Solas se retourna d’un bond, le cœur saisi de palpitations. Il n’avait pas senti Tahir approcher. Le chaman était pourtant loin de passer inaperçu avec sa carrure de colosse. Il mesurait trois bonnes têtes de plus que Solas, le surplombant de son ombre aussi large qu’un tronc de chêne. Sa peau café au lait et ses yeux marron clair dévoilaient des origines haïtiennes. Ses traits rudes, burinés, faisaient ressortir un nez épaté et une bouche aux lèvres épaisses. Mais le plus impressionnant était sans doute l’interminable et multicolore masse des dreadlocks qui serpentait sur son dos puissant. Rouges, jaunes, orange, vertes… Un festival de couleurs vives.

À vrai dire, Tahir était assez loin de l’image que Solas se faisait d’un humain versé dans la magie noire, le vaudou et le chamanisme. Ce qu’il trouva aussitôt particulièrement stupide, considérant qu’il répondait lui-même assez peu au profil attendu.

Maudits stéréotypes…

Se reprenant, il tendit la main à son vis-à-vis.

— Je les comprends. Heureux de te rencontrer enfin. Je suis Solas.

— Je sais.

Les dents de l’homme étincelèrent, dévoilées par un rire franc et puissant. Non, vraiment, quiconque aurait croisé Tahir dans la rue n’aurait vu en lui qu’un vieux fan de Bob Marley. Personne n’aurait pu se douter d’à quel point ce géant pouvait être dangereux tant il respirait la joie de vivre.

Surpris par cet accueil, Solas ne réagit pas lorsque Tahir passa un bras autour de ses épaules et l’entraîna sans plus de façons.

— Allez, suis-moi. On va aller se mettre au frais pour parler. Si on reste ici, on risque de cuire comme des écrevisses dans le jambalaya.

Ils remontèrent ainsi la berge sur laquelle croassaient des grenouilles léopards, sans doute occupées à guetter quelque imprudent moustique. Ils doublèrent une poignée de maisons de bois blanc dépourvues d’étage. Les porches donnaient sur la rue où flottait l’odeur des dernières fleurs de bougainvilliers, taches rose vif qui contrastaient avec la sobriété des façades. L’arrière des habitations, lui, offrait un accès à la rivière, le plus souvent par une terrasse sur pilotis. Le lent clapotis de l’eau se mêlait au chant d’un cardinal rouge, perché un peu plus loin dans un palmier.

— Quel calme ! s’émerveilla Solas, provoquant un nouveau rire chez son guide.

— Tu arrives à l’heure de la sieste. Attends que les gosses rentrent de l’école et que tout le monde se réveille…

Tahir désigna du doigt une maison un peu à l’écart des autres. L’entretien de sa demeure n’était visiblement pas sa principale préoccupation. La pergola de bois disparaissait sous une véritable forêt de lianes et de plantes grimpantes entrelacées. Certaines ramifications se mêlaient à tout un bric-à-brac de crânes, d’os d’animaux, de plumes et autres cornes de bouc. Perdus au milieu de ce flot végétal se dressaient également quelques petits autels votifs, figurant des dieux et des esprits étrangers à Solas.

Cela lui rappela son voyage astral sur le vieux continent, de même que ses rencontres avec Dagda et les kitsune. Des esprits assez semblables à ceux que Waban et Ethete lui avaient appris à vénérer, et pourtant exotiques. Il se trouvait face à une autre face de ce prisme sans fin de la croyance et de la foi, toujours renouvelé et infiniment polymorphe.

La fraîcheur à l’intérieur de l’habitation était la bienvenue et Solas soupira de soulagement en franchissant le seuil. Il n’était pas habitué à une chaleur aussi moite, ce qui lui donnait l’impression d’avoir fusionné avec ses vêtements trempés de sueur.

Les lieux étaient aussi encombrés que l’avait laissé supposer l’entrée. Des bougies et d’autres autels étaient disposés un peu partout dans ce qui servait de séjour. De nombreux pots de fleurs colonisaient également l’espace. Solas reconnut la plupart des espèces, mais certaines lui étaient étrangères, sans doute des plantes endémiques à la région.

Tahir se dirigea vers un plan de travail bricolé à l’aide de diverses planches récupérées à droite à gauche et lança un vieux lecteur CD. Les premiers accords de Reincarnated Souls s’élevèrent dans la pièce, se superposant au crissement discret de la platine. Puis l’odeur du cannabis enveloppa Solas lorsque son hôte ralluma un mégot à demi fumé, jusque-là abandonné au bord d’un évier à l’émail écaillé.

— Du reggae et un peu d’herbe. Le secret du bonheur, gloussa Tahir entre deux paroles fredonnées. Mais je sais que tu préfères ta pipe. Sens-toi libre de l’utiliser.

Il désigna à Solas un vieux canapé défoncé recouvert d’un tissu aux couleurs vives. La banquette devait servir à tout, y compris de lit. N’avisant ni table ni chaise ailleurs dans la pièce, Solas s’y assit pendant que son hôte farfouillait sous le placard de l’évier. Il en sortit deux verres et une bouteille sans étiquette. Le liquide qu’elle contenait était un peu trouble à cause des morceaux de fruits qui y marinaient depuis un temps indéterminé.

— Rhum arrangé. Ananas…

Tahir ne demanda pas son avis à Solas et remplit à demi les verres qui s’entrechoquèrent lorsqu’ils se trouvèrent rassemblés dans ses grandes paluches. Il en fourra un d’autorité dans les mains de son invité.

— À ta venue, mon ami. À cette rencontre…

Solas le remercia d’un signe de tête et trinqua. L’alcool était fort, mais également sucré et adouci par la pulpe du fruit. Il le savoura avec plaisir, étonné de le trouver aussi rafraîchissant en dépit de la chaleur. Assez pour se laisser aller à fermer les yeux un instant.

L’odeur du joint l’enveloppa, de même que la mélodie du reggae et le chant de sa propre meute, si lointain, assourdi par la distance.

— J’ai parlé à Cathy du but de ta visite. De tes raisons. De ta transe, aussi…

La voix profonde de Tahir le sortit de sa léthargie. Solas aurait été incapable de dire combien de temps s’était écoulé. Il ne se souvenait même pas d’avoir sorti sa pipe de sa sacoche ni de l’avoir allumée. La saveur familière de l’opium se superposait désormais à celle du rhum.

Soulevant les paupières, il fixa son hôte. Lui aussi s’était renversé sur la banquette. Malgré cela, il dégageait une impression de langueur trompeuse, celle d’un fauve aux aguets.

— Quelle a été sa réponse ?

Un sourire moqueur ourla les lèvres sombres.

— Au départ, elle a menacé de m’émasculer quand j’ai prononcé le nom de Tyler Collins. En des termes beaucoup plus élégants, cela dit…

— Douloureux. No woman no cry ? persifla Solas.

— J’ai l’habitude. Elle feule plus qu’elle ne mord. Je suis parvenu à trouver un accord avec elle. Elle consent à te recevoir et même à ce que tu la guides dans le songe à condition que je vous accompagne.

— C’est plus que je n’en espérais, avoua Solas en expirant une bouffée de fumée.

Un rire paresseux secoua Tahir.

— Je veux bien te croire. Mais en attendant, Collins n’est toujours pas autorisé à nous rejoindre au village. Ce lieu, Cathy a voulu en faire un sanctuaire pour les âmes errantes. Les métamorphes paumés qui n’ont pas d’autre endroit où aller. Elle ne tolérera pas qu’un prédateur potentiel y pénètre tant que l’affaire n’aura pas été tirée au clair.

— Tyler est innocent, répliqua aussitôt Solas.

Sans doute un peu trop vivement, car Tahir lui dédia un regard perçant sous ses paupières lourdes.

— C’est ce que tu dois prouver à Cathy, oui. Et j’espère pour toi que tu dis vrai.

En dépit de l’opium et du rhum qui alourdissaient sa perception et ses mouvements, Solas se redressa pour faire face à Tahir. D’une voix dans laquelle on n’aurait pu deviner l’altération due à la drogue, il dévoila les tenants et les aboutissants de l’affaire. Son interlocuteur l’écouta sans l’interrompre, les paupières mi-closes, tirant de temps en temps de longues bouffées sur son joint dont l’extrémité rougeoyait dans la pénombre de la maison.

Solas termina son récit hors d’haleine et en profita pour s’envoyer cul sec le fond de son verre de rhum.

— Votre alpha et votre chaman se sont rendus coupables d’un crime impardonnable, nota Tahir sans sourciller.

— Ce n’est pas comme s’il restait une possibilité de le leur faire payer.

La banquette grinça lorsque Solas s’y renfonça en ricanant. Il sentait toute l’attention de Tahir focalisée sur lui, et pas uniquement par le biais de son regard. Waban et Ethete l’avaient souvent jaugé de cette manière, quand il n’en était encore qu’au stade de l’initiation. Se retrouver de nouveau la cible d’une telle évaluation le mit mal à l’aise, aussi se retrancha-t-il derrière une façade impassible.

— Que se passera-t-il quand tu auras prouvé l’innocence de ton ami, Solas ?

Il accusa le coup et tira une longue bouffée sur sa pipe. De quoi se donner un petit peu de temps.

— Je l’ignore. Ça dépendra beaucoup de Tyler.

— Je parlais de toi. Que feras-tu ?

— Que voudrais-tu que je fasse ? La meute sera toujours là. Je suis responsable d’eux.

Tahir ne le croyait pas. C’était évident. Comment l’aurait-il pu alors que Solas lui-même n’était plus certain de ses propres souhaits ?

Chapitre 17

Catherine Noble le reçut en toute fin d’après-midi, alors qu’elle rentrait d’un voyage d’affaires de deux jours à Miami. Son avion s’était posé quelques heures plus tôt à la Nouvelle-Orléans et elle venait à peine d’arriver à Petit Lac.

Assise dans le grand salon de la demeure coloniale – la Maison Blanche, comme l’appelaient les métamorphes du village –, elle se leva lorsque Tahir y fit pénétrer leur visiteur. Avec sa peau d’ébène, son impeccable tailleur gris perle et ses cheveux relevés en un chignon banane, elle évoquait la grâce et l’élégance d’Audrey Hepburn. Si ce n’était qu’elle avait remplacé le délicat fume-cigarette par un cigarillo dont l’odeur flottait partout autour d’elle, se superposant à la fragrance d’un parfum français.

Tout dans cette demeure et ce salon relevait d’une sophistication raffinée quoique discrète. Aucune décoration ostentatoire, seulement des meubles et des tentures d’excellente facture. Pas plus que de dorures rococo comme on en trouve parfois dans les maisons de type colonial ; seulement des bois clairs et des tissus pastel.

Tout semblait destiné à mettre en valeur une impressionnante collection de trophées : une dizaine de têtes d’herbivores empaillées trônait aux murs, alignées avec une rigueur quasi militaire.

Catherine Noble suivit le regard de Solas en se levant.

— L’instinct du chasseur, dit-elle d’une voix mélodieuse. On ne change pas les taches du léopard…

— Pas plus qu’on ne lime les griffes de la lionne, j’imagine ?

Un sourire presque invisible effleura les lèvres délicatement ourlées de l’alpha. Catherine Noble dégageait une aura très différente de celle de Lloyd. En dépit de son élégance qui aurait pu dresser une barrière infranchissable, elle paraissait accessible. Très humaine.

Peut-être était-ce l’effet du temps qui commençait à la rattraper. À presque cent ans, elle n’en paraissait pas plus de cinquante et renvoyait l’image d’une femme sublimée par la patine du temps. Très maternelle aussi.

Solas comprit que c’était d’elle que venait cette impression qu’il avait ressentie en arrivant à Petit Lac : un havre de paix, un endroit où poser ses valises. Quelques semaines, quelques mois. De quoi marquer une pause ou pour toujours. C’était un lieu où tout un chacun pourrait trouver l’apaisement.

— Je vous remercie d’avoir accepté de me recevoir, alpha Noble.

Elle l’invita à s’asseoir d’un geste élégant, alors qu’elle-même regagnait une délicate bergère au tissu fleuri.

— Appelez-moi Catherine, je vous en prie.

— Merci. Je suis Solas.

— Je sais. Tahir m’a beaucoup parlé de vous.

L’homme semblait hors de propos dans ce cadre aristocratique, bien que les lieux n’aient pas l’air de l’impressionner ou de l’oppresser. Au contraire, il s’assit sur la bergère de la même manière que sur sa banquette défoncée.

Solas fut surpris de le voir déposer un baiser délicat sur la pommette de Catherine.

— Heureux que tu sois de retour, Cathy. Tu nous as manqué.

Elle lui retourna son sourire, tranquille, puissant, et posa sa main sur celle de son compagnon. Solas haussa un sourcil, mais ne fit aucun commentaire. Catherine lui fournit cependant un début d’explication.

— Tahir est à mes côtés depuis si longtemps que les esprits ne prennent même plus ombrage de notre relation.

— Je pense qu’à la longue, ils ont compris que personne n’était plus têtu que Cathy, renchérit Tahir avec un de ses sourires éclatants.

— J’en suis… heureux pour vous.

La voix de Solas avait sonné plus étranglée qu’il ne l’aurait voulu.

— Ne te méprends pas, reprit posément Tahir. Je ne suis pas son taanan et je suis humain. Sans doute la tolérance des esprits vient-elle de là. Ils acceptent notre relation, car aucun lien ne se superpose à celui que j’entretiens avec eux.

Cet homme lisait en Solas comme dans un livre ouvert, ce qui faisait de cette rencontre un moment déstabilisant autant qu’agaçant. Il n’aurait jamais pensé se sentir aussi vulnérable face à un autre chaman. Même Ethete ne se permettait pas de le disséquer ainsi, ou alors elle se gardait bien de le lui montrer.

— Pouvons-nous parler de ce qui nous réunit ? biaisa-t-il avec une brusquerie qui ne lui était pas coutumière.

— Bien entendu. Tahir m’a rapporté les grandes lignes de la situation. Je ne vais pas vous cacher que j’ai eu peine à le croire, dit Catherine avec une expression distante. Ces nouveaux éléments surviennent de manière très… soudaine. Beaucoup de temps s’est écoulé depuis l’événement dont vous venez me parler.

— Les circonstances n’ont pas été favorables à Tyler, expliqua prudemment Solas. Personne ne lui a laissé la chance de s’expliquer. Ou même de chercher des preuves qui l’auraient mis hors de cause.

Catherine hocha la tête, la mâchoire crispée.

— J’en conviens. À l’époque, je ne voulais qu’un coupable à châtier et pas nécessairement la vérité. C’est pourquoi, aujourd’hui, je suis prête à écouter votre version et à vous accompagner dans le souvenir de cette nuit-là. Mais avant de nous aventurer dans le songe à vos côtés, j’aimerais entendre toute l’histoire.

Plus à l’aise sur ce terrain, Solas s’exécuta et relata de nouveau les faits. Catherine l’écouta avec attention, bien que son masque d’indifférence se soit craquelé à l’évocation du viol dont avait été victime sa fille. Le chaman choisit ses mots avec soin, tout en ayant conscience de remuer une vieille blessure mal cicatrisée. La culpabilité le taraudait. Que se passerait-il lorsqu’il emmènerait Catherine dans le songe, la mettrait face à ce souvenir ? Quand elle découvrirait ce qui s’était réellement produit de ses propres yeux ?

— Je vois, souffla-t-elle quand il eut achevé son récit.

Elle se leva et entreprit de faire quelques pas dans la pièce, tournant le dos aux deux hommes. La flamme du briquet projeta des reflets orangés sur sa peau sombre ; l’odeur lourde du cigarillo envahit l’atmosphère.

— Je me suis toujours méfiée de Charles, dit-elle en se plantant face à la large tête d’un rhinocéros. C’était un homme sans pitié et un alpha qui ne connaissait pas la compassion. Il ne savait gouverner que par la force.

De cela, Solas se souvenait. L’impression était devenue diffuse avec le temps, mais il gardait en mémoire cette sensation d’oppression qui s’appesantissait sur le village lorsqu’il était enfant.

— J’étais venue négocier un traité commercial avec lui, reprit Catherine. Il semblait normal que les communautés métas unissent leurs forces, surtout pour contrebalancer l’isolement que nous impose notre condition. Cette proposition a été plutôt bien reçue par les autres meutes. Charles a été le seul à décliner l’offre. Le vieux bouc refusait d’engager des pourparlers avec une femme. Et en plus j’avais la mauvaise idée d’être noire ! Moi et ma fille étions donc sur le point de repartir la nuit où… Enfin, vous connaissez la suite…

Elle marqua un silence et porta son cigarillo à ses lèvres. La fumée enveloppa l’ovale de son profil.

— Vous comprendrez, Solas, qu’à de nombreux égards, voir resurgir Red Oak Hollow n’a rien d’une bonne nouvelle pour nous.

— Je l’entends bien, oui.

— Aussi surprenant que cela puisse vous paraître, si j’ai accepté, ce n’est pas pour vous ou pour votre meute. Ni même pour prouver l’éventuelle innocence de Tyler Collins. Je l’ai fait pour moi. J’ai laissé ce qui s’est passé à Red Oak Hollow empoisonner nos vies et celle de ma fille pendant trop d’années. Aujourd’hui, Daisy s’est reconstruite. Elle a dépassé cela. Bien mieux que moi. Moi, je… J’ai besoin de connaître la vérité, conclut Catherine en se retournant pour plonger ses yeux d’ambre dans ceux de Solas.

Il hocha la tête et soutint sans faillir le regard de l’alpha. Elle ne cherchait pas à l’écraser comme l’aurait fait Lloyd. Au contraire, en se confrontant au passé, Catherine acceptait de remettre en question ses certitudes de l’époque, ce que d’autres auraient considéré comme une faiblesse ou un échec. Elle ne niait pas ses émotions et sa douleur, pas plus qu’elle n’hésitait à tendre la main en demandant de l’aide. Cette forme d’intelligence devait rendre cette femme particulièrement redoutable, car elle était alors en mesure de regarder la réalité en face, de l’accepter et, au besoin, d’en combattre les conséquences.

Solas se leva et inclina la tête.

— Je suis à votre disposition, alpha. Nous procéderons à votre convenance.

Un sourire aussi poli que mélancolique étira les lèvres de Catherine qui chercha le regard de Tahir. Celui-ci acquiesça en silence.

— Ce soir. Tahir préparera le peyotl et la cérémonie. Je sais que vos traditions chamaniques vous poussent à rechercher la transe dans le jeûne plutôt que dans les stupéfiants. Je n’ai hélas aucune inclination pour la privation, ajouta-t-elle avec une très légère pointe de malice. Et assez peu de patience, je dois l’avouer.

— Nous ferons comme vous l’entendez. L’important est que vous vous sentiez à l’aise. Qu’importe la manière dont vous franchissez la porte, je vous attendrai de l’autre côté.

À la nuit tombée, Catherine rejoignit les deux chamans dans une large cour de terre battue, un espace aménagé entre la maison de Tahir et la rivière. L’odeur des magnolias – les derniers de la saison – flottait un peu partout, enveloppante et tendre.

Solas pénétra dans un cercle formé par une vingtaine de villageois, dont certains éclairaient la scène avec des bougies et autres flambeaux. Surpris, il marqua un temps d’arrêt pour observer les costumes traditionnels ainsi que les maquillages et les masques rituels. Il ne s’était pas attendu à rencontrer les habitants de Petit Lac ainsi, ni à ce que ces derniers participent à une cérémonie de réminiscence. Ces gens semblaient étonnamment décontractés. La plupart plaisantaient en buvant du rhum et en fumant, dans une atmosphère plus festive que religieuse.

À Red Oak Hollow, Solas aurait procédé seul, loin des regards. Les matois accordaient beaucoup de respect à leur chaman, mais préféraient rester en retrait de ce genre de pratiques. Des herbes pour soigner les bobos, c’était une chose, le commerce avec les esprits, une autre…

Sans doute était-ce une question de mentalité. Au fond, les matois n’étaient pas bien différents des autres habitants des montagnes du Wyoming : des culs-terreux mal dégrossis et un peu superstitieux, et ce en dépit de leurs capacités surnaturelles. Un comble…

Ici en Louisiane, c’était le sang de la terre qui s’abreuvait de la magie vaudou. Plus qu’un folklore ou une attraction destinée à amuser les touristes, c’était l’âme de tout un peuple. Sa culture, ses racines. Son identité même.

Solas comprit qu’il devait être naturel pour Tahir et Catherine d’impliquer les leurs dans ce genre de cérémonie. Ils formaient ainsi une meute aux liens soudés et profonds, baignant dans l’essence même de croyances communes.

Tahir s’avança au centre du cercle, tout de blanc vêtu, ses dreadlocks ramassées en un chignon lâche. Il salua quelques personnes et s’assit à même le sol, face à un tambour sur la peau duquel il commença à faire rebondir ses doigts, les yeux fermés et le visage levé vers le ciel nocturne. Les flambeaux projetaient des ombres mouvantes un peu partout autour de lui.

De temps en temps, le sorcier fredonnait des paroles que Solas ne comprenait pas. Seul le rythme importait, se mêlant au chant de la meute de Petit Lac. Puissant, calme, profond. Les battements d’un cœur qui pulsait à l’unisson de la transe. Solas le ressentit au point d’entendre ce chœur se superposer à celui de Red Oak.

Les adeptes présents se joignirent à la cérémonie, chanteurs et danseurs. Les voix, les percussions, le cri des oiseaux nocturnes… Tout se mêlait autour de Solas qui se laissa porter par son instinct jusqu’au centre du cercle.

Catherine le suivit, un bol à la main. Elle avait troqué son tailleur contre une confortable tunique de lin, elle aussi immaculée. Et bien qu’elle n’ait rien perdu de son élégance naturelle, l’alpha se fondait avec aisance dans ce nouveau décor. Sans se préoccuper de la poussière, elle s’assit à côté de Tahir et lui glissa un bouton de peyotl dans la bouche. À aucun moment le chaman ne cessa de frapper la peau tendue de son tambour.

Catherine se servit à son tour. L’amertume du peyotl la fit grimacer, mais elle poursuivit, au rythme de la danse, les yeux fermés quand elle ne piochait pas dans le bol de terre cuite. Son corps se balançait, d’avant en arrière, de droite à gauche. De plus en plus rapidement, de manière presque épileptique.

Solas, lui, se laissait porter par la musique. Cyclique, profonde, hypnotisante. Ça n’était pas très différent du tambour joué par Ethete lors de certaines cérémonies. Il tira plus fort sur sa pipe, dans laquelle il avait mélangé opium et feuilles de datura. Plus le temps passait, moins il ressentait les effets du pavot, même à forte dose.

Lorsque le tempo des percussions et des chœurs eut pris toute la place, non seulement dans son esprit, mais aussi dans son champ de vision, son odorat et son toucher, Solas s’écroula au sol et franchit le voile, indifférent à son enveloppe charnelle abandonnée derrière lui.

Une vision fantomatique de la maison de Tahir se superpose à la réalité. Les villageois s’effacent. Petit Lac, sa demeure coloniale et sa rivière aussi. Ne demeure que l’écho des tambours rituels. Solas connaît ce processus, lorsque le temps semble se figer pour mieux se rembobiner. Désormais prisonnier des méandres gluants des années passées qui se disloquent, il attend.

Il ne se relève qu’au moment où Catherine Noble ouvre les yeux.

Elle a changé. C’est une femme plus jeune qui se tient face à lui. Tout aussi belle, même si l’empreinte de la sagesse et de la mesure ne l’a pas encore marquée. À cette époque, elle devait danser pieds nus, des anneaux dorés cliquetant à ses oreilles et ses cheveux flottant sur ses épaules, lourde tignasse aux reflets de lave figée.

Tahir est là aussi. Il se tient plus droit et aucune dépigmentation ne marque sa peau sombre. Ses dreadlocks sont plus courtes, quoique toujours aussi colorées. Il sourit à son alpha et lui tend la main.

— Que dois-je faire ? demande Catherine, résolue.

— Nous guider dans votre souvenir de cette nuit-là. De quoi vous rappelez-vous ?

Elle prend un instant pour réfléchir et, déjà, la nuit moite de Louisiane s’estompe. S’y superpose un tout autre décor, encore flou et brumeux. Solas reconnaît cette maison qu’il a visitée dans les souvenirs de Tyler. Tout y est : l’odeur des résineux, la décoration typique des années cinquante, les jouets abandonnés au sol…

— J’avais dîné seule avec Daisy, ce soir-là. Je savais que les négociations ne mèneraient à rien et j’avais prévu d’annoncer notre départ à Charles dès le lendemain. J’ai couché ma fille dans sa chambre et je suis redescendue prendre un livre. Ensuite… Je ne sais pas. Je me suis endormie, je crois…

— Projetez-vous dans la pièce où vous vous êtes assoupie, lui demande Solas de sa voix profonde. Revoyez-la. Emmenez-nous…

Elle ferme les yeux et la nuit du bayou s’efface pour de bon, cédant la place au petit séjour de la cabane d’invités. Un feu crépite dans l’âtre face au fauteuil de la jeune femme, tandis que la pluie qui s’abat en bourrasques successives à l’extérieur trace des sillons humides sur les vitres. Le vent souffle et mugit jusque dans le conduit de la cheminée.

La voix de Solas résonne dans la pièce distendue par le temps et le songe.

— À présent, vous devez vous détacher de votre souvenir pour ne pas vous endormir, dit-il. Distanciez-vous de ce vous que vous avez laissé là-bas. Laissez-le vous ancrer, mais revenez vers nous.

Catherine obéit, non sans difficulté. Petit à petit, elle se dédouble en une ombre fantomatique qui abandonne son alter ego derrière elle, endormie dans un confortable fauteuil.

— Voilà, l’encourage Solas sous le regard vigilant de Tahir.

Ce dernier tend la main à sa compagne qui s’en empare, comme on cherche désespérément un phare en pleine tempête.

— Et maintenant ?

— Nous attendons. Waban ne devrait plus tarder, répond Solas en contemplant une horloge murale.

Le serpent ne tarde pas à se matérialiser dans le songe, semant un courant d’air spectral sur son passage. Il s’approche, ondule, sifflant de sa langue fourchue.

— Quelle horreur ! souffle Catherine, dégoûtée.

— Vous allez devoir lutter à présent, indique Solas. Il va mordre votre autre vous et cela va aussi vous affecter. Ne laissez pas le sommeil vous emporter. Restez consciente.

Quelques secondes plus tard, un Waban aux contours évanescents empoisonne la jeune Catherine de son venin et le double éthéré de celle-ci se retrouve secoué d’un grand frisson. Elle s’accroche à la main de Tahir dont le front se couvre de sueur. Il lutte pour maintenir la conscience de Catherine en éveil alors que tout leur environnement sombre dans des ténèbres impénétrables.

Dans ses paumes offertes, Solas convoque deux flammes fragiles et parées de reflets bleutés. Elles peinent à percer le voile sombre qui les entoure, mais elles maintiennent tout de même une certaine clarté de la scène. Elles se nourrissent des souvenirs de Tyler que Solas a pu revivre dans sa précédente transe.

Catherine s’approche de lui, mais la masse spongieuse des limbes lui barre le chemin. Elle ne renonce pas. Même les rêves et le chant ploient sous la détermination sans faille de l’alpha, aussi ardue que soit la tâche. Cette femme est née pour cela : plier les mondes à sa volonté.

Quand elle pose enfin ses paumes sur celles de Solas, la flamme gagne en vigueur jusqu’à devenir un véritable souffle qui entreprend de grignoter le venin de Waban. Une purification par le feu, où le souvenir de Tyler se trouve solidifié par la force de l’alpha.

Les trois dormeurs progressent suffisamment pour quitter le séjour et remonter le couloir aux murs tapissés. Solas ne sait plus ce qu’il transmet et ce qu’apporte Catherine. Les deux réalités s’entremêlent pour ne plus en former qu’une seule.

Ils parviennent à la chambre de Daisy. Waban y est déjà, sa silhouette écailleuse serpentant dans les rêves de l’enfant. Charles est présent aussi. Il a jeté le jeune Tyler sur le lit. Dans sa demi-conscience, celui-ci se débat, cherche à combattre les effets du venin de Waban pour se mesurer au vieil alpha et protéger la fillette endormie.

Solas sent l’intense crispation de Catherine. Elle n’est plus qu’une corde tendue, si proche de la rupture. Derrière elle, la présence solide de Tahir la soutient, pourtant la colère de l’homme égale celle de son alpha. Leurs rages conjuguées rayonnent dans la pièce, toxiques. Telles des lanières hérissées d’épines, elles tentent de se refermer autour de Charles et de Waban pour les étouffer et les broyer.

Mieux vaut ne pas chercher à les en empêcher, même si Solas a appris à ses propres dépens que personne ne peut tuer un souvenir. Aussi douloureux soit-il. On le regarde en face, on en mesure la cruauté, mais rien ne saurait plus l’effacer.

Il ferme les yeux en entendant le cri d’animal blessé que pousse Catherine. Cette fois, Tokela n’est pas là pour les protéger de la vérité. Solas aimerait quitter la pièce, dire à Catherine qu’il est inutile de se torturer ainsi. Mais là encore, la volonté de l’alpha est sans faille, de même que sa haine. De quoi les enraciner tous les trois dans cette chambre aux relents sordides.

Solas se rêve sourd pour ne rien entendre, alors il ferme les yeux encore plus fort. Il sursaute quand des bras puissants s’enroulent autour de sa taille. Des mots de réconfort se déversent à son oreille.

La voix de Tyler, qui l’enlace plus fort.

— Je savais que tu reviendrais ici. Je ne te laisse pas seul. Je suis avec toi.

La suite se perd dans les brumes du songe. Solas n’en retient qu’une chose : Tyler est venu. Sans y être obligé, sans que personne l’y ait contraint. Ce renard entêté a bravé la transe et son pire souvenir pour se tenir à ses côtés dans l’épreuve.

Pour la première fois de sa vie, Solas se laisse aller. Il se coule dans l’étreinte solide qui lui permet d’affronter l’indicible.

Tyler est venu.

Chapitre 18

Solas ouvrit un œil en sentant un rayon de soleil lui caresser le visage. Quelqu’un l’avait porté loin de la cour où avait eu lieu la cérémonie, alors qu’il était encore inconscient. Il reposait désormais dans un profond hamac coloré, attaché entre deux poteaux de la terrasse derrière la maison de Tahir. Les pans de tissu avaient été rabattus au-dessus de lui afin de le protéger de l’air de la nuit et des moustiques.

Emmailloté dans ce cocon, il n’avait nulle envie de bouger. La voix de Tahir, toute proche, le secoua pourtant. Écartant les rabats, Solas découvrit que l’autre chaman, assis sur la balustrade, était occupé à sculpter un appât à oiseaux dans un morceau de bois.

— La marmotte se réveille ?

— La transe me laisse toujours groggy…

Alors qu’il tentait tant bien que mal d’adopter une position assise, Solas vit déguerpir à toutes pattes un gros chat roux à qui il manquait un bon morceau de queue.

— C’est Tybert, dit Tahir qui suivait du regard la course du félin. En général, il fait la sieste à ta place. Mais ce matou n’aime pas trop les canidés et tu sens le renard.

Il se leva, rentra à l’intérieur et revint quelques instants plus tard avec une tasse qu’il tendit à Solas. Ce dernier reconnut sans peine le parfum de la citronnelle et le respira avec reconnaissance. La vapeur odorante lui éclaircit les idées et il prit le temps de savourer son breuvage, les yeux fermés, tout en se balançant dans son hamac, façon rocking-chair.

— Comment va Catherine ? demanda-t-il.

Tahir recommença à sculpter son morceau de bois. Les copeaux tombaient au sol en une série de doux soupirs.

— Elle est avec Daisy. Elle ne lui a pas encore parlé de la transe, mais je crois qu’elle avait besoin de… sentir sa présence. Je pense que Liem, le mari de Daisy, a compris ce qui s’était passé cette nuit. Le pourquoi de cette cérémonie. Il est avec elles.

— Daisy est mariée ? Enfin, je veux dire… Je croyais que…

Solas avait ouvert les yeux, surpris, ce qui lui permit de capter le regard en coin de Tahir.

— Quoi donc ? Parce que Daisy n’a jamais pu s’adapter complètement au monde, elle ne pouvait pas trouver un partenaire convenable ?

— Je… Mes excuses, ça n’était pas ce que je voulais dire.

Tahir retrouva sa bonhomie de la même manière qu’était venu l’orage. Il s’alluma un joint dont s’élevèrent quelques volutes dansantes.

— Bien sûr que c’est ce que tu voulais dire, reprit-il en expirant. Mais je comprends ta surprise. Je mentirais en te disant que Cathy et moi n’avons pas été réticents face à cette union ou que ça ne nous a pas inquiétés. Quand Liem a débarqué, un vieux tigre tout cabossé par la guerre du Vietnam, on n’a d’abord pas compris ce qui se passait. Et puis on a dû se rendre à l’évidence : l’éclopé allait faire partie de la famille, parce que c’était le taanan de la petite. On s’est demandé comment il réagirait en comprenant que Daisy ne serait jamais tout à fait… normale, faute de le dire autrement. Étonnamment, il l’a mieux pris que Cathy et moi.

— C’est compréhensible, vous vous faisiez du souci pour Daisy. Tu es très proche de la fille de Catherine, non ?

Tahir eut un petit rire goguenard.

— En fait, c’est plutôt une bonne chose que nous soyons proches, vu que Daisy est aussi ma fille.

— Hein ?! Quoi ? Daisy est ta fille ? balbutia Solas, frappé par les implications de cette révélation.

Toujours souriant, Tahir tira sur son joint.

— Je te l’ai dit, les esprits ont fait preuve d’une grande tolérance quant à ma relation avec Catherine. J’imagine que cela servait un but quelconque.

— Peut-être, souffla Solas, rêveur. Je ne connais aucun chaman parmi les métamorphes qui vive en couple et soit père.

— Ce qui est courant pour nous autres, les humains, nota Tahir. Regarde cette vieille folle d’Ethete…

— Tu connais Ethete ?

— Il nous est arrivé de correspondre, quand nous étions jeunes, elle, Catherine et moi. C’était, il y a… au moins tout ça ! Même si les chamans vivent plus vieux que les humains ordinaires, ça ne nous rajeunit pas ! Les siècles passent si vite, s’esclaffa-t-il. Bref, Ethete a voyagé pendant son initiation. Elle voulait tout savoir des routes de son peuple et c’est là que nous nous sommes connus.

Solas se demanda ce que la vieille Indienne avait ramené comme expérience de ce périple et si c’était à cette époque qu’elle avait rencontré le grand-père du shérif Jolan. À l’aune de telles conversations, le monde apparaissait comme un inextricable réseau routier, où tous les chemins se couperaient et se recouperaient sans que personne ne sache lequel menait où.

— Je suis convaincu, reprit Tahir, que les esprits n’exigent pas de nous plus que nous ne sommes prêts à donner. L’interdiction de nouer toute relation pour les chamans métamorphes n’est à mon sens qu’une exagération, une amplification de vos croyances. Un moyen pour les alphas de contrôler leurs sorciers, afin que ceux-ci ne nouent pas de lien avec leur taanan et ne se détournent pas de leur devoir envers la communauté. Après tout, les enjeux sont tout de même un peu plus importants que pour les humains. Sans chaman ou sans alpha, une meute est vouée à l’implosion.

Si Tahir voyait juste sur la déformation des croyances métamorphes, les perspectives étaient étourdissantes.

— Tu as sans doute raison, murmura prudemment Solas en tâtant ses poches, à la recherche de sa pipe. J’imagine que tu y as plus réfléchi que moi.

Tahir suspendit le geste de son invité lorsque celui-ci mit enfin la main sur la blague à tabac qui contenait sa réserve d’opium.

— Viens avec moi. Je voudrais te montrer quelque chose.

Solas haussa un sourcil, légèrement contrarié de ne pouvoir assoupir sa soudaine morosité grâce à ce rituel coutumier. Il se leva néanmoins et emboîta le pas à son hôte. Celui-ci les guida jusqu’à un sentier dont le départ se trouvait partiellement masqué par une végétation luxuriante.

Ils le remontèrent sur quelques centaines de mètres, puis Tahir s’immobilisa, un doigt en travers des lèvres pour réclamer le silence. Écartant les herbes hautes et les jacinthes d’eau qui poussaient là, il révéla une forme roulée en boule, endormie.

Solas se pencha et eut la surprise de découvrir un renard qu’il ne connaissait que trop bien, avec son pelage clair.

— Tyler !

À côté de lui gisaient quelques boutons de peyotl partiellement grignotés, qu’il s’était sans doute procurés dans une sordide échoppe de la Nouvelle-Orléans. C’était donc ainsi que l’imprudent s’était débrouillé pour les rejoindre dans la transe ! Il s’était approché le plus près possible du village pendant que les habitants étaient occupés par la cérémonie et avait ingéré la drogue.

— Stupide matois borné, grinça Solas entre ses dents. Il faut toujours qu’il n’en fasse qu’à sa tête.

Il jeta le peyotl au loin sans remarquer l’expression amusée de Tahir.

C’était un Tyler douché et rasé de frais qui faisait nerveusement les cent pas dans le grand salon de la Maison Blanche. Paré de vêtements un peu trop grands prêtés par Tahir, il se sentait aussi à l’aise qu’une tortue attendant d’être décortiquée pour finir dans la soupe. Même la présence de ses deux compagnons qui devisaient calmement ne parvenait pas à l’apaiser.

Il s’était réveillé quelques heures plus tôt dans un lieu inconnu, nu, frissonnant, la tête aussi lourde qu’une noix de coco, et s’était aussitôt retrouvé la cible du regard furibond de Solas. À peine avait-il émergé que celui-ci avait entrepris de lui faire la leçon sur les effets des stupéfiants, comme à un ado turbulent. Le tout pendant qu’un grand Black aux cheveux multicolores arrosait avec amour ses pieds de beuh.

Pas surréaliste pour un sou…

Et maintenant, voilà qu’il se trouvait dans une bicoque digne d’un esclavagiste planteur de canne à sucre, à attendre de savoir à quelle sauce allait le dévorer la lionne.

Les charnières de la porte protestèrent à l’ouverture. Ty déglutit avec difficulté, mais à peine avait-il repris son souffle qu’il fut renversé par une petite tornade. S’il ne s’était pas trouvé dos à la bergère, il aurait sans doute fini au tapis.

Une odeur de vanille l’enveloppa tandis qu’il refermait machinalement ses bras sur un corps souple et riant. De l’autre côté de la pièce, un Asiatique au visage couturé de profondes cicatrices s’accoudait au chambranle de la porte, un large sourire déformant ses traits mutilés. Sous le choc, Ty n’était plus capable d’esquisser le moindre mouvement et se souvenait à peine comment respirer.

Lui qui s’attendait à de la rage et à des larmes n’avait pas du tout anticipé cette étreinte qu’aurait pu offrir une petite sœur à son grand frère trop longtemps absent. Non, décidément, il ne comprenait plus rien.

— Daisy, ma chérie, je crois que tu étouffes monsieur Collins.

Et voilà qu’une femme sermonnait la tornade d’une voix douce, un sourire maternel aux lèvres. Son évidente douceur contrastait avec le tailleur impeccable et les talons hauts qui lui donnaient l’allure rigide et un peu rétro d’une star de cinéma des années 50.

Obéissante, la tornade – Daisy donc  – relâcha son étreinte et offrit un sourire plein d’un enthousiasme quasi enfantin au matois. Ty s’accorda quelques secondes pour la contempler. Il ne restait plus grand-chose de l’enfant dont il n’avait gardé qu’un vague souvenir. À part peut-être la robe à fleurs, étrangement semblable à celles que Daisy portait à l’époque de sa visite à Red Oak Hollow. Au cours des quelques jours passés dans le Wyoming, elle avait adoré faire le tour du village pour cueillir toutes sortes de bouquets assortis au tissu.

La jeune femme fixait Ty avec un enthousiasme contagieux et il lui rendit timidement son sourire alors qu’elle restait pendue à son cou.

— Je suis contente de te revoir ! Ce que tu es devenu beau !

Ty se sentit rougir face à l’ingénuité de cette remarque. Il chercha du soutien du côté de Solas, mais celui-ci dissimulait à peine un sourire amusé.

— Tu… tu as beaucoup grandi aussi, tenta-t-il alors.

— C’est vrai ? Tu trouves ?

Daisy rayonnait d’enthousiasme en le lâchant, tournoyant sur elle-même pour faire danser les volants de sa jupe. Au détour d’un mouvement, elle sauta de nouveau dans les bras de Ty qui, cette fois-ci, accusa le coup et la serra contre lui. Précautionneusement. Il ne savait comment réagir face à cet accueil auquel il ne s’était pas préparé.

Puis, sans que rien ne laisse présager ce revirement, elle se statufia dans ses bras et lui adressa un regard grave.

— La nuit là-bas, avec le vieux renard, tu as voulu m’aider. Tu as essayé. Je te sentais dans ma tête. Tu étais avec moi.

Elle lui saisit délicatement la main qu’elle porta à sa joue, s’y frottant à la manière d’un chaton. Interdit, la gorge nouée, Ty se laissa manipuler comme une poupée de chiffon.

— Je…

Tous les autres témoins de la scène s’étaient figés et contemplaient l’échange avec une tension contenue. Catherine Noble, en bonne maman lionne, semblait prête à bondir.

— Tu es gentil, insista Daisy sans lâcher Ty des yeux. Je… Je voulais leur dire. Que tu m’avais aidé. J’ai essayé fort, fort, fort, mais ils ont rien compris ! Et puis le vieux renard, il criait. Il disait que si je racontais, il allait recommencer et me faire encore plus mal. Et du mal à Maman. J’avais peur. Peur… Alors j’ai plus jamais parlé de ça. Je voulais pas m’en souvenir…

Des larmes perlèrent sous les paupières de Daisy, mais elle poursuivit vaillamment.

— Maman m’a dit ce matin qu’ils avaient dit que tu avais été… mauvais avec moi. Que tu avais été puni. Je savais pas. Je te jure. Sinon j’aurais dit. Oui, oui, j’aurais dit !

Elle secouait la tête avec force, têtue, avide de faire entendre sa vérité. Ty lui prit les mains et les caressa de ses pouces.

— Daisy, ce n’est pas… ta faute. Ce n’est pas grave.

Il voulait à tout prix rassurer cette étrange femme-enfant. Malgré tout, ces derniers mots lui coûtaient. Dire que ce qui leur était arrivé n’était pas grave, c’était la négation de décennies de mensonges et d’outrage. Mais Daisy ne méritait pas de porter ce poids. Elle avait déjà souffert plus que nécessaire. Alors Ty fit la seule chose possible et se comporta comme à son habitude : souriant, il chassa sa propre colère. Il l’enterra au plus profond de lui et se la réserva pour épargner les innocents.

— C’est fini, maintenant. Les gens savent la vérité. On n’aura plus jamais besoin d’en parler si tu veux. Tu peux oublier. Tu comprends ?

Il lui parlait doucement, comme à un renardeau. Expliquer l’indicible avec des mots d’enfant. Refuser les non-dits. Ramener la vérité à sa plus simple expression. Les bons et les méchants. Rien qui ne puisse briser la candeur déjà ébréchée.

Car dans le monde de Daisy, les gentils ne devaient pas souvent ressentir de la colère ou de la rancœur. Ils ne devaient pas tenir rigueur aux gens d’avoir condamné un innocent sans rien faire. Pour elle, les gentils devaient être ceux qui oublient. Ceux qui pardonnent.

Peut-être Ty pourrait-il essayer, après tout. Prendre exemple sur cette jolie femme qui lui souriait avec simplicité. Daisy se haussa sur la pointe des pieds et lui posa un baiser sur la joue. Ty l’accepta en fermant les yeux, respirant le doux parfum de vanille des cheveux crépus.

Tout pourrait être tellement simple…

Puis elle s’envola de ses bras, tel un oiseau coloré qui regagne sa branche après s’être posé sur l’épaule d’un humain. Elle s’en retourna de son pas sautillant jusqu’à son époux. Il la serra délicatement contre lui et lui murmura quelque chose à l’oreille. Elle rayonna de fierté et se blottit contre le torse large de Liem. Personne n’aurait pu attendre d’un visage aussi ravagé que celui de cet homme qu’il manifeste autant de tendresse. Et pourtant…

Ty chercha Solas des yeux. Il le trouva lointain et embrumé, alors que le chaman avait allumé sa pipe. La solitude s’abattit d’un coup sur Ty, debout au centre de la pièce, les bras ballants.

Du coin de l’œil, il vit le mari de Daisy entraîner la jeune femme vers un sofa où ils s’assirent, serrés l’un contre l’autre. Ty n’avait même pas senti Catherine Noble s’approcher de lui, aussi sursauta-t-il quand l’alpha posa une main sur son bras. Elle lui adressa un regard grave et impénétrable qu’il soutint sans peine.

— Je vous ai haï avec férocité pendant soixante ans. Cela représente bien des années. Et pourtant tout cela s’est envolé en quelques jours. Vous voici debout devant moi, sans que je parvienne à définir ce que je ressens à votre endroit. C’est… désarmant, je dois bien en convenir.

— Comme vous dites, articula difficilement Ty. Je me sens… vide et je ne sais même plus ce qui est censé se passer maintenant. J’ai l’impression d’avoir attendu ce moment toute ma vie, sauf qu’il ne ressemble à rien de ce que j’avais imaginé.

— Ce fichu « et après » ? dit Catherine en s’éloignant de quelques pas.

Tahir lui tendit un briquet et elle alluma un cigarillo sur lequel elle tira nerveusement. Son regard dériva sur sa fille, lovée contre son mari, souriante et détendue.

— Je n’aurais jamais pensé qu’elle puisse trouver la paix après…

Un vague geste de la main tint lieu de conclusion à la phrase.

— Et pourtant, murmura-t-elle, regardez-la. Elle est passée pour de bon à autre chose. Quelques mots et l’ardoise s’efface. Toutes ces années balayées en l’espace de quelques instants, une fois la vérité rétablie. Parce que c’est ainsi que vont les choses pour ma fille. Parfois, je crois que je l’envie… Son monde est si simple, débarrassé des contradictions et des mesquineries.

Elle portait de nouveau le cigare à sa bouche lorsque Ty se planta à côté d’elle.

— J’aimerais vous dire que je suis désolé, que c’est à cause de moi. Car, d’une certaine manière, c’est vrai. Mais…

Catherine secoua la tête.

— Ne le faites pas. Voyez-vous, même maintenant que je sais, il reste ce petit quelque chose qui me hurle de vous chasser d’ici. De vous faire mal. On n’efface pas soixante ans de haine d’un coup de baguette magique. Tout cela prendra du temps, pour vous comme pour moi. Il va falloir que vous appreniez à vous considérer comme une autre victime de cette sinistre mascarade et moi à vous voir ainsi.

L’aura de Catherine à cet instant était presque écrasante, communicant tant d’émotions contenues, solidement maintenues sous contrôle… De quoi former une palette aux teintes vives et ardentes, contradictoires pour certaines. Drôle de patchwork.

— Je ne vous tiens pas pour responsable de ce qui est arrivé à ma fille, dit-elle, bien que ces mots semblent terriblement lui coûter. Si cette faute doit incomber à quelqu’un, que ce soit à Charles et à lui seul. D’autant que les morts encaissent plus facilement le mépris, conclut-elle avec une ironie amère en se tournant vers Ty.

Elle écrasa son cigare dans un délicat cendrier de porcelaine et lui tendit la main. Fermement, sans hésiter. Ty la serra comme on conclut un accord.

— Je vous remercie d’avoir accepté de nous écouter. En toute franchise, si nos situations avaient été inversées, je ne sais pas si j’en aurais été capable.

— Remerciez Tahir, dit-elle en désignant son compagnon qui fumait à la fenêtre, le soleil jouant dans ses mèches multicolores. Il est la partie la plus mesurée de moi-même.

Un petit rire échappa au chaman, juste avant que sa fille ne l’interpelle en se tournant vers lui.

— Papa ?

— Oui, ma grenouille ?

— Est-ce que Tyler va repartir aujourd’hui ?

— Je ne sais pas. Cela ne dépend pas que de nous, tu sais.

— Maman ?

Un lent sourire se dessina sur le visage de Catherine.

— Peut-être que ces messieurs pourraient nous faire l’honneur de partager une autre soirée avec nous au village ? Après tout, qu’est-ce qu’une journée au regard de soixante années… Et demain, nous verrons comment nous organiser pour que je vous accompagne à Red Oak Hollow.

Ty retint sous souffle. Il n’en avait pas tant espéré.

— Tu retournes là-bas, maman ?

Daisy afficha soudain une moue apeurée.

— Il le faut, ma chérie. Sinon qui dirait aux renards que monsieur Collins n’a… est gentil ?

La jeune fille sembla considérer la réponse et l’accepta finalement avec un hochement de tête.

— Tu as raison, dit-elle gravement. Je… Je veux aller avec toi. Je veux leur dire aussi.

Sans rien montrer de sa surprise, Catherine s’avança pour lui caresser les cheveux.

— C’est vraiment ce que tu veux ? Tu en es bien sûre ?

Daisy hocha la tête, sa main serrée autour de celle de son époux. Catherine échangea un long regard avec Liem qui finit par acquiescer.

— Alors, nous ferons ainsi. Ma chérie, pourrais-tu aller avec Liem aux cuisines, leur annoncer que nous aurons deux convives de plus ce soir ?

— Mais, maman…

Comprenant que Catherine avait sans doute d’autres points à aborder avec ses visiteurs, Liem entoura les épaules de sa femme et l’entraîna avec une douceur surprenante.

— Viens, mon ange. Allons voir quelles spécialités de la région on va pouvoir faire découvrir à monsieur Collins et son ami ? Tu ne voudrais pas qu’ils repartent sans avoir goûté aux hush puppies de Maminata ?

— Oh oui ! Des croquettes ! Il faut qu’elle fasse des croquettes ! Et de la soupe à l’écrevisse ! Et…

— Allons-y, mon ange.

Avec un hochement de tête en direction de la petite assemblée, Liem entraîna sa babillante épouse à l’extérieur.

— Ils sont mignons tous les deux, souffla Ty, attendri. Elle a de la chance de l’avoir rencontré.

Tahir laissa échapper un rire tonitruant en se levant. Sur une délicate desserte de bois clair, il attrapa une bouteille de rhum et en servit quatre verres qu’il distribua à la ronde.

— Liem vous dirait que c’est plutôt lui qui a eu de la chance ! C’était un gars sacrément pas commode quand il est arrivé ici. Il a vu son compte de saloperies. J’ai toujours trouvé étonnant qu’il ait choisi l’Amérique après la guerre du Vietnam, mais pourquoi pas… Je crois que Daisy le repose de tout ça. Avec elle, y a pas de place pour ce genre d’images. Si vous la laissez parler, elle remplira toute votre journée, sans un instant de creux. Et elle étouffera toute l’horreur du monde jusqu’à ce que vous souriez.

Fugitivement, Ty pensa à Sander. Lui aussi avait pelleté son comptant de merdes. Était-ce l’effet que lui faisait Will ? Lui permettait-il d’oublier ? Superposait-il d’autres images à celles qu’avait imprimées la guerre dans son esprit ?

Il glissa un regard en direction de Solas, resté silencieux et en retrait tout le temps de l’entretien. Mais celui-ci ne lui offrit aucune réponse, les yeux fixés sur les moulures du plafond.

Catherine empêcha l’amertume de s’installer dans ses pensées en l’interpellant.

— J’aimerais vous demander une faveur. Qui n’a en fait strictement rien à voir avec l’affaire qui nous concerne.

Ty haussa un sourcil.

— Je ne sais pas si je serai d’une grande aide, mais dites toujours…

Catherine échangea un regard avec Tahir qui sirotait son verre de rhum. Il acquiesça.

— Un homme est récemment arrivé à Petit Lac. Lee Lewis. Un alpha… sans meute.

Pour la première fois depuis le début de cet entretien, Solas daigna sortir de son mutisme.

— Sans meute ? Voilà qui n’est pas commun…

— Il dirigeait une petite communauté de nomades qui s’était provisoirement fixée un peu au sud d’ici. Jusqu’à l’arrivée des chasseurs…

Un frisson secoua la pièce lorsque le dernier mot résonna. Nul besoin d’explications. Tous savaient ce que cela signifiait. Les fanatiques qui traquaient les métamorphes étaient rares, en tout cas bien plus que par le passé. Ils n’avaient pas pour autant complètement disparu du paysage. Et, de temps en temps, une meute s’y trouvait confrontée, bien moins préparée que ne l’étaient leurs ancêtres, coutumiers de ces poursuites.

— Tout le monde est mort, reprit sombrement Tahir. Toute sa meute, sauf lui. Lee est venu nous trouver, car il cherche un endroit où poser ses valises.

— Il cherche un vieil alpha à défier ? s’étonna Ty, sans comprendre où leurs hôtes voulaient en venir.

— Non, du tout. Il ne demande qu’à vivre tranquillement au sein d’une communauté méta, sans plus de responsabilités.

— Il pourrait aussi vivre seul, c’est un alpha, fit remarquer Solas. Le chant n’est pas un problème pour lui. Pourquoi rechercher une nouvelle meute ? Peu d’alphas déchus font ce choix, surtout quand cela suppose de se soumettre à un autre.

— Je l’ignore, répondit Catherine. Mais c’est un loup… Les métamorphes loups vivent tous en meute. Rares sont ceux qui parviennent à s’adapter à la solitude.

— Contrairement aux renards… Pourquoi pas chez d’autres loups, alors ?

Tahir haussa les épaules.

— Peut-être parce que cela lui serait pénible ? Que ses semblables lui rappelleraient trop de souvenirs ? En vérité, nous n’en avons pas discuté. Il n’est pas très bavard et je crois que le choc a été rude. Cependant, nous pensons qu’une meute de renards pourrait être un bon compromis pour lui. Une structure hiérarchique plus souple que celle des loups, tout en conservant un lien avec sa nature canine.

— Je vois, dit Solas. Mais ce sera à Lloyd d’en décider. Nous ne pouvons…

Catherine balaya son objection d’un geste de la main.

— Évidemment. Je ne vous demande pas de prendre cette décision à la place de votre alpha. J’aimerais juste avoir votre avis. Pensez-vous qu’il soit opportun de proposer à Lee de nous accompagner à Red Oak Hollow ? Pensez-vous que Reynolds puisse accepter ou dois-je chercher une autre solution ?

Le solitaire en Ty se refusait à émettre un quelconque avis. Après tout et jusqu’à preuve du contraire, il ne faisait plus partie de la meute de Red Oak Hollow. En tant que guide spirituel, il appartenait donc à Solas de parler. Ce qui n’empêchait pas Ty de se demander comment réagirait Lloyd. Son attitude après la mort de Céleste avait fragilisé sa position en tant qu’alpha, rendant difficile de savoir à l’avance comment il percevrait l’arrivée d’un concurrent potentiel.

Solas observa sans le voir le liquide ambré qui tournoyait dans son verre, un vieux rhum agricole dans lequel s’attardait encore l’arôme de la canne fraîche.

— J’imagine qu’on ne risque rien à poser la question à Lloyd.

Ça, Ty en doutait, mais il s’abstint de tout commentaire. À la place, il termina son propre verre. L’alcool était délicieux, lui donnant l’impression de mordre dans un bâton de canne à sucre tout juste cueilli et encore tiède de soleil.

Sans qu’il sache bien pourquoi, l’image lui redonna un peu d’espoir.

Chapitre 19

Ce fut un drôle d’équipage qui sortit de la voiture louée à Laramie. Ty ôta ses lunettes de soleil en descendant, côté conducteur, tandis qu’un grand type longiligne à la mine sinistre s’extrayait de la place passager. Lee Lewis. À l’arrière, Catherine, Daisy et Solas, confortablement installés sur les sièges en cuir de l’imposante berline aux vitres teintées. Ils s’étaient garés devant la maison de Lloyd, prévenu la veille de leur arrivée.

Un calme soleil de fin d’automne gratifiait les façades de Red Oak Hollow d’une aura de miel et de sapin.

Ce fut Will qui les rejoignit le premier, suivi de Sander, lui-même flanqué de sa chienne. Le shérif arborait un grand sourire tandis que Sunka s’élançait en jappant vers Ty. Ce dernier se pencha pour flatter l’animal qui cabriolait autour de lui, folle de bonheur.

— Alors, bébé chien ? Je t’ai manqué ? Ouais, t’es belle.

Le contact familier du corps tonique et des poils immaculés tranquillisa Ty. Il était de retour au pays et le plus dur était fait : ils avaient réussi à convaincre Catherine Noble de l’accompagner jusqu’ici pour témoigner en sa faveur.

Malgré ça, il ne parvenait pas tout à fait à se débarrasser de sa nervosité. Voilà qu’il revenait à la case départ et qu’il se retrouvait cerné par un flou intégral. Comment allaient réagir les matois de Red Oak Hollow ? Le croiraient-ils ? L’accepteraient-ils ?

Ty n’aurait jamais pensé que cela puisse encore revêtir tant d’importance à ses yeux. Et pourtant, il était là, avec l’impression d’être revenu soixante ans en arrière, sur le banc des accusés. À tout remettre en jeu.

Pourquoi ? Pour prouver son innocence ? Pour cette ville ? Pour lui-même ? Pour Solas qui l’avait évité comme la peste depuis leur dernière soirée en Louisiane, prétextant qu’il devait discuter avec Tahir de rituels haïtiens ? Selon lui, une telle occasion ne se représenterait sans doute jamais. Foutaises…

Ty s’était donc retrouvé seul. Ou presque.

Ce soir-là, il avait fait la connaissance du fameux alpha survivant, le loup. Lee Lewis avait affiché une attitude réservée, voire un peu méfiante. Autour de lui flottait une étrange aura, assez semblable à ce que dégageait Lloyd quelques semaines après la mort de Céleste. Quand l’alpha de Red Oak Hollow tentait de faire front et de maintenir la façade à l’aide de l’ami Jack Daniel’s.

Oui, tout comme Lloyd, Lee Lewis était paumé. Visiblement à court d’options.

Mais à la différence de Lloyd, le loup ne buvait pas. Ou raisonnablement. Pour garder le contrôle ? Rester en retrait ? Difficile à dire. Car si Lee Lewis s’était montré calme et pensif, absorbé par ses pensées, Ty s’était fait la réflexion que là ne devait pas être son attitude habituelle.

L’étranger l’avait interrogé sur les matois, leurs coutumes et la communauté de Red Oak Hollow en elle-même. Mais plus comme on évalue ses chances au combat, avec une distance clinique, que comme l’aurait fait un homme en quête d’un refuge.

Ty s’était montré franc avec Lee et lui avait aussi raconté son histoire. L’autre homme l’avait écouté résumer les faits sans l’interrompre, avant de conclure qu’aucune communauté n’était exempte de vilains petits secrets.

Ils avaient passé le reste de la soirée en silence, à écouter les bruits du marais, tout en terminant une bouteille de rhum Bayou offerte par Catherine. Quelque part, Ty aurait donné beaucoup pour que cette pause hors du temps, tiède et enveloppante à la manière des nuits de Louisiane, marque la fin du calvaire.

Mais le lendemain, l’avion décollait.

Et voilà que le moment était venu. Afin de se donner un peu de courage, Ty flatta longuement Sunka, puis il se redressa pour chercher le regard de Sander. Son ami l’accueillit avec une étreinte bourrue.

— J’espère que tu m’as rapporté du rhum, sinon ça va chier…

Ty se surprit à rire. Plus que l’alignement tranquille des maisons de Red Oak ou l’odeur de la terre rouge du Wyoming, c’était la présence de ce foutu humain qui lui donnait le plus l’impression d’être rentré à bon port. Il rendit son salut à Sander.

— T’es qu’un soiffard. J’t’ai ramené un porte-bonheur. Un truc avec des plumes de poulet.

— Tu sais où tu peux te les carrer, les plumes ?

— C’que t’es vulgaire ! Et le plaisir d’offrir ?

Ty se tourna ensuite vers Will et lui serra la main.

— Lloyd est là ?

Déjà quelques matois sortaient des maisons voisines, murmurant, certains pointant du doigt ces invités plutôt inattendus.

— Il attend dans le salon. Il a pensé que faire un point tous ensemble serait une bonne chose avant de convoquer la meute. Venez…

Will salua les autres visiteurs d’un signe de tête et les pria de le suivre à l’intérieur.

Solas fermait le cortège, volontairement en retrait. Il sentait que son attitude blessait Tyler, mais depuis l’incursion de son ami dans la transe, il ne savait plus comment réagir. Côtoyer l’étrange couple formé par Tahir et Catherine avait ébranlé ses certitudes plus qu’il n’était prêt à l’avouer. Cela lui donnait l’impression de se voir offrir un fol espoir aussitôt piétiné.

L’heure des choix avait sonné. Tyler serait bientôt innocenté et serait alors libre. Libre de rester ou de partir. Sauf qu’il ignorait tout de l’ultime mensonge de Solas. Celui enterré dans la plus sombre des cavernes et qui allait tout briser.

Bien entendu Solas aurait pu livrer ce dernier fragment de lui, mais il était comme tous ceux qui s’accrochent aux secrets enfouis : terrifié à l’idée d’affronter les conséquences de son silence. Solas préférait laisser la culpabilité le ronger plutôt que de découvrir ce qu’il se passerait quand Tyler saurait…

Ou bien il pourrait aussi continuer à se taire. Ouvrir la cage et laisser s’envoler son cœur. Offrir à Tyler ce silence en guise de cadeau d’adieu. Oui, si Solas parvenait à se tenir à distance juste un peu plus longtemps, peut-être ne souffrirait-il pas mille morts quand Tyler disparaîtrait au loin. On ne peut pas regretter ce que l’on n’a jamais connu, n’est-ce pas ?

Comme promis, au terme de l’entrevue, Lloyd rassembla toute la meute dans la salle commune. À ses côtés se tenaient Catherine et sa fille, éblouissantes de dignité. Au premier rang, face à lui, Tyler, flanqué de Will et Sander, ainsi que de ce Lee Lewis, sur le sort duquel Lloyd n’avait pas souhaité se pencher tant que l’affaire Collins n’avait pas été résolue.

Un peu en retrait, Solas et Ehaween observaient la scène de la même manière que tous les autres habitants de Red Oak Hollow. Vue de l’extérieur, cette assemblée ne différait pas des habituels rassemblements municipaux : des chuchotements, des messes basses, des suppositions échangées de bouche à oreille.

Lloyd prit la parole, puis Catherine quand il la lui céda. L’alpha s’adressa aux matois comme elle l’aurait fait avec sa propre meute, avec autorité, calme et pragmatisme.

— Frères renards, si je me tiens aujourd’hui face à vous, c’est dans l’unique but de rétablir la vérité et de laver du poids de l’infamie un innocent, accusé à tort. Voici soixante ans maintenant que Tyler Collins, l’un des vôtres, paie pour une faute qu’il n’a pas commise.

L’assemblée retint son souffle, incrédule. Des voix s’élevèrent pour protester, indignées, mais Catherine les réduisit au silence d’une main levée.

— Laissez-moi vous raconter cette histoire. Laissez une mère et sa fille vous dire ce qui s’est vraiment passé cette nuit-là.

Daisy rejoignit l’estrade et les deux femmes entamèrent leur récit, à tour de rôle, la puissance de l’alpha se mêlant à la plus pure candeur. Elles dirent tout, sans rien omettre de la monstruosité de Charles Banegray, mais aussi de la quête de vérité de deux matois.

Les révélations successives amenèrent leur lot de remous et de questions. Lloyd dut même intervenir, grondant pour ramener le calme parmi ses congénères. Certains exigèrent des preuves, crièrent au complot quand Charles Banegray fut accusé. On ne calomniait pas un ancien alpha à la légère.

Ce fut la démonstration de la vraie nature de Tyler qui acheva de convaincre l’auditoire. À aucun moment le solitaire ne fit mine de ployer sous les ordres alors que l’autorité du dominant se réverbérait partout dans l’assemblée. Lloyd savait qu’il se mettait en danger en démontrant son incapacité à soumettre l’un des leurs. Et ce sans compter cet autre alpha sorti de nulle part qui l’observait de ses impénétrables yeux de loup. Un jugement ? Une évaluation ? Il n’aurait su le dire et, au fond, il s’en foutait. Si ce type venait pour le défier, qu’il en soit ainsi…

L’innocence était à ce prix ; il ne pouvait plus reculer. Il était cependant reconnaissant à Catherine Noble de l’épauler. Elle aussi tenta de faire ployer Tyler, à sa manière, en usant de cette aura enveloppante et maternelle qui vous incitait à courber l’échine dans une envie de la satisfaire, plutôt que par crainte.

Des murmures étouffés coururent dans toute l’assemblée lorsque Tyler se révéla insensible à toute forme de contrôle ou de suggestion. Le doute s’insinua dans le chant, même si certains matois y demeuraient sourds, refusant de croire à l’ignominie de leur ancien alpha.

— C’est ce qui a valu sa disgrâce à cet homme, tonna Lloyd en désignant Tyler, conscient que le moment oscillait sur le fil du rasoir. C’est de cela que Charles avait peur. Il craignait que la présence d’un solitaire dans la meute change la perception que vous aviez de lui. Que vous ne l’acceptiez plus comme votre alpha. Il voyait la nature de Tyler Collins comme une faiblesse. Une faille dans son autorité. Je ne ressens pas cette peur, assena-t-il après une légère pause destinée à ménager ses effets.

Il fixa sa meute avec autorité, bien moins assuré qu’il ne l’était en apparence. Mais le commandement n’était souvent rien de plus que cela : une forme de bluff retorse visant à laisser croire que vous maîtrisiez la situation.

Il toisa Red Oak Hollow du regard et bien peu lui résistèrent. Les matois à tendance dominante plus longtemps que les autres, mais aucun d’entre eux ne se dressa pour le défier. Tous courbèrent l’échine.

Et maintenant ?

Lloyd ne savait pas. Qu’était-il censé se passer quand on réhabilitait un homme si longtemps banni ? Car si les mots et les symboles étaient une chose, il en irait tout autrement du quotidien si Collins choisissait de rester parmi eux. Il pensa avec une ironie amère que cela aurait été beaucoup plus facile post mortem. Mais non. Tout Red Oak Hollow fixait désormais Tyler et Lloyd avec une attente dans le regard.

Qui tendrait la main en premier ? Qui ferait le premier pas ?

Des excuses s’imposaient.

Orgueil, pardon…

Personne ne s’était vraiment préparé à cet après. Ni Tyler ni les membres de la meute. Pas même Lloyd. Aussi choisirent-ils le silence. De part et d’autre.

L’assemblé se dispersa avec un calme trompeur, échangeant de nouveaux murmures. Quelques matois s’approchèrent toutefois de Tyler, hésitants. Ce dernier se tenait très raide tout en affichant un sourire de façade. À ses côtés, Sander Jolan veillait, tel un cerbère.

Une atmosphère très particulière flottait sur Red Oak Hollow lorsque Solas traversa le village pour regagner sa cabane après le rassemblement. Tout le monde était rentré et ruminait la même question.

Ce « et maintenant ? » qui allait ronger les consciences jusqu’à ce que le quotidien ait terminé de grignoter l’extraordinaire. Les habitants se sentaient coupables, du moins ceux qui étaient assez vieux pour avoir vécu l’exclusion de Tyler. Quant aux autres, les derniers événements les avaient sans doute poussés à s’interroger. Peut-être éviteraient-ils à l’avenir de condamner trop vite ?

Solas avait vu Milly s’excuser de son comportement auprès de Tyler. Même si elle avait tendance à s’emporter, la jeune femme n’était pas orgueilleuse et savait reconnaître ses erreurs. C’était avec un sourire crispé que Tyler avait accepté ses explications.

Nul doute qu’il allait passer quelques jours à soulager les consciences des uns et des autres. Les matois de Red Oak n’étaient pas foncièrement de mauvais bougres, juste des gens ordinaires en dépit de leurs capacités surnaturelles. Leur nature de métamorphe ne les rendait ni plus intelligents ni plus modérés que leurs voisins humains. Il était tellement plus facile de condamner les coupables tout désignés…

Solas huma l’air de la nuit sur le pas de sa porte. Après le soleil timide de la journée, la terre sentait la pluie et les feuilles mortes. L’hiver était à leurs portes. Peut-être allait-il falloir commencer à rentrer un peu de bois à l’intérieur.

La perspective du feu de cheminée lui redonna un peu d’allant et il franchit le seuil de sa cabane. L’odeur de la sauge l’y accueillit et il inspira à fond. Cependant, la sensation familière d’être rentré chez lui ne l’étreignit pas aussi fort qu’il l’aurait désiré. Un relent d’inachevé dansait à l’orée de la conscience de Solas qui soupira en posant son sac de voyage.

Il ne prit pas la peine de le vider, l’abandonnant sur la table. À la place, il récupéra de quoi recharger sa pipe et l’alluma. La fumée de l’opium, âcre et piquante, lui fit plisser les paupières alors qu’il s’effondrait face à la cheminée éteinte. Des guirlandes de champignons ramassés dans la forêt avant son départ y séchaient.

Son esprit dérivait au rythme des bourrasques qui agitaient les arbres au-dehors lorsqu’on toqua à la porte. Nul besoin de se lever pour savoir de qui il s’agissait.

— Entre, Tyler. C’est ouvert.

Un relent d’humus se faufila par la porte tandis que le courant d’air troublait la fumée de la pipe.

— Encore à fumer ta saloperie ?

Solas ne releva pas, le regard perdu dans le vide.

— Tu voulais quelque chose ?

— Ouais, je… Non, en fait, j’en sais rien. Je suis paumé…

Tyler se laissa glisser dans le fauteuil voisin, ignorant la distance qui les avait séparés ces derniers jours.

— Ça s’est plutôt bien passé. La meute s’est montrée plus raisonnable que ce que j’escomptais.

Un ricanement sarcastique échappa à Tyler.

— Merveilleux. Ils sont « désolés ». Ils ne « pensaient pas… ». Au fond, ils s’en foutent. Pour eux, ça change quoi ?

— La plupart d’entre eux n’étaient même pas nés, Tyler…

— Elle est belle ton excuse, explosa-t-il d’un coup. Ils n’étaient pas trop jeunes l’autre jour pour me cracher dessus quand ils croyaient que j’allais tripoter leurs gosses ! Et maintenant, j’accepte leurs « non, mais vous comprenez, on avait peur pour les petits » et je ferme ma gueule ? Oui, ils n’ont pas tort. Oui, j’aurais sans doute réagi pareil. Mais fait chier, putain !

Se levant d’un bond, il envoya son poing dans le manteau de la cheminée, une solide poutre de chêne que le temps avait patinée. Le bois se fendilla et le bruit des os qui craquaient résonna dans le petit séjour.

— C’est malin, ça, maugréa Solas qui abandonna sa pipe pour le rejoindre. Avec tes âneries, tu es bien fichu de te casser une main. Laisse-moi regarder.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? cracha Tyler, ses yeux flambants de la rage de la bête. C’est pas comme si tu en avais quelque chose à cirer non plus ! À moins que tu veuilles encore jouer les gardes-malades ? Après tout, y a bien que dans ces moments-là que tu ne te tires pas. Dis-moi, ça te donne l’impression d’être utile ? Aider ce bon vieux Ty, mais pas trop quand même, des fois qu’il se ferait des idées ?

Cet éclat ne surprit pas Solas, mais les mots restaient blessants. Il préféra se réfugier derrière sa façade la plus neutre.

— Montre-moi ta main, que je vérifie que tu n’as rien de sérieux. Je vais te donner un baume.

Hésitation et défi s’affrontèrent chez Tyler. Puis sa colère retomba d’un coup, comme un soufflet, et il s’échoua de nouveau dans le fauteuil, vidé de ses émotions.

Solas s’empara des phalanges écorchées qui gonflaient déjà.

— Tu ne t’es pas raté, espèce de gros nigaud.

— Oh oui, insulte-moi en prime, j’aime ça. Une petite fessée, aussi ?

Il y avait plus de lassitude et de résignation dans cette attitude que Solas n’était prêt à en encaisser, et ce en dépit de toutes ses bonnes résolutions. Cet homme était fait pour sourire, pour que son rire tonitruant emplisse des cathédrales, pas pour cet abattement qui le privait de son éclat.

— Tyler, laisse-toi le temps de digérer tout ça. Les dernières semaines ont été mouvementées. Tu as toujours été impatient. Avec toi, c’est tout ou rien, tout de suite. Laisse passer quelques jours, que les choses s’apaisent.

— J’en ai marre de gaspiller mon temps pour le confort des autres, Sol. J’ai perdu soixante putain d’années à courir un pays dont je n’avais rien à foutre pour ne pas éborgner la sensibilité des trouducs de cette saloperie de ville ! Les trois quarts des gens envieraient ma grande aventure, les gangsters, les filatures et toutes ces conneries. J’y ai même cru un temps. Alors qu’au final, j’essayais juste d’oublier que je naviguais à vue, sans aucun objectif. Putain, je n’ai même pas pu aller à l’enterrement de mes vieux !

Solas appliquait sur ses écorchures une pommade à base de sapin baumier, reconnu pour ses propriétés apaisantes. L’odeur de la résine monta, entêtante, tandis qu’il massait le produit avec des gestes doux et lents.

— Tu es ici chez toi, Tyler.

Son compagnon secoua la tête.

— Non. C’est ce que j’ai fini par comprendre. Red Oak, c’est l’endroit où je suis né. Depuis, mes parents y sont morts en me croyant coupable. Personne ne m’attend plus dans ce trou paumé. Même pas toi.

Solas se redressa d’un coup, piqué au vif.

— Ne dis pas ça !

— Tu sais que j’ai raison, souffla Tyler avec un rictus infiniment triste. C’était stupide. Une connerie d’adolescent. Parce que j’ai beau être adulte, au fond de moi, je pensais toujours comme le gosse que j’étais à dix-sept ans. J’étais persuadé que si j’arrivais à prouver mon innocence, on effacerait l’ardoise. Qu’on pourrait… je ne sais pas… reprendre là où on s’était arrêtés. Toi et moi, je veux dire. Mais pour ça aussi j’ai oublié de regarder les choses en face. Après tout, c’était dès le départ que notre relation était vouée à l’échec. Tu es le chaman de la meute. Ils ont besoin de toi…

— Cela ne t’empêche pas de rester ici, croassa Solas sans pouvoir s’en empêcher, ses doigts se resserrant sur ceux de Tyler, toutes ses belles résolutions balayées par la terreur de perdre définitivement l’homme qui lui faisait face.

Incapable de choisir, maintenant qu’il était au pied du mur, entre leur relation et ses pouvoirs.

— On pourrait être amis ? quémanda-t-il, misérable.

Tyler secoua doucement la tête. Trop doucement.

— Sol, on n’a jamais été amis. Tu sais aussi bien que moi qu’il n’a jamais été question de ça entre nous. Et tant que je serai dans le coin, ça ne fera que rendre les choses plus difficiles. Parce que même si je sais que ça fait de moi le dernier des abrutis, je ne peux pas m’empêcher d’espérer. Et même si on s’est raconté de jolies histoires quand je suis revenu, regarde-nous… C’est impossible, tu l’as dit toi-même. Et tu le sais, parce que tu as suivi ta propre route aussi. Si je reste, on passera notre vie à se faire du mal. Et à l’arrivée, on ne sera pas moins seuls.

Solas aurait dû se réjouir. C’était le discours le plus sensé. Malgré cela, il ne pouvait s’empêcher de regarder en arrière, de faire le point sur ces soixante dernières années.

Tyler disait qu’il n’avait jamais réussi à se fixer un but, une raison de vivre. Et lui, Solas, qu’avait-il fait ? Soigner des bobos, éloigner les curieux, le tout en évitant de s’impliquer le plus possible avec ses congénères, avec cette meute qui avait chassé Tyler. Qui l’avait obligé à s’amputer et à renier son taanan.

Car telle était la sinistre vérité. Ce mensonge proféré à un Tyler déjà abandonné de tous, soixante ans plus tôt. Un adolescent renié qui lui avait demandé : « Solas, tu me crois, toi ? Tu es mon taanan, tu me crois ! »

Un espoir que Solas avait irrémédiablement piétiné par peur de voir Tyler s’entêter à rester, quand lui ne pouvait envisager de le suivre. Sauver la vie de son taanan en y sacrifiant son cœur. Drôle d’ironie. Alors il avait prononcé les seuls mots qui pourraient suffisamment blesser Tyler pour le contraindre à s’enfuir loin de tous ces gens qui n’auraient pas hésité à le tuer.

« Mais, Tyler, je ne suis pas ton taanan. »

Quelques paroles qui avaient tout brisé.

Après cela, Tyler avait cessé de lutter et de se défendre de ce dont on l’accusait. Il n’est meilleur coupable que l’innocent trop fatigué pour continuer le combat.

Depuis, Solas portait aussi le poids de cette trahison-là. Il entendait encore Waban lui susurrer qu’il deviendrait fou s’il quittait la meute pour suivre Tyler. Waban qui l’avait convaincu de mentir à son taanan « pour son propre bien ».

« Sinon, il refusera de partir. Et Charles le fera exécuter », avait dit le vieux chaman.

Terrifié et vulnérable, Solas avait sauté à pieds joints dans le piège tendu, sans même se rendre compte qu’il venait de sceller son existence tout entière. Lié à la meute, à Red Oak Hollow plutôt qu’à Tyler. Aux esprits plutôt qu’à son taanan.

Les souvenirs affluaient en lui, astringents et douloureux. Le baume des années sur cette blessure n’avait été qu’illusoire. En profondeur, la plaie ne s’était jamais refermée. Solas avait besoin de cet homme comme de l’air qu’il respirait. Séparé de lui, l’existence n’était qu’une longue parenthèse vide de sens.

Servir la meute ? Une vaste farce. Depuis le jour où sa mère l’avait abandonné dans cette grande maison lugubre, avec ce vieil Indien et le terrifiant alpha, Solas n’avait désiré qu’une seule chose. Ardemment. La même que Tyler. Construire un foyer. S’enraciner. Ne plus jamais se retrouver seul en ayant la sensation de n’être qu’un rebut gênant dont on se débarrasse.

— Sol ?

Troublé par son long silence, Tyler le fixait, inquiet, en lui pressant la main. Solas releva la tête, plus sûr de lui qu’il ne l’avait jamais été.

— Si tu quittes la meute pour t’installer ailleurs, je pars avec toi.

Visiblement choqué, Tyler dut déglutir à deux reprises avant de pouvoir reprendre la parole.

— Je… Sol, ça sort d’où ça ? Enfin je sais qu’on en avait parlé, avant ta transe, mais… Tu étais tellement distant depuis que… Et… Enfin, ne crois pas que je ne sois pas… flatté. Ou heureux de l’entendre. Mais…

D’un doigt pressé en travers des lèvres de son compagnon, Solas le fit taire. Puis dans un mouvement qui lui parut aussi naturel que d’ouvrir les yeux le matin, il se glissa dans les bras de Tyler pour s’asseoir sur ses genoux. La tempe pressée contre sa large poitrine, il écouta le cœur qui y tambourinait comme un enragé.

— Tu l’as dit toi-même : toi et moi avons donné soixante de nos années à cette meute. Plus d’un siècle à nous deux. C’est largement suffisant. Ehaween arrive au terme de son initiation. Elle aime cet endroit et ses habitants. Je crois qu’elle fera un bien meilleur guide que je ne l’ai jamais été.

Tremblant, Tyler resserra son étreinte, aussi délicat qu’un homme qui craint de briser les ailes d’une libellule.

— Et le chant ? Tu…

L’odeur de Tyler enivrait Solas, plus que tout l’opium qu’il avait fumé dans sa vie. Il sentait le lien tourbillonner autour d’eux. Fragile. Ténu comme la confiance qui ne demandait qu’à renaître de ses cendres.

— Je ne suis plus un adolescent. J’ai appris à contrôler mon pouvoir. Et quand je suis près de toi, le chant est assourdi. Il te fuit, je crois, conclut Solas avec un petit rire amusé. Il doit savoir que tu es trop têtu et que cela ne sert à rien de te courir après.

Tyler pouffa en secouant la tête, puis il écarta quelques mèches du front de Solas.

— J’ai honte d’exiger un tel sacrifice de toi.

Solas voulut l’interrompre, mais ce fut au tour de Tyler de réclamer la parole.

— Sauf que je suis aussi trop égoïste pour refuser ce que j’ai attendu toute ma vie. Puissent les esprits me pardonner ce sacrilège.

D’un doigt glissé sous le menton de Solas, il le lui releva et s’empara de sa bouche. Un gémissement échappa au chaman tandis qu’il écartait les lèvres et nouait ses bras autour de la nuque de Tyler.

Solas aurait voulu se laisser emporter par un tourbillon qui aurait tout annihilé sur son passage. Ses doutes, ses regrets et ses remords. Son ultime secret aussi, resté dans l’ombre jusqu’à ce qu’il rassemble assez de courage pour avouer sa duperie passée.

Quand Tyler l’installa à califourchon sur ses genoux pour mieux le dévorer, Solas se promit de le faire le lendemain. Puis il sombra dans l’oubli, happé par la ferveur de son taanan.

Chapitre 20

Solas avait l’habitude de se réveiller à l’aube, lorsque les premiers rayons du soleil raniment les pépiements des oiseaux. Ce jour-là, il eut la sensation d’avoir dormi beaucoup plus longtemps et d’être parfaitement reposé. À moins que ce bien-être ne soit dû au corps tiède blotti contre le sien, un biceps rond lui servant d’oreiller.

Lui et Tyler s’étaient endormis ainsi la veille, enlacés dans le lit de Solas, repus de baisers.

— Je sais que tu es réveillé, souffla Tyler penché sur son épaule afin de lui susurrer ces mots juste au creux de l’oreille.

Un long frémissement leur fit écho, traversant le corps de Solas de part en part tandis que ses paupières papillonnaient. Un léger rouge lui monta aux joues. En dépit de leur proximité lorsqu’ils étaient adolescents, il n’avait jamais vécu quoi que ce soit qui ressemble à cette chaude intimité. Sans parler des réactions que le corps de Tyler, à peine couvert par son sous-vêtement, suscitait en lui.

Ce bougre le savait et s’amusait même à en jouer.

— Tu as bien dormi ? ronronna-t-il.

Solas se retourna, croisa le regard vert et acquiesça en silence. Outre le désir, c’était tout nouveau pour lui de laisser quelqu’un l’approcher ainsi. Se livrer, ne pas dissimuler ses réactions, ses pensées.

Autour d’eux, le lien scintillait, avide de se nouer. Il était même étonnant que Tyler ne le perçoive pas. Cela arrangeait toutefois Solas qui repoussa le phénomène de toutes ses forces. Il n’était pas encore temps. La vérité d’abord…

— Tyler, je dois te dire quelque chose…

— Hum, moi aussi, répondit celui-ci, la voix et le regard suaves.

Penché sur Solas, il laissa courir sa paume calleuse depuis la clavicule délicate de son vis-à-vis jusqu’à sa hanche. La teinte de miel de son épiderme contrastait avec la peau laiteuse et presque translucide de Solas, qui déglutit.

— Tyler, je…

La main remonta et, cette fois, un pouce s’égara comme par inadvertance sur le téton de Solas. Celui-ci se mordit la lèvre pour ne pas gémir. Son corps, trop longtemps privé de contact, le lâchait aussi irrémédiablement que sa volonté déjà défaillante.

De ses caresses à peine esquissées, Tyler allumait des incendies partout en lui. Solas n’eut même pas conscience de se presser plus étroitement contre l’autre homme, ni de se frotter contre les os saillants de sa hanche.

— Tu es tellement beau, lui murmura Tyler.

— Tu dis n’importe quoi, ânonna Solas d’une voix trop aiguë.

Un petit rire lui répondit et Tyler se pencha pour poser sa bouche dans son cou, sur une veine palpitante. La sensation était inattendue, enivrante et suave.

— Encore, réclama Solas d’une voix chevrotante quand Tyler fit mine de s’écarter.

Nouveau rire. De satisfaction, celui-ci. Le matois reprit sa délicieuse torture tandis que ses mains poursuivaient leur exploration. Elles découvrirent des muscles fins et longilignes, des articulations délicates et la souplesse d’un épiderme velouté.

Un frisson naquit au creux du ventre de Solas et se réverbéra dans tout son corps, semant une irrépressible chair de poule sur son passage. La bouche taquine quitta son cou, joua sur sa clavicule, se perdit sur son torse glabre et atteignit un téton déjà érigé. Tyler le prit dans sa bouche pour le mordiller.

Solas n’avait même pas conscience de s’être mis sur le dos. Tout ce qu’il savait, c’était que ses hanches s’agitaient spasmodiquement en réclamant plus. En vain. Du moins jusqu’à ce que les doigts de son amant dévalent enfin sa poitrine pour se perdre sur son ventre, puis sous le tissu de son sous-vêtement.

C’était la première fois qu’une main autre que la sienne s’aventurait ainsi sur sa chair la plus intime. Cela lui coupa le souffle et laissa son corps arqué, à la limite de la rupture.

— Tu aimes ? s’enquit Tyler.

— Je… je…

La réponse se perdit dans un râle rauque lorsque son amant resserra sa prise et entama de languides va-et-vient. Paresseux, délicats, mais précis. Solas aurait pu jouir ainsi, aussi agrippa-t-il la main baladeuse pour se donner un peu de répit.

— Tu n’aimes pas ?

Tyler avait l’air sincèrement inquiet. Pour le rassurer, Solas caressa les cheveux blonds qui s’étaient échappés de leurs liens et retombaient sur les épaules puissantes.

— J’aime beaucoup. Un peu trop en fait…

Rassuré, Tyler gloussa et se pencha pour l’embrasser. Solas accueillit l’invasion de sa bouche avec un gémissement rauque. Plus bas, son délicieux tourmenteur se libérait de sa prise et reprenait ses attouchements. Instinctivement, Solas écarta les cuisses pour ne pas perdre une miette de ce plaisir fulgurant.

Le baiser de Tyler se fit plus vorace, plus exigeant. Sans se laisser prendre à cette apparence de fragilité que dégageait Solas, il lui pencha la tête sur le côté et le dévora, buvant ses geignements, le nourrissant de ses propres grognements. Quand il s’écarta, la bête affleurait.

Solas voulut se redresser sur les coudes, quémander un nouveau baiser, mais déjà Tyler échappait à son étreinte avec un feulement rauque. Un mouvement incompréhensible jusqu’à ce que Solas sente un souffle brûlant planer au-dessus de son sexe.

Tyler n’allait quand même pas…

Sa bouche le taquinait pourtant de manière indécente. Une série de petits coups de langue tentateurs, à peine esquissés et destinés à le rendre fou.

— Tyler, cria-t-il en s’arquant, le corps électrisé.

Centimètre après centimètre, son sexe se trouva aspiré dans une cavité tiède et moelleuse. Puis, summum de la décadence, Tyler reprit ses va-et-vient. Solas parvint à ouvrir les yeux, uniquement pour découvrir le spectacle de cette belle tête blonde qui montait et descendait entre ses cuisses sans lui laisser le moindre répit.

La terreur l’envahit en même temps qu’un plaisir au-delà de tout ce qu’il avait connu. Le lien était là, de plus en plus dense, de plus en plus pressant. Il ne demandait qu’à les envelopper, à les entraîner.

Solas pourrait céder, à cet instant, et Tyler serait à lui pour toujours. Irrévocablement.

Il agrippa l’épaisse tignasse pour tenter de repousser son compagnon. Celui-ci releva la tête, interrogatif.

— Trop tôt. Trop tôt…

Se méprenant sur le sens de ces paroles, Tyler sourit et s’écarta, la bouche humide de la caresse qu’il venait de prodiguer. Ce satané renard poussa même le vice jusqu’à se lécher les lèvres tout en se débarrassant de son boxer.

La vue de Solas se concentra bien vite sur la chair qui lui était donné de contempler. Le sexe de Tyler, dressé pour lui, avide de contact. Il tendit la main.

Tyler se laissa faire et, à quatre pattes, rampa afin de s’asseoir à califourchon sur les cuisses de son compagnon. Il guida son sexe dans les longs doigts fins qui le découvraient avec une précision méticuleuse, les recouvrant des siens.

— Esprits, gémit Solas en fermant les yeux, la tête rejetée en arrière.

Tyler se pencha pour planter ses dents dans ce cou de cygne. La bête affleurait dans ce geste, prête à s’emparer de son taanan, bien que l’humain, lui, n’ait pas l’air d’en avoir conscience.

Solas intensifia le rythme de ses mouvements, à la fois pour détourner l’attention de son amant et pour satisfaire sa chair brûlante qui ne rêvait plus que de délivrance. La respiration de Tyler se fit lourde, haletante, provoquant un élan de fierté chez Solas.

Ils se cabrèrent ensemble, leurs sexes presque trop sensibles pour recevoir de nouvelles caresses, mais Tyler ne lâcha pas prise et esquissa une série de mouvements saccadés. Bien que pris dans son propre plaisir, Solas contempla l’invasion de la jouissance sur ce beau visage. Il décolla dans son propre orgasme en voyant les traits de miel se tordre puis se relâcher avec des grondements d’extase.

— Tu n’avais jamais fait ça, hein ? demanda Tyler plus tard, alors qu’ils reposaient l’un contre l’autre, repus.

Un sourire amusé effleura les lèvres de Solas. Il percevait de l’incertitude et une pointe de jalousie chez son compagnon.

— Mais toi oui…, le taquina-t-il.

Tyler eut le bon goût de paraître gêné.

— Oui et non…

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Solas en se redressant sur un coude pour caresser paresseusement le grand corps offert à ses attentions.

— Qu’en général, j’étais plutôt celui que l’on suce que l’inverse…

Son rire malicieux lui valut une bourrade de Solas.

— C’est vulgaire !

— Mais c’est vrai…

— Est-ce que… tu avais déjà été avec un homme avant ? osa Solas.

Redevenu sérieux, Tyler considéra la question en jouant avec les perles de la chevelure blanche.

— Ce n’est pas que je n’en ai pas désiré quelques-uns, avoua-t-il sincèrement. Mais je n’ai jamais pu sauter le pas. Ça ne me paraissait pas… bien. Et puis, ajouta-t-il avec un sourire incertain, peut-être que je voulais garder l’espoir que toi et moi, on pourrait se retrouver un jour. Je ne dis pas que si j’avais rencontré mon taanan… Mais ça ne s’est jamais produit et je n’ai pas pu cesser de penser à toi.

Solas déglutit difficilement et se redressa.

— Tyler, je…

Il se trouva de nouveau interrompu lorsque son compagnon se positionna brusquement sur le flanc, face à lui, l’air plus grave que jamais.

— Sol, cette histoire de taanan, je ne sais pas si ça arrivera un jour. Et pour être sincère, je ne le désire pas. J’aimerais qu’il ou elle se trouve dans une putain de galaxie loin d’ici, parce que c’est avec toi que j’ai envie de construire ce qu’il reste de ma vie. Et que le lien aille se faire foutre. Ça n’a aucune importance.

Bouche bée, Solas ne put se résoudre à avouer la vérité, car la déclaration de Tyler bousculait toutes ses certitudes. S’affranchissant du lien, son compagnon venait de le choisir. Destiné ou non, Tyler n’avait pas abandonné l’espoir dément de construire quelque chose avec Solas, à la manière des humains plutôt que celle des métamorphes.

Librement.

Ému au-delà des mots, Solas avança une main tremblante vers la joue barbue qu’il prit en coupe.

— Tout ce que tu voudras, Tyler.

Celui-ci lui attrapa les doigts et s’y frotta comme un chaton, une lueur timide dans le regard.

— Je suis à toi, Sol. Je l’ai toujours été.

— Je suis à toi également. Pour tout le temps que nous accorderont les esprits.

Chapitre 21

— Tyler, j’aimerais vous faire une proposition, dit Catherine alors qu’elle avait invité le matois à prendre un café.

Elle venait de boucler ses bagages et s’apprêtait à regagner Petit Lac, maintenant que les choses se tassaient et que l’annonce de l’innocence de Tyler avait fait son chemin dans les esprits. L’avion qui les ramènerait en Louisiane, elle et Daisy, décollait le lendemain.

Assise dans le séjour de Lloyd, elle servit deux tasses de café. L’alpha avait eu la délicatesse de lui céder sa maison et de s’expatrier dans le cottage anciennement réservé aux hôtes, se refusant à le proposer aux deux femmes, eu égard aux mauvais souvenirs qui s’y rattachaient.

— Merci, dit Tyler en récupérant sa tasse. Une proposition ? De quel genre ?

Catherine prit son temps pour apprécier l’arôme de son café, toujours très élégante dans son tailleur pantalon. Sa tenue aurait semblé déplacée sur n’importe qui d’autre dans un contexte aussi rustique que celui de Red Oak Hollow, mais Catherine Noble faisait partie de ces femmes qui pouvaient porter n’importe quoi n’importe où et afficher une aisance irréprochable.

Elle répondit à l’interrogation de Tyler par une autre.

— Quels sont vos projets maintenant que tout a été tiré au clair ici ?

La question du mois…

Ty se renfonça dans le canapé en cuir qui soupira quand il s’appuya contre le dossier. L’image du corps gémissant de Solas piégé sous le sien lui revint avec une acuité brutale.

— Pour être honnête, je n’en sais rien, lâcha-t-il. Il y a une semaine, je vous aurais dit que rester ici était exclu, que je n’étais revenu que le temps de prouver mon innocence. Et puis…

— Et puis la situation a évolué, je présume…

Ty hocha la tête et avala une gorgée de café.

— Solas…, reprit-elle sans pour autant avoir l’air de le juger.

— C’est une vieille histoire.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, oui. Mais une vieille histoire qui a encore de bonnes dents, si je ne m’abuse ?

L’expression amusa Ty. Effectivement, Solas avait du mordant, au lit comme ailleurs. Après tout, personne ne pouvait leur reprocher de rattraper le temps perdu.

— Bien, alors plus qu’une proposition, c’est une invitation que j’aimerais vous adresser. Sachez que la porte de Petit Lac vous demeure ouverte aussi longtemps que vous vivrez. Quelles que soient les circonstances, n’hésitez pas.

Un sourire doux se peignit sur la bouche de son hôtesse, que Ty ne sut comment interpréter.

— Je croyais que les alphas n’appréciaient pas de voir les solitaires tourner autour de leur meute ? remarqua-t-il avec humour.

— Et d’ordinaire, ils n’apprécient pas non plus de recueillir d’autres alphas, dit-elle en faisant référence à Lee qui attendait toujours que Lloyd statue sur son sort. Mais vous aurez compris que Petit Lac est un endroit un peu particulier. Je ne suis pas inquiète. Et si quelqu’un devait remettre mon autorité en question, qu’il en soit ainsi. Après tout, je me fais vieille, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

— Ne dites pas n’importe quoi. L’âge, c’est dans la tête. Lloyd est vieux. Vous, vous êtes intemporelle…

Elle se renversa pour rire, un rire de gorge qui aurait pu mettre un parterre d’hommes à ses pieds.

— Votre charme ne prend pas avec moi, Tyler. Réservez donc vos compliments à votre compagnon et épargnez-lui l’envie de me jeter quelque malédiction!

Un silence complice flotta dans la pièce, dissipant les dernières volutes de la tension qui aurait pu s’appesantir sur ces deux êtres après tant d’années.

— Je vous remercie pour cette invitation, finit par dire Ty. J’en suis honoré et…

Catherine le fit taire d’un geste.

— Je vous l’ai dit : elle n’est ni conditionnelle ni limitée dans le temps. Vous en ferez ce que vous désirez. Prenez au moins le temps de venir nous rendre visite un jour. Cela nous fera plaisir. Je crois que Daisy vous aime beaucoup.

Ty acquiesçait au moment où la porte du salon s’ouvrit en grinçant. Ladite Daisy se tenait dans l’encadrement, un peu échevelée et la mine incertaine, comme une enfant qui se demande si elle ne vient pas de faire une énorme sottise et hésite à se confier.

— Ma chérie ? Ça va ? demanda Catherine en se levant, paniquée.

Daisy se tordit les doigts et osa enfin les regarder.

— Maman, je crois que je n’aurais pas dû parler avec monsieur Reynolds. Il s’est enfui dans la forêt.

Ty émit un hoquet, mi-estomaqué mi-amusé. Il comprit cependant bien vite que la situation était plus sérieuse qu’elle n’en avait l’air.

— Lloyd ? Tu as fait fuir Lloyd ?

Daisy hocha la tête sans rien ajouter, son regard naviguant de sa mère à son invité. Catherine se leva et tendit la main à sa fille.

— Viens t’asseoir, chérie. Explique-moi ce qui s’est passé.

Elle caressa les cheveux de son enfant venue se blottir contre elle, comme si Daisy n’avait jamais vieilli, heureuse de retrouver l’étreinte réconfortante et farouchement protectrice de sa lionne de mère.

— Je suis allée me promener dans la forêt autour et, en rentrant, j’ai rencontré monsieur Reynolds. Il est triste, tu sais ?

Daisy leva de grands yeux embués de larmes vers Catherine qui hocha gravement la tête.

— Sa femme est morte…

— Oui, je sais, ma chérie.

Ty se demanda comment Daisy avait eu vent d’une telle information. Bien que personne ne fasse mystère du décès de Céleste, ça n’était pas le sujet de conversation privilégié des gens de Red Oak Hollow.

— Il souffre beaucoup. Là, ajouta Daisy en plaçant sa main aux ongles effilés sur sa poitrine. Et je voulais juste le consoler. C’est mal ?

Catherine soupira, comme si elle savait exactement ce qui allait suivre. Cela titilla la curiosité de Ty.

— Ce n’est pas mal. Qu’est-ce que tu lui as dit, au juste ?

— Il voulait très fort un bébé avec la dame blonde. Sauf que comme elle est morte, il n’y aura pas de bébé et ça lui fait encore plus mal. Mais j’ai vu une petite fille. Bientôt… Elle arrive. Et peut-être qu’elle l’appellera « papa ». Je pensais que ça lui ferait plaisir. Alors je lui ai dit.

Ty se retint d’intervenir, même si cette réponse le surprenait. Ainsi Daisy avait hérité du don de son père…

— Esprits…, soupira Céleste sans lâcher son enfant.

— Mais, bafouilla Daisy, il a eu encore plus mal qu’avant. Il s’est transformé. C’est un renard tout blanc, tu sais ? Et puis il a couru se cacher dans la forêt. Je voulais juste le consoler. Le consoler, répéta-t-elle tandis que son corps frêle se balançait d’avant en arrière.

L’étreinte de Catherine se resserra et elle posa son menton au sommet du crâne hérissé de cheveux crépus. Les yeux perdus au loin, elle choisit ses mots avec soin.

— Daisy, ma chérie… Il arrive que ce que les gens désirent le plus au monde soit aussi ce qui les rend les plus tristes. Tu comprends ça ?

Elle secoua la tête et se dégagea légèrement de l’étreinte maternelle.

— Non, dit-elle en se mordillant la lèvre. Si ce que tu veux arrive, c’est bien, non ?

Un peu perdue, Catherine hésita. Ce fut Ty qui se leva et, après un regard en direction de la lionne, s’agenouilla devant la jeune femme pour lui prendre les mains.

— Daisy, est-ce que ça t’est déjà arrivé de vouloir quelque chose tellement fort que ça te faisait mal de penser que tu pourrais ne jamais l’avoir ?

Elle prit un moment pour réfléchir, puis son visage chiffonné s’éclaira.

— Liem. Je croyais qu’il ne voudrait jamais de moi. Parce que je suis bête…

— Daisy, gronda Catherine. Qu’est-ce qu’on a dit à ce sujet ? Tu n’es pas bête !

Daisy secoua furieusement la tête, comme pour faire tinter ses boucles brunes.

— Je suis pas aussi intelligente que toi. Ou papa. Je le sais. Et Liem le sait aussi. Alors j’ai cru qu’il ne voudrait pas de moi, répéta-t-elle avec une moue têtue.

— Et quand tu croyais ça, la coupa doucement Tyler, ça faisait mal ? Avant de savoir que Liem allait se marier avec toi ?

Cette fois, Daisy acquiesça avec vigueur.

— C’est pareil pour Lloyd. Il croit que personne ne voudra jamais faire de bébé avec lui. Et quand il y pense, ça lui fait mal. Alors même si tu lui annonces qu’un enfant viendra, il ne sait pas que c’est vrai.

— Il ne me croit pas ?

Daisy semblait hésiter entre le soulagement et la déception. Dans d’autres circonstances, son expression aurait valu son pesant de cacahuètes, mais Ty n’eut aucun mal à conserver son sérieux.

— Il ne peut pas te croire. Lloyd ne sait pas que ce que tu as vu va se produire. Il ne… voit pas les mêmes choses que toi, n’est-ce pas ? dit-il en plongeant dans le regard fauve de Catherine.

Elle se contenta de confirmer son soupçon d’un hochement de tête.

— Alors j’ai rien fait de mal ? demanda Daisy, quêtant leur approbation à tous deux.

— Non, bien sûr que non, poussin, la rassura sa mère. Mais on en a déjà parlé avec papa. Ce n’est pas toujours bon pour les gens de leur dire ce qui va se passer après.

— Pourquoi ?

— Parce que certaines choses ne se produisent jamais, même si tu les as vues. Et les gens qui attendaient ces choses, cela leur fait beaucoup de mal quand ils comprennent que ça n’arrivera pas.

— Comme j’aurais eu mal si Liem n’avait pas voulu se marier avec moi ?

Un sourire éclaira le visage un peu tendu de Catherine.

— Oui, comme ça, ma chérie.

Daisy prit quelques instants pour réfléchir.

— Je suis désolée pour monsieur Reynolds, sa femme et le bébé qui est mort.

— Ce n’est pas ta faute, poussin, reprit Catherine, légèrement plus détendue. Tu as soif ?

Daisy secoua la tête.

— Non, mais je suis un peu fatiguée. Ça me donne toujours envie de dormir quand je vois ce qui va arriver bientôt.

— Je sais, ma chérie. Tu veux aller te reposer un peu ?

— Oui.

Après une dernière caresse, l’alpha libéra sa fille.

Ty se redressa et attendit que Daisy ait quitté la pièce, remerciant la propension qu’avait la jeune femme à ne pas s’attarder sur un sujet une fois celui-ci clos. Le silence retomba quelques instants sur le salon.

— Elle a le don ?

Catherine ne répondit pas immédiatement à la question, mais se resservit une tasse de café désormais tiède.

— Partiellement. Elle n’a jamais pu se métamorphoser, alors nous en avons déduit qu’elle avait hérité des capacités de Tahir plutôt que des miennes. À un moment, il a considéré l’idée de la former. L’affinité de Daisy avec le monde des esprits est surprenante, très naturelle. Rien ne l’y effraie. Mais c’est aussi le plus grand danger et la raison pour laquelle son père a compris qu’il ne fallait pas l’y exposer plus que nécessaire. Il s’est contenté de lui apprendre à se protéger, mais elle ne peut pas toujours empêcher ce flux de l’atteindre.

— Comme aujourd’hui ?

— Comme aujourd’hui…

— Alors c’est comme si son corps ou son esprit bridait son pouvoir ?

— Brider, je ne sais pas. Tahir dit que son don est différent du sien, plus instinctif, plus… pur, quelque part. Comme lorsqu’un enfant s’égare dans le songe, au risque de ne jamais retrouver le chemin de la réalité. Nous pourrions l’y perdre…

D’un hochement de tête, Ty indiqua qu’il comprenait. Après tout, Solas ne lui avait rien laissé ignorer des risques encourus pour tous ceux qui s’aventuraient dans la transe, avec ou sans préparation.

Ce fut le moment que choisit Will pour entrer en trombe, suivi dudit chaman. Échevelé et haletant, le bêta de la meute parcourut la pièce d’un regard fébrile.

— Dites-moi que vous avez vu Lloyd !

Solas fut le premier à aviser le regard entendu qu’échangèrent Ty et Catherine.

— Il est parti…, souffla-t-il.

— Comment ça « parti » ? répéta Will, ahuri. Il n’avait rien de prévu en ville… Oh merde. Tu veux dire « parti », comme dans « il vient de se tirer sans laisser d’adresse » ?

— Je ne sais pas, avoua Solas. Je sens juste que son lien à la meute s’est distendu. Comme s’il était loin de nous. De plus en plus loin. Et pas uniquement sur le plan physique. Tu dois aussi sentir la pression du chant, William. Elle augmente.

Will se laissa tomber sur le canapé, la tête dans ses mains. Une intense fatigue creusait ses traits et les cernes qui soulignaient déjà ses yeux quelques semaines plus tôt n’avaient cessé de croître.

— Alors là, c’est le pompon, gémit-il. Est-ce que quelqu’un sait ce qui a pu se passer ? demanda-t-il en relevant la tête.

Catherine et Ty échangèrent un regard.

— Lloyd a… flippé, répondit ce dernier.

— Flippé ? Explique.

— La petite, Daisy, elle a parlé de… Céleste, improvisa-t-il pour ne pas trahir le secret de la jeune femme. Lloyd a pété une durite, s’est transformé et a foutu le camp.

Solas ne fut pas dupe et jeta un regard perçant à son amant.

— Il a foutu le camp, ânonna Will, trop choqué pour relever la pauvreté de l’explication. Comme si on n’était pas déjà assez dans la merde comme ça, cet enfoiré a foutu le camp !

D’un bond rageur, il se releva et envoya son poing dans un pan de mur dont le plâtre s’effrita, accueillant l’empreinte de ses doigts et quelques traces de sang. Arpentant la pièce de long en large, il avait l’air à deux doigts de la rupture.

— C’est à peine si ce guignol se préoccupe des affaires de la meute depuis des semaines et maintenant il se tire ? Comme ça ? Sans explications ? En nous laissant avec un alpha sorti de nulle part sur les bras ? Il a une idée de ce qu’il vient de faire au moins ? Et si Lee décidait d’en profiter, hein ? On ne sait même pas d’où vient ce mec…

— De chez moi, répondit calmement Catherine. Même si je ne pensais pas vous mettre dans une telle situation en présentant cette requête, je l’avoue. Si Lloyd devait s’absenter plus de quelques jours, ce ne serait effectivement pas sans danger…

— Merde, merde, merde ! ragea Will.

— Pour le moment, Lee ne peut rien tenter, tempéra Solas de sa voix calme. Le lien n’est pas rompu, juste distendu, alors ne nous emballons pas. Lloyd peut tout aussi bien revenir dans quelques heures.

Il parlait sans conviction, tout le monde le sentait.

— Ah oui ? Si moi je peux voir à quel point on est proches de la rupture, je doute que toi tu puisses l’ignorer. Tu sais comme moi qu’il n’est pas parti pour revenir avant un bon moment. S’il revient un jour… Cette fois, il a complètement pété les plombs.

Solas soupira et concéda le point à Will qui se rassit lourdement.

— C’est une catastrophe… S’il devait ne pas revenir…

— Alors la meute choisirait un autre alpha, répliqua Solas avec force, ses yeux fichés dans ceux de Will. Peut-être quelqu’un qui a fui cette charge il y a bien des années, quand il n’était pas prêt. Et qui, désormais, l’assume sans en porter le titre.

Toute l’assemblée se figea, y compris Daisy qui était revenue sur ses pas en entendant le raffut, un verre d’eau à la main, et observait la scène sans mot dire.

— Je ne veux pas diriger cette meute, articula soigneusement Will afin d’être bien certain de se faire comprendre. Pas plus aujourd’hui qu’hier…

— Pourtant, nota Catherine, vous vous préoccupez assez de ces gens pour pallier aux récents manquements de votre alpha. Vous vous inquiétez pour eux et endossez la charge que Lloyd délaisse depuis la mort de son épouse. Être alpha, ce n’est pas seulement grogner plus fort que tous les autres pour être obéi. C’est aussi assumer la gestion quotidienne de la meute. Ce que vous faites depuis des semaines…

— Je suis le second de cette meute, c’est mon rôle !

Catherine ne se laissa pas intimider par cet éclat.

— Aussi monstrueux qu’ait été Charles, ce n’est pas à jouer les seconds couteaux qu’il vous a préparé.

Will se leva d’un bond et foudroya leur visiteuse du regard.

— Que les choses soient bien claires : ce que ce vieux porc voulait m’indiffère. Je ne céderai pas.

— Vous ne cédez pas parce que tel est votre désir ou par pur esprit de contradiction ? contre-attaqua aussitôt Catherine, laissant son adversaire sans voix. Pensez-y, mon jeune ami…

Le visage de Will se durcit en une expression butée.

— Non, mais vous vous écoutez, tous, là ? Y a que moi que ça dérange de profiter que Lloyd ait à peine mis les voiles pour parler de l’éjecter ? La place est encore chaude, je vous signale.

— Faudrait savoir, gloussa Ty. Y a cinq minutes, tu l’aurais énucléé sur place, et là tu le défends…

D’abord sans voix, Will secoua la tête et s’éloigna avec un geste de rejet.

— Allez donc au diable… Solas, préviens-moi si tu sens la présence de Lloyd dans les parages.

Sur ces paroles définitives, il claqua la porte derrière lui.

— En fait, je ne sais pas si ce serait une bonne idée de choisir ce garçon comme alpha, commenta posément Catherine. Il a à peine meilleur caractère que Reynolds…

Malgré lui, Ty se laissa aller à un ricanement nerveux.

Chapitre 22

Une semaine s’écoula sans que Lloyd ne reparaisse à Red Oak Hollow. Épaulé par Solas et Catherine, Will prétexta que leur alpha avait été invité à Petit Lac pour se rendre compte lui-même des spécificités de cette meute. Un mensonge qui tiendrait le temps qu’il tiendrait, les matois l’ayant accueilli avec des haussements de sourcil dubitatifs.

En dépit de son refus de s’engager plus avant, Will tint bon et continua à assurer la gestion du village dans la mesure de ses possibilités. Malgré tout, la pression du chant devint de plus en plus insistante, de plus en plus lourde. Des conflits d’apparence banale se mirent à éclater un peu partout en ville, pour tout et rien.

Le bêta maigrissait à vue d’œil, jour après jour, tandis qu’il jouait les médiateurs pour apaiser des situations de plus en plus ubuesques. Il arrivait que deux matois aillent jusqu’à s’empoigner parce qu’ils convoitaient la même place sur un parking quasiment désert. De même que d’autres se crêpaient le chignon pour un chien qui aboyait, une information entendue à la radio, le temps qu’il faisait…

Tous les soirs, Will rentrait chez lui un peu plus exténué, en proie à la même tension que celle qui agitait ses congénères. Peut-être même davantage, du fait de sa position de catalyseur. Alors il fermait les yeux et se laissait envahir par une unique pensée. Obsédante.

Je suis tellement fatigué.

Un épuisement plus moral que physique, qui le laissait vide de toute volonté, de toute motivation. Il s’effondrait sur son canapé, allumait la télé, zappait sur les chaînes sportives et attendait de tomber de sommeil. Puis le même cycle infernal l’engloutissait à nouveau le lendemain.

N’étant pas alpha, il ressentait la pression du chant au moins aussi fort que les autres. Will devait donc lutter contre les angoisses de ses congénères, mais également contre les siennes. Même quand il avait quitté la meute pour voyager en Europe, juste après la mort de son grand-père, il n’avait pas ressenti pareil tourment. Cette lourde cacophonie ne cessait d’envahir ses jours et ses nuits, tambourinant en permanence à ses oreilles.

Solas ne ménageait pas non plus sa peine, soutenu par Ehaween et Ethete venue prêter main-forte. Unissant leurs forces, les trois chamans faisaient tout leur possible pour alléger la présence des esprits et les empêcher de torturer sans relâche les matois privés de leur alpha. Eux aussi en ressortaient épuisés, vidés de toute substance. Ils alternaient transes et rituels d’offrandes.

Sander et Ty, les éléments les plus extérieurs à la communauté et les moins soumis à ses fluctuations, observaient la situation avec inquiétude. Ils avaient la sensation de voir se déliter un colosse au pied d’argile qui aurait mariné trop longtemps dans un marécage.

Personne n’avait été capable de localiser Lloyd. Solas, à qui Ty avait fini par raconter ce qui s’était vraiment passé, sentait à peine la présence de l’alpha. Ce n’était pas tant l’éloignement physique qui posait problème, que la manière qu’avait son lien à la meute de se distendre. N’en demeurait qu’un filament si ténu qu’il menaçait à chaque instant de se briser.

Apparemment Lloyd avait adopté sa forme animale, piégé dans un tourbillon d’émotions brutes, bestiales. Comme si tout ce qu’il avait tant bien que mal refoulé après la mort de Céleste venait de lui éclater au visage.

Se cacher derrière la bête représentait cependant un mirage à double tranchant. Elle protégeait son humain en ne pourvoyant qu’aux besoins les plus basiques : se nourrir, dormir, ne pas mourir de froid dans les montagnes. Mais le renard se comportait aussi comme un animal blessé, incapable de gérer cet afflux de douleur. Un être dangereux et irrationnel.

— Si son exil dure trop longtemps, il risque de retourner à l’état sauvage, expliqua Solas un soir que lui et Ty se reposaient face à la cheminée, dans laquelle flambait un bon feu.

— Comme le lynx ?

— À quelques détails près, oui…

— Rien de bien joyeux, en somme. Tu crois qu’il reviendra ?

Solas se blottit dans l’étreinte de son compagnon.

— Je l’ignore. Je pense que la question serait plutôt de l’ordre du : « quand reviendra-t-il ? ». Après tout, ils reviennent toujours, ajouta-t-il avec une malice inattendue.

Ty profita de l’avoir dans ses bras pour le chatouiller, comme lorsqu’ils étaient ados. Peu à peu, leur ancienne complicité se réveillait, aussi naturelle qu’à leurs dix-sept ans, et ce en dépit des circonstances peu propices.

— C’est ça, fais le malin !

Ce corps-à-corps joueur les entraîna sur un tout autre terrain, qui les laissa nus et épuisés sur la peau de bison posée au sol.

Chaque jour qui passait, en plus de devoir gérer les conséquences de l’absence de Lloyd, Solas repoussait également les assauts d’un tout autre lien. Celui-ci l’enveloppait de manière de plus en plus pressante, resserrait son étau et n’attendait qu’un moment d’inattention de sa part pour l’unir irrémédiablement à Tyler.

Mais le chaman savait que s’il cédait maintenant, que s’il acceptait de reconnaître Tyler comme son taanan, alors ce serait toute la meute de Red Oak Hollow qui s’écroulerait. Privés de leur alpha, les matois avaient plus que jamais besoin de leur guide spirituel. Si Solas avait envisagé de renoncer à ses pouvoirs quelques jours plus tôt, il était désormais impensable d’abandonner les siens en de telles circonstances. Aussi luttait-il avec toute la vigueur qui lui restait.

Heureusement pour lui, petit à petit dépouillé de sa rancœur et de sa colère, Tyler redevenait l’homme que Solas avait connu. Ou plutôt il renouait avec l’adulte en lequel cet adolescent ouvert aurait pu se muer s’il ne s’était pas trouvé sur le chemin de Charles Banegray. Un homme fiable, solidement enraciné, sur lequel Solas pouvait s’appuyer de tout son poids et qui l’épaulait en dépit de tout.

Et bien qu’il sache le moment mal choisi, c’était précisément à cause de cette relation qu’ils construisaient un pas après l’autre que Solas ne pouvait empêcher sa conscience de se rappeler à lui. Chaque jour il était tenté d’avouer son mensonge à propos du lien qui les unissait.

Puis Tyler le prenait dans ses bras et il ne désirait plus qu’une chose : profiter des quelques instants de la paix qu’il trouvait dans cette étreinte, de cette force qui lui permettait d’affronter la tempête. Solas n’avait donc nullement envie de déclencher un autre ouragan dans leur vie tant que durerait celui-ci. Un problème à la fois.

La nuit tombait de plus en plus tôt et l’hiver commençait à enserrer les cimes des montagnes de son étreinte blanche. Les phares du SUV de Sander éclairaient l’asphalte. Avec le temps, il s’était habitué à la sensation de malaise qui bourdonnait en lui à l’approche de Red Oak Hollow. Il avait même fini par y voir un signe plus agréable, celui qui lui soufflait qu’il ne tarderait pas à retrouver son mec. Bien que, ces derniers temps, Will ait plus fait figure de fantôme que de compagnon.

Sander ne s’en offusquait pas, il avait connu ça aussi. Des périodes de la vie qui se révèlent tellement chiatiques que tu ne rêves que d’une chose : te barrer très loin en espérant semer tes emmerdes au passage. Une solution qui ne fonctionne qu’une fois sur deux. Parfois, tu te retrouves à affronter bien pire.

C’était ce qui s’était passé quand il s’était engagé dans l’armée au lieu de poursuivre ses études. Au final, il n’avait ramené de sa fuite que quelques poignées de sable, le souvenir des copains morts au combat et une bonne flopée de cauchemars. Les médailles, ça ne comptait pas. Cette quincaillerie l’encombrait plus qu’autre chose.

Il chassa ces pensées moroses tandis qu’il traversait le village, calme à cette heure de la soirée. Un peu de lumière filtrait par les fenêtres, ainsi que les halos de quelques téléviseurs. Vu de l’extérieur, personne n’aurait pu dire que les habitants vivaient sur le fil du rasoir depuis des jours et qu’une simple étincelle mettrait le feu à la poudrière.

Sunka jappa de plaisir lorsqu’il se gara à côté de la cabane de Will. Dès que Sander eut ouvert la porte, elle fila rejoindre le matois qui lui dédia une caresse distraite sans lever le nez de son PC. Tout de même satisfaite, la chienne alla se coucher dans son panier qui avait naturellement trouvé sa place à côté du canapé. Un autre petit bout de la vie de Sander importé à Red Oak Hollow.

— Salut, ranger, dit-il en se penchant par-dessus l’épaule de son taanan.

Des lignes de chiffres s’alignaient face à lui : la compta de la meute et du village. De quoi filer une migraine carabinée à toute personne saine d’esprit.

— ’lut, grogna Will, toujours sans détacher les yeux de l’écran.

De sa main gauche, il pointait une pile de factures.

Sander soupira en consultant sa montre. 21 heures. Même lui qui avait l’habitude des journées à rallonge se disait qu’il commençait à se faire tard pour bosser, d’autant que Will était sur le pont depuis 5 heures du mat.

Pour ne rien arranger, Sander n’avait même pas ôté sa veste et son holster qu’on tambourinait à la porte. Will sursauta, hagard.

Sander lui posa une main sur l’épaule.

— Laisse, je vais voir.

Affichant son expression la moins commode, il ouvrit, les sourcils froncés, et tomba nez à nez avec cet emmerdeur de Bud. Encore et toujours lui.

Le matois grimaça, au moins aussi contrarié par cette rencontre nocturne. Il conservait une bonne dent à l’encontre de Sander depuis que ce dernier lui avait fait passer la nuit au poste. Disculper Tyler n’y avait rien changé.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda Sander sans aménité.

— J’ai besoin de parler à Will, rétorqua aussitôt leur visiteur, bien campé sur ses pieds. Laisse-moi passer !

Goguenard, Sander s’accouda au chambranle, les pouces dans les passants de son jean, mâchonnant son chewing-gum.

— T’as pris rendez-vous, l’ami ?

— C’est urgent, j’te dis, insista l’autre homme qui avançait déjà d’un pas.

Sander le stoppa d’une main posée à plat sur son torse.

— C’est une question de vie ou de mort ? Quelqu’un agonise ? On est attaqués ?

— Euh non, répondit Bud, décontenancé.

Un grand sourire fleurit sur le visage de Sander.

— Non ? Parfait ! Alors du balai. Et si toi ou quelqu’un d’autre s’avise de venir frapper ici avant demain pour autre chose que l’apocalypse, je lâche le chien. Fais passer le mot !

Sur ce, il lui claqua la porte au nez sans autre salut. Un moment, Sander pensa que Bud allait insister. Ce mec était vraiment le dernier des idiots… Pourtant, il dut être victime d’un soudain accès de lucidité, car il s’éloigna en maugréant, ses pieds faisant crisser le gravier à l’extérieur.

— Bon débarras, Ducon…

Les os de ses vertèbres craquèrent lorsque Sander roula des épaules et du cou. Cette fois, il prit le temps d’ôter sa veste et son holster, les abandonnant sur une patère de l’entrée. Ses bottes suivirent.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il à Will, déjà replongé dans ses comptes. Tu as mangé ?

— Hum.

De mieux en mieux…

— OK… Et sinon, Sander, ta journée ? mima-t-il. Oh super, deux chiens écrasés et une vieille qui avait fait un infar. Trois jours qu’elle marinait dans son appart ! Heureusement que c’est l’hiver, sinon bonjour le parfum ! Et toi, ranger ? Oh génial, j’ai encore passé ma journée à aider ces connards de renards, qui s’en branlent bien de ce qu’on fait pour eux du moment que leur cul reste en dehors des épines. On sort ce soir ? Non ? Une petite pipe sous la douche alors ? Bah, si tu insistes, je ne dis pas non…

Hébété, Will releva la tête.

— Pardon, tu m’as parlé ?

— Rha, laisse tomber. Je vais prendre une douche.

Quand il ressortit de la salle de bains, vingt minutes plus tard, rien n’avait changé. Will pointait toujours ses factures avec une tête de zombie. Sunka, elle, ronflait dans son panier.

— Et bah je crois que je n’ai plus qu’à me faire un sandwich et prendre un bouquin…

Tout en se préparant sa collation, Sander se fit la réflexion qu’il s’était habitué à la présence de Will dans sa vie à une vitesse remarquable. Bien entendu, l’ancien militaire avait toujours travaillé en équipe au sein de son unité, ou plus tard avec les autres flics, mais rien ne l’avait préparé à une relation aussi exclusive. Et voilà qu’il se retrouvait vaguement angoissé à l’idée d’affronter la soirée seul pendant que Will bossait.

Pathétique…

Il ricana tout en pestant contre ce foutu beurre de cacahuètes trop froid pour s’étaler sans trouer le pain de mie.

Il était 2 heures du matin passées lorsque Will vint enfin à bout de ces fichues factures. Impossible de dire combien de temps il y avait passé. Tout ce qu’il savait, c’était que sa nuque était aussi raide qu’un chêne centenaire et qu’il commençait à sentir son cul s’aplatir.

Sander avait dû rentrer à un moment ou à un autre, car il se souvenait avoir échangé quelques mots avec lui. Ou plutôt d’avoir entendu sa voix rocailleuse résonner dans la maison. De plus Sunka dormait, paisiblement roulée en boule dans son panier.

Will s’étira et trouva juste en face de lui un énorme sandwich, garni de ce qu’il savait être la dernière tranche de jambon du frigo, ainsi qu’un bol de noisettes.

— Merde…

Il n’avait même pas senti Sander les déposer près de lui, alors que son flic s’était sans doute lui-même tapé un sandwich famélique, se privant pour lui laisser l’ultime bout de viande survivant dans le désert qui lui servait de cuisine.

Ce mec est trop bien pour moi…, se dit-il en attaquant son repas.

Pas qu’il n’en soit pas convaincu depuis le début, même si Sander tentait de lui faire entrer le contraire dans le crâne à grand renfort de sarcasmes. Mais avec le temps, Will finissait par croire en sa bonne fortune et se dire qu’il n’était pas en train de rêver.

Il avait trouvé son taanan…

D’un pas plus léger, il gagna la chambre, se débarrassant de ses vêtements au passage. Il aurait bien le temps de les ramasser le lendemain. Ou pas…

Il trouva Sander dans sa position habituelle, sur le côté, une jambe et un bras repliés sous lui, la couette entortillée autour de sa grande carcasse. Comme s’il avait senti la présence de son compagnon, il se retourna sur le dos, exposant le fin duvet de sa poitrine en grommelant dans son sommeil.

Attentif à ne pas le déranger, Will s’allongea à son tour puis, poussé par il ne savait quelle impulsion, posa sa joue sur le ventre doux. La respiration de son taanan le berça quelques secondes durant, mais Sander se retourna à nouveau, délogeant Will pour lui présenter son dos.

Même si c’était stupide, celui-ci se sentit aussitôt rejeté. Il avait vraiment besoin de la présence de Sander alors que l’épuisement abaissait ses barrières et le rendait vulnérable.

Il enlaça le corps solide et tiède, se blottissant dans son dos, ventre contre reins, sa main posée sur la hanche osseuse. De son nez, il fourragea dans les petits cheveux qui jouaient sur la nuque de Sander, y cherchant l’odeur si particulière de son humain. Ce mélange de sable, de poudre et de camphre qui lui était propre.

— Will ? maugréa Sander, encore mal réveillé.

— Chut, c’est moi. Rendors-toi.

Aussi têtu qu’à son habitude, son taanan se retourna d’un mouvement pataud. Ils se fixèrent. L’un encore engourdi par le sommeil et l’autre à fleur de peau.

— Hey, souffla Sander en esquissant un sourire paresseux.

Will ne répondit pas tout de suite, prenant le temps de détailler ce visage qu’il connaissait par cœur. Sander se tendit, alerté par cette soudaine intensité.

— Hey, ça va ?

— Je suis en train de tout faire foirer, hein ?

Il n’eut pas besoin d’expliciter. Tous deux savaient qu’il évoquait le fiasco de cette soirée et des précédentes. Will ne pouvait pas faire autrement que de s’occuper de cette foutue meute, même s’il craignait tous les jours d’entendre son taanan dire qu’il en avait sa claque de passer après les renards, avant de se tirer et de le planter là.

— Non, ranger, tu es en train de prendre soin des tiens…

Will secoua la tête.

— On s’est à peine vus cette semaine. Je sais que c’est entièrement ma faute et ça me bouffe.

— Will, je suis encore trop dans le coma pour discuter culpabilité. Je ne vais pas me barrer, si c’est ce qui t’inquiète. Et puis quoi ? Si je n’avais pas été le brillant retraité de l’armée que je suis, toi aussi il aurait bien fallu que tu te démerdes avec mes absences et mes déploiements. Alors, égalité ?

Will soupira.

— J’ai dû faire un truc sacrément bien dans ma vie pour te rencontrer, shérif Jolan. Même si je ne sais toujours pas quoi…

Un sourire canaille joua sur les lèvres de Sander, creusant ses fossettes.

— OK, ranger, qu’on soit bien clair, toi et moi. Ces histoires de meute m’emmerdent, même si je m’en branle un peu au final… Le seul truc qui m’importe, c’est que tu t’en sortes en un seul morceau. Alors vas-y mollo, OK ?

— Je crains qu’il faille bannir cette notion de ton vocabulaire tant que cet abruti de Lloyd ne sera pas revenu. Je vais avoir des cheveux blancs avant l’âge.

— Tu as quatre-vingts ans, trouduc. Tu devrais déjà avoir des cheveux blancs.

— Parle pour toi, misérable et inférieur humain…

— Ah, tu le prends comme ça ?

En son for intérieur, Sander était plus que soulagé de voir une note d’humour enflammer les prunelles d’un vert profond. Il en profita pour faire basculer son compagnon et le rouler sur le ventre puis, d’un geste vif, se faufiler entre les cuisses de Will, pressant son sexe encore flaccide contre ce cul si rond et si tentant.

— Je ne sais pas comment on gère une meute, susurra-t-il à l’oreille de son amant en écartant les mèches auburn. Par contre, je connais un bon paquet de façons de se détendre.

— Hum, un savoir-faire précieux, ronronna Will qui se cambra pour s’offrir aux caresses impudiques.

— Vieux truc d’Indien, gloussa Sander qui, déjà, ondulait du bassin. Il paraît que je me débrouille aussi avec un calumet…

— Je ne peux que confirmer…

Chapitre 23

— Je suis venu vous poser une question et vous faire une proposition.

Intrigué, Will haussa un sourcil puis s’effaça pour laisser entrer Lee.

Droit au but, ça avait l’air d’être la manière de faire de ce type. Du moins c’était ce que Will avait noté lors de leurs quelques échanges, bien que ceux-ci soient restés plutôt superficiels.

Faute de pouvoir s’appuyer sur son alpha pour prendre cette décision, Will avait autorisé le loup à demeurer à Red Oak Hollow, au moins le temps que celui-ci décide de ce qu’il voulait faire de sa vie. Lee l’avait remercié et, depuis, se faisait discret, passant la majeure partie de ses journées à explorer la forêt environnante. Et s’il ressemblait parfois à un soldat préparant une guerre de tranchées, la disparition de Lloyd ne laissait à personne le loisir de chercher à en savoir plus.

Will se demandait donc ce que leur nouveau résident pouvait bien avoir à lui proposer de si important pour venir frapper à sa porte aussi tard dans la soirée.

Depuis le salon s’élevaient les rires graves de Sander et Ty qui partageaient un verre.

— Je vous offre quelque chose à boire ?

— Je ne dirais pas non à une bière. Merci.

Arrivé dans le séjour, Lee salua les deux autres hommes qui l’accueillirent en dissimulant du mieux possible leur surprise.

— Lee, content de vous revoir, dit Ty, affable.

Will revint avec une bouteille de Bud déjà décapsulée qu’il tendit à son visiteur. Celui-ci remercia son hôte d’un signe de tête et prit place dans un des fauteuils du salon.

— Alors, dites-moi ce qui vous amène, le relança Will.

Lee prit le temps d’avaler une gorgée de bière avant de répondre, cherchant le meilleur moyen d’amener le sujet. Le plus directement possible, aurait bien proposé Will. Plus que jamais, le temps était une denrée précieuse. Il contint cependant son impatience pour laisser un peu d’espace à son interlocuteur.

— Cela va faire deux semaines que votre alpha s’est volatilisé et votre meute est à deux doigts d’imploser.

Ouch, trop direct peut-être…

Will échangea un regard tendu avec Sander. La fatigue de ces derniers jours lui revenait comme un boomerang et il se laissa tomber dans le canapé.

— Je crois que MacBoyd était déjà au courant, répliqua Ty, non sans une pointe d’humour.

Lee sauta sur l’occasion pour plonger son regard mordoré dans celui de Will.

— Exactement, puisque c’est vous qui assumez les responsabilités de Reynolds…

Seul un vague grognement lui répondit.

— Et vous vous en sortez à merveille. On dirait que vous êtes né pour ça.

Un rire crispé échappa à Will et Sander lui posa la main sur la cuisse, soutien silencieux. Le loup n’en perdit pas une miette, même s’il ne s’autorisa aucun commentaire.

— Venez-en au fait, Lewis. Ça ne servira à rien de me passer du cirage. Alors accouchez.

Sander retint un sourire amusé. Il lui arrivait encore d’oublier à quel point Will pouvait se montrer brusque et cassant avec le reste du monde. On n’endort pas facilement les vieilles méfiances, surtout en abordant des sujets aussi sensibles.

— Si c’est ce que vous pensez, gloussa Lee avec une étincelle de malice, c’est que je me suis mal exprimé. Je suis nul pour cirer les pompes. Je ne cherchais qu’à poser le contexte.

— Croyez-moi, le contexte me parle tout à fait. On se fréquente de manière intime lui et moi ces derniers temps.

Lee considéra attentivement son vis-à-vis, cherchant à le jauger. Will lutta contre la pression de cette aura de dominance qu’il sentait crépiter tout autour du loup.

— Pourquoi ne prenez-vous pas la tête de cette meute, MacBoyd ? Votre alpha s’est tiré et tous les gens du coin sont en train de virer barjots à cause de votre hésitation.

Sander se dressa aussitôt sur ses ergots.

— Et qu’est-ce que ça peut bien vous foutre au juste ? C’est pas comme si c’était vos oignons !

Will retint son taanan d’une main posée sur son avant-bras, car il était évident que Sander s’apprêtait à se débarrasser de l’impertinent. Lee, lui, dévisageait avec un intérêt non dissimulé cet humain qui le défiait avec hargne, sans la moindre once de crainte. Fait rare face à un métamorphe capable de vous broyer l’échine en quelques mouvements.

Alertée par l’agressivité de son maître, Sunka quitta son panier pour se ranger aux côtés de Sander, les oreilles légèrement aplaties et les babines frémissantes, prête à montrer les crocs, quand bien même elle se trouvait face à plus dominant qu’elle.

— C’est un sacré chien que vous avez là, nota Lee dans l’espoir d’apaiser les tensions. D’une loyauté à toute épreuve.

Sander ne répondit rien, refusant le rameau d’olivier ainsi que le changement de sujet. Will décida donc d’en revenir à ce qui les préoccupait.

— Mes raisons ne regardent que moi. Mais il est hors de question que je prenne la place de Lloyd.

— Alors les renards de Red Oak Hollow vont finir par s’entre-tuer. Vous êtes bien mieux placé que moi pour savoir à quel point le chant de votre meute est chaotique depuis le départ de Reynolds. Même pour moi, c’est intoxicant.

— Je le sais…

Will avait l’air tellement abattu en prononçant ces quelques mots que Sander sentit sa gorge se serrer. Il savait son compagnon sur le point de céder et d’endosser ce rôle dont il n’avait jamais voulu. Ce refus de suivre le chemin naguère tracé par son grand-père était la seule chose que Will se soit jamais accordée. Sa seule revanche sur une vie qu’il avait l’impression de n’avoir jamais pu maîtriser.

Malgré cela, Will n’était pas assez égoïste pour continuer à s’en tenir à cette position alors que les siens en pâtissaient. Cela tuait Sander de voir un homme aussi droit se torturer ainsi, écartelé par ce dilemme.

— Et sinon, à part balancer des évidences en prenant mon mec pour une truffe, vous vouliez autre chose ? siffla Sander que ce constat rendait encore un peu plus amer.

Lee contempla cette drôle d’assemblée avant de répondre, réprimant un franc sourire d’amusement qui n’aurait fait que le trahir. Un solitaire domestiqué, un humain insoumis et un alpha potentiel en plein déni. Et lui, au milieu de tout ça, contraint de composer avec cette drôle de partie d’échecs pour sauver ses miches.

Une fine équipe, tiens…

Mais au moins, c’était plus drôle que ce qu’il avait escompté quand Catherine lui avait parlé de s’enterrer dans le trou du cul du monde.

— En fait, je voulais vous proposer de remplacer Lloyd jusqu’à son retour.

Comme il s’y attendait, sa déclaration fut accueillie par des hoquets de surprise et une onde de méfiance sans précédent.

— Laissez-moi poser l’équation en des termes simples, s’empressa-t-il de couper Will qui s’apprêtait à lui répondre. J’aimerais que vous me croyiez quand je vous dis que je ne cherche pas à prendre la place de Reynolds, mais je ne peux pas vous forcer à ça. Je cherche juste… à vous aider.

— J’ai du mal à saisir la nuance, ricana son interlocuteur.

— Vous, vous assurez déjà la gestion pratique de la meute. Je vous le répète, ça ne m’intéresse pas et, en plus, ce n’est pas votre plus gros problème. Par contre, ce que je peux vous proposer, c’est de prendre sur moi le poids du chant. Et quand Reynolds reviendra, je peux vous garantir que je m’effacerai sans faire d’histoires.

Oh que oui… Et vous n’avez aucune idée d’à quel point je suis pressé que ce foutu renard se ramène, et fissa !

— Et pourquoi est-ce que vous feriez ça, au juste ?

Un pli suspicieux barrait le front de Will. Manipuler ces damnés matois ne serait pas tout à fait aussi aisé que ce que Lee avait cru. Au début, il avait pensé que la situation catastrophique de la meute tournerait à son avantage. Désormais, il en doutait. Et malheureusement, il n’avait plus beaucoup d’autres options que de composer avec.

Il avait besoin d’une meute établie, avec un alpha au pouvoir, même si ça n’était qu’un fantoche. Or les dominants qui en acceptaient un autre sur leur territoire n’étaient pas légion. Si Lee désertait Red Oak Hollow maintenant, il en reviendrait à son point de départ. Aussi avait-il tout intérêt à ne pas laisser cette meute-là imploser.

De facto, assurer l’intérim était donc sa meilleure option.

— Parce que je le peux ? mentit-il avec un sourire qu’il espérait apte à mettre ses hôtes en confiance. Parce que j’aimerais faire quelque chose pour ceux qui m’ont accueilli sans poser de questions ?

— Et vous en tirez quoi concrètement ? articula Sander, à moitié convaincu. C’est quoi votre intérêt ?

Lee retint un autre sourire amusé que ses interlocuteurs n’auraient pas compris. Il trouvait cocasse de voir un humain prendre la défense de cette meute, alors même que son seul lien avec Red Oak Hollow était le rouquin assis à ses côtés. Et puis il avait l’impression d’affronter des adversaires à sa taille, et pas juste des idiots prêts à tout par désespoir.

— D’arrêter de me tourner les pouces ? D’empêcher ce foutu chant de me fendre le crâne ? Voyez ça comme un accord d’ordre pratique. Vous… diriger ne m’intéresse pas. Mais mettons que vous soyez perdus en plein désert, est-ce que vous refuseriez l’aide du type qui sait où se trouve l’oasis la plus proche ?

— On en revient toujours au même, répondit Tyler avec une moue désinvolte. Tout dépend des motivations du guide en question. Qui sait ? Son oasis est peut-être infestée de crocos qui n’attendent que de nous bouffer. Je tiens à mes os…

Lee secoua la tête, sans retenir son amusement cette fois. Puis, très délicatement, pour ne brusquer personne, il relâcha son pouvoir. Il le laissa s’étendre et envelopper ses hôtes. Alors que le chant chaotique de Red Oak Hollow venait se briser sur ce dôme qu’il déployait, Lee sentit un peu de la tension qui le rongeait depuis des mois s’alléger.

Oui, c’était cela. Son pouvoir était capable de renforcer le voile perméable et presque détricoté que Lloyd avait abandonné derrière lui. Et malgré ça, sa propre aura restait dissimulée par les résidus de l’autre alpha. Parfait. Il était satisfait de voir que cela pouvait fonctionner ainsi, surtout depuis que Reynolds avait failli foutre en l’air tout son plan en se tirant la queue entre les pattes…

Lee sentit par ailleurs une émotion assez contradictoire envahir MacBoyd, le seul qui soit vraiment sensible au chant dans cette pièce : un mélange de soulagement et de défiance instinctive. Comme si le bêta combattait ce soutien inespéré.

Aussi Lee brida-t-il de nouveau son aura, en gage de bonne foi.

— C’est ce que je vous propose, dit-il d’une voix conciliante. Rien de plus. Je vous aide tant que vous en avez besoin.

Un silence de meilleur augure que les précédents accueillit sa déclaration.

— Et après ?

Lee haussa les épaules sans chercher à cacher son incapacité à prédire l’avenir.

— Aucune idée. Je n’ai jamais été très doué pour me projeter plus loin que dans les cinq minutes à venir. Tout ce que je sais, c’est que j’ai le pouvoir de vous aider. En échange de votre hospitalité…

Will partagea des regards lourds de sens avec ses deux amis.

— Hey, me regarde pas comme ça, s’exclama Ty en levant les mains. Je suis à peu près aussi concerné par le poids du chant que Sandy. C’est pas moi qu’il faut consulter pour décider de ça.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? On rassemble le village ?

— Encore ? Ça va devenir une habitude. Faites gaffe, ça va se terminer en démocratie vos conneries, gloussa Ty.

Impuissant, Will secoua la tête. L’épuisement transparaissait de nouveau sur chacun de ses traits. Il se pinça l’arête du nez, au bout du rouleau.

— On pourrait consulter Solas ?

Sander avait posé une main sur son épaule et la pressait, histoire de l’aider à reprendre pied. Will releva la tête en entendant cette proposition, animé par un dernier sursaut d’énergie.

— Oui, c’est pas une mauvaise idée. Je pense que si quelqu’un peut nous trouver une solution pour équilibrer ce bordel, c’est bien lui. Il saura quoi faire.

Ty n’eut aucun mal à saisir le sous-entendu.

— OK, OK, j’ai pigé, dit-il en finissant sa bière d’un trait. Je vais vous le chercher. Je crois qu’il était dans la serre, en train de rempoter je sais pas quoi avec Ehaween.

Il quitta la pièce, nonchalant, sans prendre la peine d’enfiler sa veste de cuir toujours posée sur le dossier du canapé. Le regard de Lee s’attacha à ses pas alors que la porte se refermait sur la haute silhouette du solitaire.

— Ce n’est pas… commun de voir un chaman entretenir une relation établie avec un membre de la meute.

— J’imagine que l’exemple de Catherine Noble l’aura inspiré, répondit Will, un peu sèchement. Si elle et son chaman y arrivent, c’est que cela doit être possible, non ?

La réponse de Lee tarda à venir, mais resta prudente.

— Vous avez sans doute raison…

— Ça vous pose un problème ? siffla Sander.

Il avait recommencé à froncer les sourcils et Lee dut une fois de plus museler une pointe d’amusement. Décidément, cet humain lui plaisait bien avec sa grande gueule.

— Pas vraiment. J’avais juste entendu dire qu’un chaman perdait ses pouvoirs s’il choisissait de se lier. Mais j’imagine que, comme pour tout, il y a à boire et à manger dans ce que colportent les métas…

Un éclair de surprise traversa le regard bleu de Jolan qui chercha une confirmation discrète auprès de son compagnon. Sans doute n’était-il pas encore au fait de tous les us et coutumes du monde des matois. MacBoyd acquiesça légèrement, l’air soucieux.

Lee se dit qu’il y avait sans doute plus sous cette affaire que cette lune de miel presque béate qu’affichaient le chaman et son solitaire. Or ce plus n’avait pas l’air de rassurer ses hôtes. Aucune situation n’était finalement aussi simple ou évidente qu’elle pouvait le sembler de prime abord.

Lee, le roi du mensonge, aurait dû savoir cela mieux que personne.

Chapitre 24

Le temps s’était encore rafraîchi ces derniers jours et Ty sentait les premières morsures du froid s’accrocher à sa peau en ce début de soirée. Le soleil était déjà couché depuis un bon moment, emportant avec lui le peu de chaleur qu’il était prêt à dispenser.

Ty traversa le village comme le ferait un promeneur, en prenant son temps. La sensation de malaise qu’il éprouvait au début, à parcourir les rues de son enfance, se dissipait à mesure que passaient les jours. Il avait retenu les sages paroles de Solas : laisser faire le temps.

Petit à petit, les matois acceptaient sa présence de même que son innocence. Certains restaient en retrait, un peu par habitude, mais surtout parce qu’ils ne savaient pas comment se comporter. Les autres faisaient comme si rien ne s’était passé.

Ty avait fini par se faire une raison. C’était tout ce qu’il obtiendrait et, quelque part, c’était déjà beaucoup. Après tout, quelques mois plus tôt, il n’aurait pas parié un kopeck sur son retour à Red Oak.

Ceci étant, il demeurait lucide. Il savait que ce qui l’ancrait véritablement ici, c’était la présence de Solas et, dans une moindre mesure, celle de Sander. Son ami constituait un point fixe plus que bienvenu. C’était le seul qui ait toujours cru en lui, de manière inconditionnelle.

Quant à Solas…

Ty se laissa aller à afficher un sourire un peu crétin, sans chercher à le réprimer, de même que l’émotion qui montait en lui. Quiconque l’aurait croisé à cet instant aurait pu le prendre pour un simple d’esprit. Ce dont il se foutait.

Solas le complétait, l’apaisait, le fascinait. Tout cela à la fois. À mesure que le chaman acceptait de se dévoiler, Ty retrouvait son ami d’enfance. Solas était encore sur la réserve, mais Ty avait bon espoir de voir cette distance fondre à mesure qu’ils se perdaient dans une complicité renouée.

Il n’avait jamais cherché à analyser ce qui le poussait ainsi vers Solas. D’où lui venait cette fascination. Était-ce l’aura de mystère qui avait toujours entouré cet être à part ? Cette beauté presque surnaturelle ? Son apparente fragilité qui cachait le plus têtu des esprits ? Ou bien cette faille que Ty avait toujours sentie chez son ami, dissimulée quelque part sous la glace de son regard gris. Cette peur terrible d’un nouvel abandon qui empêchait Solas de véritablement se laisser aller avec quiconque.

Tout en marchant, Ty se promit de terrasser ce démon-là aussi. Après tout, maintenant qu’il avait prouvé son innocence, son temps lui appartenait. Libre à lui de le consacrer à prouver à son amant que rien ne saurait les séparer et que, quoi qu’il arrive, Ty ne l’abandonnerait jamais.

Il arriva près de la serre, éclairée de l’intérieur par une série de lampes à huile. Près d’une table à rempoter, Ehaween mélangeait de pleines brassées de terreau avec du compost. Solas, lui, récupérait des graines méticuleusement écossées et triées.

Ty ne s’aventura pas plus loin, restant un peu en retrait, dans l’ombre, les yeux fixés sur le corps longiligne qui, ce soir encore, partagerait son lit. Les longs cheveux blancs de Solas flottaient sur son dos et lui balayaient les reins au gré de ses mouvements.

— Nous avons encore eu une belle récolte cette année, disait-il en désignant les graines. Les pieds donnent un peu plus chaque fois. Bientôt je n’aurai plus besoin d’acheter aux humains de quoi compléter nos stocks.

Ehaween ne répondit pas. Elle semblait perdue dans ses pensées, sombre, le visage fermé tandis qu’elle remuait de grosses brassées de terre. Solas lui jeta un regard intrigué.

— Ehaween ? Tu es avec moi ?

Elle ne sursauta pas, de même que sa mine ne s’éclaircit pas. Au lieu de ça, la jeune femme se tourna lourdement vers son mentor. Même de là où il était, Ty pouvait dire sans se tromper qu’il ne l’avait jamais vue aussi grave.

— Je ne vois pas pourquoi tu te préoccupes des récoltes de l’année prochaine, lâcha-t-elle de but en blanc. Parce que ça me semble évident que tu ne seras pas là pour les voir…

Derrière la colère affichée perçait une réelle note d’inquiétude.

— Allons bon…, souffla Solas avec un sourire un peu vacillant. Serais-je mourant sans le savoir ? Tu as vu quelque chose ?

Elle secoua la tête et abandonna son terreau pour s’adosser à la table, ses avant-bras maculés de traces de terre.

— Tyler…

Solas haussa un sourcil, dans l’expectative.

— Eh bien ? Quoi, Tyler ?

— S’il part, tu partiras avec lui…

Ça n’était pas une question.

Ty connaissait la réponse, car c’était bel et bien ce que Solas lui avait promis. Il était cependant curieux d’entendre ce que celui-ci allait répondre à son apprentie. Une pointe de culpabilité l’assaillit à l’idée d’écouter aux portes. Ceci étant, les vieilles habitudes de détective en filature avaient la vie dure…

Comme Solas ne semblait pas disposé à se justifier, Ehaween insista.

— Tu nous abandonnerais. Comme Lloyd…

— Jusqu’à preuve du contraire, je ne l’ai pas fait. Je suis encore ici, nota Solas avec hauteur. Crois-tu que je ne prenne pas mes responsabilités vis-à-vis de la meute assez au sérieux ? C’est bien de cela que tu m’accuses, non ?

Bien que peu rassurée par la soudaine froideur de son mentor, Ehaween ne recula pas.

— Tu y as déjà pensé ! S’il était parti, s’il avait décidé de ne pas rester ici, tu l’aurais suivi ! Tu nous aurais tous laissé tomber. Ton devoir, tu ne le fais que parce que Tyler est au village avec toi.

— J’ai donné soixante années de ma vie à cette meute. Ne crois-tu pas que j’ai le droit de faire mes propres choix maintenant que Tyler est revenu ?

— Et nous laisser sans chaman ? Sans alpha et sans chaman ! Solas !

Alors que Tyler attendait une nouvelle réplique cinglante, son amant se contenta d’adresser un sourire calme et apaisant à Ehaween.

— Ils ne resteraient pas sans chaman et tu le sais. Tu es encore trop impulsive pour t’en rendre compte, mais ton initiation touche à sa fin. Tu seras bientôt prête à assumer ton rôle auprès de ces gens.

Ehaween resta sans voix quelques instants.

— C’est faux ! Je ne suis pas…

— Pas prête ?

Elle hocha la tête.

— Je n’étais guère plus préparé que toi à la mort de Waban. Je t’ai appris tout ce que je pouvais. Maintenant, il t’appartient de te forger ta propre expérience.

— Solas ! Je…

— Tu le sais, souffla-t-il, une expression presque paternelle sur son beau visage.

— Alors, tu vas me laisser prendre ta place pour partir avec Tyler…, murmura-t-elle, visiblement terrifiée. Ça t’arrange bien que je sois soudain prête, hein ? Alors que ça fait des mois que tu me serines que j’ai encore tellement à apprendre !

Ty se demanda si Solas allait de nouveau perdre son sang-froid, mais le chaman avait retrouvé sa légendaire placidité. Son expression ne varia pas d’un iota, tendre et patiente.

— Nous venons de vivre des mois de tourment. Une manière pour les esprits de mettre à l’épreuve ta force et ta détermination. Tu n’as pas failli à la tâche, Ehaween. Tu n’as pas fait défaut à ta meute. Tu es prête à endosser le rôle du chaman pour les guider.

La jeune femme secoua la tête et saisit le poignet de Solas. Ses doigts laissèrent des traces de terre sur la manche claire de la tunique en lin.

— Pourquoi ? Pourquoi on ne pourrait pas continuer comme avant ? À travailler ensemble pour eux ?

Solas lui posa une main apaisante sur la joue.

— Un chaman s’endort quand un autre s’éveille. Ainsi s’écrit la loi des esprits. J’arrive au bout du temps qu’ils m’ont accordé pour servir Red Oak Hollow. Je le sens dans ma chair, dit-il avec un immanquable accent de sincérité. Ce n’est pas qu’à cause de Tyler et tu le sais… Je me suis perdu des années durant entre ce monde et le songe. Là-bas pas plus qu’ici je n’ai trouvé la destination de mon voyage.

— Tu ne peux pas nous laisser comme ça, chuchota Ehaween, perdue. Tu es notre guide.

Les cheveux de Solas ondulèrent quand il secoua tristement la tête.

— Comment pourrais-je vous guider quand je ne sais pas moi-même où je vais ?

Ty sentit ses tripes se tordre. Il avait toujours perçu ce malaise chez son compagnon. Enfant déjà, Solas avait peiné à accepter son don. Il ne s’y était plié que parce que c’était la route que suivent les chamans : l’initiation. Pour ne pas devenir fou. Et parce que les esprits tolèrent mal qu’on refuse leurs cadeaux, même empoisonnés.

Cela avait tant coûté à Solas : sa famille, sa vie, son enfance. Une jeunesse volée par les cauchemars et l’enseignement de Waban, alors qu’il aurait tout donné pour n’être qu’un matois comme les autres. Embrasser sa nature animale, se transformer, vivre tranquillement aux côtés de son compagnon…

Était-ce quelque chose que Ty pouvait lui offrir ? Pourraient-ils recommencer à zéro une fois Solas libéré de son rôle ? Le renard en lui frétilla à cette idée.

— Parce que tu penses que suivre aveuglément ton taanan te donnera un meilleur but que de prendre soin des tiens ?

Les mots d’Ehaween firent l’effet d’un coup de tonnerre pour Ty qui se figea d’un coup. Mais de quoi parlait-elle ? Un taanan ? Celui de Solas ? Qui était-ce ? L’avait-il déjà rencontré ? Pourquoi n’en avait-il rien dit ? Se savait-il destiné à quelqu’un d’autre que Ty alors même qu’ils entamaient leur relation ?

Les pensées tournoyaient et s’embrouillaient sous son crâne, toutes plus folles les unes que les autres. Non, Ehaween avait bien dit que Solas allait le suivre, lui et pas un autre. Alors…

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? articula Solas, pâle comme un linge.

— Tu croyais que je ne sentirais pas que Tyler était ton taanan ? Esprits, il faudrait être aveugle pour cela. Je ne comprends même pas comment lui peut l’ignorer ! Le lien autour de vous, il est… Même si vous n’êtes pas unis, c’est suffocant. Il n’y a de la place pour rien d’autre !

Le monde de Ty vola en éclats une nouvelle fois, le laissant statufié par des conclusions qu’il n’osait encore tirer. Il se souvenait comme si c’était hier des mots de Solas.

« Mais, Tyler, je ne suis pas ton taanan ! ».

Alors que lui-même en était convaincu à l’époque. C’était même une évidence qu’il n’avait jamais interrogée avant ce jour funeste, où tout l’avait accusé. Solas lui était destiné.

En l’espace de quelques heures, il avait perdu ses illusions et les siens. Et jusqu’à cette nuit, Ty n’avait jamais compris comment il avait pu se fourvoyer au point de prendre Solas pour son taanan. Des années plus tard, il s’était dit que l’adolescent d’alors avait confondu un désir dévorant avec quelque chose de plus profond, de plus permanent. De plus… magique.

Et Solas ? Quelle étrange sorcellerie avait pu le pousser à penser qu’il n’était pas lié à Ty ? Comment un chaman avait-il pu se méprendre au point de penser que son taanan ne l’était pas ? Certes, il était encore jeune à l’époque du bannissement de Ty, mais si quelqu’un était alors à même de sentir les liens qui unissaient les gens, c’était bien lui. A fortiori quand il s’agissait de son propre compagnon.

À moins que…

— Ne lui dis rien ! s’affola Solas.

Ehaween afficha une expression presque aussi choquée que Ty.

— Esprits ! Tu ne lui as rien dit ! Il ne sait rien ! Et pourtant tu sais, et tu savais déjà à l’époque, j’en suis sûre !

— Il l’avait senti quand nous étions enfants. Mais… Il devait partir ! Charles l’aurait tué.

— Alors tu lui as menti ? Tu as trahi ton propre taanan pour le forcer à partir ?

Solas afficha une expression aussi dure que le roc alors qu’il se penchait vers son apprentie.

— Tu n’as aucune idée de ce que j’ai pu ressentir ! Appelle ça une trahison si tu veux. Si c’en est une, alors oui, je le trahirai aussi souvent que nécessaire pour le garder en vie. Je peux supporter de le savoir loin de moi, mais je ne laisserai personne lui faire du mal !

Un ricanement plein de sarcasme échappa à la jeune femme.

— Ah oui, et c’est pour ça que tu ne lui as rien dit depuis qu’il est rentré ? C’est pour ça qu’il ne sait toujours rien ? Parce que tu veux le protéger ? Charles est mort !

L’expression coupable de Solas ne laissait aucune place au doute et le renard en Ty rugit sa douleur avec une intensité déchirante.

Trahison.

Son taanan l’avait rejeté alors, et le rejetait encore aujourd’hui. Rien n’avait changé.

Mensonge.

Le protéger ? Le seul que Solas préservait depuis le début, c’était lui-même. Il n’avait jamais voulu renouer ou chercher à réparer ce que le bannissement de Ty avait brisé, et ce en dépit de toutes les occasions qui s’étaient offertes à lui. Il avait abandonné son taanan.

Ty n’eut même pas conscience de l’aura de haine et de répulsion qui se dégageait soudain de lui. À l’intérieur, la bête grattait, furieuse, délirante. Blessée. Autour d’elle s’effondrait un lien qui n’avait demandé qu’à se développer. Ty et son renard en piétinaient les fragments comme autant d’illusions brisées, les déchirant à l’aune de la vérité.

Solas l’avait trahi et condamné à la solitude. Il avait choisi Red Oak Hollow plutôt que leur relation, choisi de vivre parmi les bourreaux plutôt qu’aux côtés de la victime. Deux fois.

— Tyler !

L’intensité de ses émotions qui saturait l’atmosphère et le lien brisé avaient alerté Solas. Il s’était retourné d’un bond pour découvrir, horrifié, que Ty se tenait dans l’ombre, juste à l’entrée de la serre.

Ehaween avait l’air aussi catastrophée que son mentor. Apparemment, elle n’avait jamais désiré qu’ils en arrivent là. La vérité n’était pas censée éclater ainsi.

— Tyler, s’écria de nouveau Solas en se précipitant. Laisse-moi t’expliquer !

Le matois n’eut même pas conscience des crocs qui déformaient déjà sa gueule quand il parla. La bête était en train de prendre le dessus, comme il ne l’avait plus autorisée à le faire depuis des années.

— Tu m’as laissé crever, Solas !

— Tyler, non !

— Ne me touche pas !

À demi métamorphosé, Ty ne savait plus quelle émotion prédominait en lui, de la douleur ou de la rage. Il n’était sûr que d’une chose : si Solas l’approchait, il le déchiquetterait.

Les quelques filaments encore intacts du lien hurlaient la douleur du chaman, presque aussi intense que celle de son taanan. Sa terreur aussi. Mais Ty ne voyait plus que la trahison. La pire de toutes, venue du seul être auquel il avait tout donné. À qui il avait offert son âme sur un plateau. Dénudée, prête à être piétinée et sacrifiée.

Pétri de sa confiance, Ty s’était persuadé que jamais Solas ne le blesserait intentionnellement. Que ce salopard était la seule personne au monde qui ne pourrait jamais le trahir.

De ses griffes, Ty se lacéra la poitrine, avide de rompre physiquement les vestiges du lien qu’il sentait encore palpiter en lui. Il aurait tout donné pour le détruire et s’amputer de cette intolérable agonie une bonne fois pour toutes.

Une coquille vide. C’était tout ce qu’il resterait de lui après cela.

— Tyler, non ! Ne fais pas ça !

Solas le suppliait, plié en deux, les doigts crispés sur sa propre poitrine, le visage tordu de douleur.

— Tyler, je t’en prie… Laisse-moi t’ex…

Solas n’avait jamais eu l’air aussi épouvanté de sa vie. La part la plus sombre de Ty s’en réjouit sadiquement, ravie de pouvoir infliger un infime fragment de son déchirement à cet homme pour qui il serait mort avec le sourire, quelques minutes plus tôt.

Solas tendit la main vers lui. Tel un éclair de rage amère dans la nuit, les griffes du métamorphe lacérèrent sa peau blanche. Le sang goutta, carmin, et tacha la tunique jusqu’alors immaculée.

Avec un rugissement bestial, Ty tourna les talons et s’enfuit, moitié courant, moitié à quatre pattes. Il ne vit même pas les lumières s’allumer sur son passage tandis qu’il remontait la rue principale et s’enfuyait vers la forêt.

Chapitre 25

— Espèce de sales fumiers ! hurlait un Sander possédé.

Depuis qu’Ehaween avait débarqué chez Will, échevelée et fébrile, afin de leur annoncer la catastrophe, le shérif semblait prêt à étrangler quelqu’un à mains nues. Avec Will et Lee, ils avaient filé ventre à terre jusqu’à la serre où gisait Solas, en état de choc, tenant sa main ensanglantée contre sa poitrine, ses yeux écarquillés par l’horreur fixés sur la nuit noire.

Sans aucune considération pour son état ou sa blessure, Sander l’avait saisi par le revers de sa tunique pour le secouer comme un prunier.

— Où est Ty ? Où est Ty ? beuglait-il. Qu’est-ce que tu lui as encore fait, espèce de connard ?

Sander s’était toujours un peu méfié du chaman, et surtout de la manière dont il pourrait blesser Ty. Solas était le seul capable de convoquer cette tristesse insondable dans les yeux rieurs de son meilleur ami. Une mélancolie tissée de regrets et d’espoirs déçus. Un chagrin à vous briser le cœur. Et voilà que ce que Sander redoutait le plus venait de se produire. Il le sentait dans ses tripes : Ty était blessé au plus profond de lui-même par la faute de cet enfoiré, de ses mystères et ses sales petits secrets.

Il fallut toute la persuasion et la force surnaturelle de Will pour empêcher Sander de fracasser le crâne de Solas. Le pire ? Ce dernier restait sans réaction, prêt à se laisser faire. Indifférent à tout ce qui pourrait lui arriver.

Sander avait fini par lâcher prise, ceinturé par son compagnon qui l’avait éloigné de la serre, le temps de le calmer. Ce à quoi il s’était employé en boxant un panneau qui n’avait rien demandé à personne.

— Ne va pas te péter une main, lui avait soufflé Will en l’enlaçant prudemment.

La rage de Sander avait reflué et il s’était accroché à son taanan avec une impuissance qui confinait au désespoir.

— Putain, je savais qu’il allait lui faire du mal ! C’était évident… Mais j’ai rien voulu dire. Ty avait l’air tellement heureux de le retrouver. Et voilà que tout se barre encore en couilles. Je…

— C’est pas ta faute. T’y es pour rien si les gens agissent comme des glands… Allez, calme-toi. On va y retourner et essayer de savoir ce qui s’est passé.

De retour dans la serre, Ehaween avait commencé par expliquer la situation. Solas avait à peine décroché un mot, assis par terre, et avait même refusé que quiconque examine sa main blessée. Le sang commençait à coaguler, mais tous savaient que la peau diaphane en porterait à jamais les cicatrices. Will était bien placé pour attester que seules les blessures infligées par un autre méta laissaient des marques sur eux.

À la mention de l’ultime mensonge de Solas, tous étaient restés sans voix. Ehaween avait soufflé la vérité sans oser regarder du côté de son mentor qui, désormais, fredonnait des paroles incompréhensibles, l’air plus perdu que jamais.

— Son taanan, finit par balbutier Sander en jetant un regard de noyé du côté de Will.

Lee, lui, était demeuré en retrait tout le temps qu’avait duré l’orage, comme si ce qui venait de se produire ne l’étonnait pas plus que cela. Quant à Will, il fixait Solas avec une étincelle de dégoût et de mépris.

Trouver son taanan n’était pas donné à tous les matois. C’était une porte qui s’ouvrait, davantage qu’une chance. La plupart des métamorphes considéraient un tel événement avec émerveillement et vénération. Une rencontre sacrée que rien ne garantissait.

Théoriquement, chacun était libre de se détourner du lien, de le refuser. Mais à la connaissance des métas, personne ne prenait jamais ce parti. C’était une déchirure trop intense. Le lien n’était pas là pour s’imposer, mais pour guider. Pour rapprocher deux êtres en qui tout concordait. Ce qui menait parfois à la catastrophe, comme cela avait été le cas pour Céleste, et maintenant pour Ty.

Will ne pouvait que contempler la souffrance de Solas et penser à ce que devait ressentir Ty par ricochet. Si ce dernier s’était échappé plutôt que d’écouter les explications de son taanan, c’était qu’une part de lui s’était brisée. Ce point d’ancrage si particulier, au plus profond de l’âme d’un matois, là où naît et s’enracine le lien, était aussi sa plus grande fragilité. Il agissait comme fil d’Ariane qui le relie au monde, à sa meute, au chant, et à son taanan.

Sauf que Tyler n’était lié à aucune meute. Il était un solitaire. La seule attache qui ait survécu à son ostracisme, c’était ce qui le raccordait à Solas, sans même qu’il le sache. Et ce soir, le chaman venait de rompre cet ultime maillon déjà corrodé.

— Par les Esprits…, souffla Will.

Pendant ce temps-là, Sander, qui tentait tant bien que mal de brider sa rage, interrogeait une Ehaween plus pâle que la lune.

— Vous savez où est parti Ty ? Vous avez vu dans quelle direction ?

Elle secoua la tête, s’entourant la poitrine de ses bras, frissonnante.

— Il est sorti de la serre en hurlant, sous sa forme intermédiaire. Mais j’étais trop choquée pour le suivre.

— Et merde !

Sander s’agenouilla alors face à Solas sur l’épaule duquel il posa la main, espérant sans doute le ramener à un état plus lucide. Le chaman leva sur lui un regard qui le transperça sans le voir.

— Vous savez où est Ty ? articula lentement Sander tout en faisant des efforts surhumains pour se contenir et ne pas lui broyer l’épaule. Tyler ? Solas, répondez !

— C’est inutile, le coupa Lee avec l’air d’un entomologiste qui examine un papillon cloué sur sa planche. Il vient de perdre son taanan. Vous voyez bien qu’il est complètement HS. Même si la rupture du lien n’est pas aussi définitive que dans le cas d’un décès, ça l’a sacrément secoué. Quoiqu’à bien y réfléchir, c’est peut-être même pire pour lui que si Collins était mort. Je crois que c’est la première fois que je vois un méta rejeter volontairement son taanan…

— Rompre le lien, vous n’y allez pas un peu fort ? demanda Sander, dubitatif. Solas a sérieusement déconné, mais je croyais que rien ne pouvait briser ça ? Que c’était plus fort que le méta ? Qu’il préférerait s’amputer que de se séparer de son taanan ?

Il se releva, l’air perdu. Lee, lui, haussa les épaules.

— Je serais bien infoutu de vous le dire. J’ai toujours pensé que c’était des histoires de bonne femme, ces trucs de taanan…

Ce fut Ehaween qui vint à leur secours, alors même qu’elle se penchait pour enrouler son propre châle autour des épaules voûtées de Solas.

— Il n’y a pas de règle, dit-elle d’une voix rauque. Le lien, c’est comme le chant de la meute. Ça te guide. D’une certaine manière, ça fait pression sur toi. Mais tu conserves ton libre arbitre et tu peux l’ignorer. Et j’imagine que si la blessure que t’inflige ton taanan est pire que ce que te fait ressentir la séparation, alors tu t’éloignes.

Sander se plongea dans un silence pensif. Will, lui, rebondit sur la réflexion de la jeune Indienne.

— Et comme ils avaient déjà été séparés pendant soixante ans… Je doute qu’ils aient eu le temps de redévelopper un lien solide. Blessée, la bête de Ty a pu penser qu’elle se préservait en fuyant. Qu’elle en reviendrait au statu quo qui était le leur quand Ty vivait encore loin de la meute. Elle s’est éloignée de Solas pour ne pas souffrir…

Un silence lourd se posa sur la nuit fraîche. Seuls les balbutiements occasionnels de Solas le troublaient.

— Quel sac de nœuds, siffla Sander.

Ehaween se tourna vers Lee en désignant son mentor.

— Pouvez-vous m’aider à le relever ? Je vais le ramener et lui administrer un sédatif. Ça ne sert à rien de le laisser dans cet état. En plus, cela risque d’interférer avec les protections spirituelles du village. Il doit dormir.

— Et Ty, alors ? Il compte pour du beurre ? s’indigna Sander.

Ehaween avait l’air sincèrement navrée en répondant.

— Je ne peux rien pour votre ami, shérif. Il n’est pas lié à la meute et je n’ai aucun moyen de sentir sa présence ni de savoir où il se trouve. Je suis désolée.

Sander la regarder s’éloigner, soutenant Solas avec l’aide de Lee. Le chaman traînait plus les pieds qu’il ne marchait et le loup finit par le hisser sur son épaule façon sac de grains.

Couchée aux pieds de Sander, Sunka gémit, elle aussi gagnée par l’ambiance lourde qui s’était abattue sur la serre. Son maître s’agenouilla et lui dédia une caresse rassurante, bien qu’un peu distraite.

— Je me fais vraiment du mouron pour Ty, dit-il.

À l’extérieur, la nuit était aussi noire et impénétrable qu’un mauvais rêve, parcourue d’une bise glaciale venue des montagnes.

— Il ne devrait pas rester seul. J’ai peur qu’il fasse une connerie.

Will ne dit rien pour ne pas nourrir l’angoisse de son compagnon, mais il n’était pas beaucoup plus rassuré. Il fixa le dos tourné de Sander jusqu’à ce qu’une idée lui vienne en avisant Sunka qui grattait le sol en couinant, avide de se lancer sur la piste du disparu.

— J’ai peut-être une solution pour le retrouver.

Toujours accroupi, Sander se retourna et une lueur d’espoir fleurit sur ses traits, un espoir porteur d’une confiance presque absolue. Sa foi était d’une telle intensité qu’elle se ficha dans la poitrine de Will, aussi perçante qu’une flèche. Il ferait tout pour ne jamais démériter face à une telle conviction.

Un à un, il ôta ses vêtements qu’il posa sur la table à rempoter, dans un carré à peu près propre. Sander haussa un sourcil dubitatif et regarda la peau balafrée se hérisser d’une légère chair de poule.

— Ce n’est pas que je n’aime pas les strip-teases, ranger. Mais tu crois que c’est vraiment le moment ?

— On va retourner chez moi avec Sunka. L’endroit où Ty s’est assis doit encore porter son odeur. Si je me transforme, elle et moi on devrait pouvoir remonter la piste au flair. Dans son état, Tyler n’aura rien fait pour dissimuler ses traces.

Le sourire d’émerveillement de Sander fut presque aussi douloureux que sa confiance tant il était dénué de retenue. Il se leva d’un bond et enlaça son compagnon qu’il gratifia d’un baiser ravageur.

— Tu es un génie ! Je crois que je viens de retomber raide dingue de toi une seconde fois !

Un moment de flottement suivit cette déclaration inattendue, puis Will se racla la gorge tandis que Sander se détournait, un peu gêné. Le matois acheva de se déshabiller en silence, un fin sourire jouant au coin de sa bouche malgré l’agitation de la soirée.

La nuit est froide. Autant que la forêt est vaste. Il y a longtemps, si longtemps qu’il ne l’a plus parcourue sous sa forme animale. Le renard court. Il s’enfonce à toute allure dans les bois sans chercher à s’orienter. La brûlure du déchirement le scie en deux, alors il accélère jusqu’à sentir tous ses muscles hurler leur douleur, poussés jusqu’au point de rupture.

Les autres animaux s’écartent, peu désireux de se retrouver sur le chemin d’un énorme renard à la gueule écumante de bave et aux yeux fous. Il exsude la rage et cette agonie qui confine à l’aliénation.

Il ne sait plus où il est, où il va, qui il est. L’animal est libre. Pour la première fois depuis leur bannissement, l’humain a complètement reflué en lui. Il lui laisse toute latitude. Cet humain qui en a si longtemps voulu à la bête. Qui s’est reproché sa propre nature pendant des décennies, effrayé à l’idée d’être un monstre et d’avoir commis un acte horrible dont il ne se souvenait même pas. Terrifié par le doute, par ce que les autres l’accusaient d’avoir commis.

Alors l’homme a blâmé la bête, puis il l’a murée au plus profond de lui. Les rares fois où Ty se transformait, sa conscience ne flottait jamais très loin et il n’autorisait pas son renard à le contrôler. Jamais il ne s’oubliait.

Jusqu’à ce soir.

L’humain a trop mal pour rester au premier plan. Son propre taanan l’a trahi et renié. La bête a pris le dessus pour protéger l’esprit de son hôte qu’il sent au bord de l’effondrement, car malgré la déchirure et la rupture, la douleur jumelle de Solas l’atteint par vagues. Il la ressent par le biais des vestiges moribonds du lien, telles des cendres dispersées au gré du vent, sur le point de s’éteindre.

Alors le renard s’élance, toujours plus fort, toujours plus loin. Ses pattes se contractent, son cœur pompe le sang à toute vitesse, ses poumons s’enflamment malgré l’air glacé de la nuit.

Il ne sait pas où il va. Loin, sans doute.

Nul refuge n’existe pour lui. Nul qui soit assez distant pour étouffer son envie de hurler à la mort. Il pourrait tout aussi bien s’arrêter ici et maintenant, se rouler en boule et attendre que le temps l’anesthésie. Attendre que son cœur ébréché par l’amputation du lien cesse de battre.

Quand une racine s’interpose et le fait trébucher, le renard s’écroule et se laisse rouler, entraîné par la pente. Le choc est atténué par le tapis des feuilles mortes qui crissent sous son poids, tout en libérant cette odeur caractéristique du sous-bois, à la fois humide et poussiéreuse. Une souche interrompt sa course, évidée et recouverte d’une mousse épaisse imbibée de l’eau des dernières pluies. Le renard s’y pelotonne, tremblant.

La course n’a pas apaisé cette impression d’être écartelé, ni calmé cette serre impitoyable qui fouaille son être pour en arracher la partie la plus précieuse. Il se retrouve nu, vide. Tellement vide.

Il geint. Longue litanie. Complainte nocturne que d’autres animaux reprennent en chœur. Peut-être même quelques renards sauvages, là-bas, dans le lointain.

Les minutes et les heures s’écoulent. Infinies et pourtant si compactes. Un fragment d’éternité après l’autre. C’est à ça que doit ressembler l’enfer : à l’impuissance. À cette certitude que rien n’a de fin et surtout pas le deuil. Il ressent physiquement la disparition inexorable de tout espoir.

Les feuilles crissent autour de la souche. Des pas et des pattes qui se mêlent et s’approchent. Peut-être des chasseurs. Le renard s’en fiche. Qu’ils le prennent. Qu’ils le tuent. Qu’ils le dépouillent de sa peau et lacèrent sa chair. Que tout s’arrête…

Mais c’est une voix familière qui résonne, accompagnée de halètements. L’odeur d’un humain, d’un chien et d’un autre renard. L’homme au fond de lui reconnaît cette voix ; la dernière chose en ce monde qui ne soit pas que douleur. C’est même tout ce qui le rattache encore à cette terre. Quelqu’un qui se soucie encore de lui. Qui… l’aime pour ce qu’il est.

Un ami. Le seul.

— Oh, Ty, putain…

L’humain se penche. Il pue la tristesse et les regrets. Le renard se trouve attiré contre un corps chaud qui dégage une légère odeur de transpiration. Un visage se presse contre son pelage et des bras l’entourent.

L’humain s’est assis.

Puis deux autres pelages se mêlent au sien. Des langues chaudes lapent sa truffe et pansent ses blessures. Celles qui se voient, car son âme hurle toujours, bien qu’un peu apaisée par ce rempart que ses amis érigent entre le monde et lui.

L’aube les retrouve endormis tous ensemble contre la souche d’un chêne, Sander adossé au tronc, le renard de Ty roulé en boule sur ses genoux, flanqué de Sunka et de Will qui a conservé sa forme animale.

Un écureuil plus curieux que ses congénères s’enhardit et observe cette étrange assemblée, la tête penchée sur le côté. Il ne passe son chemin qu’en sentant approcher un gigantesque loup noir qui reste en retrait.

Chapitre 26

Une sensation d’abandon comme il n’en avait plus connue depuis des années frappa Sander. Il regardait Ty boucler sa valise pour de bon. C’était infiniment triste de se dire que la vie de son ami tenait dans deux sacs de voyage, même pas format XL. À peine de quoi remplir le coffre de la vieille Buick achetée pour une bouchée de pain le matin même.

Ty avait rendu quelques semaines plus tôt les clés du trou à rats qui lui avait servi d’appart. Il lui avait donc suffi de collecter ses affaires éparpillées chez Sander et Solas pour être paré au départ. Le shérif s’était chargé de cette dernière partie quand son ami avait argué qu’il valait mieux qu’il ne remette jamais les pieds à Red Oak Hollow.

Ty était resté quelques jours chez son ami, un peu à l’écart de Moose Creek, le temps de panser ses blessures, régler quelques détails et rassembler ses maigres possessions. Et là Sander le regardait balancer un sac marin sur son épaule, empoigner le second et se diriger vers la porte.

La tôle de la bagnole couina lorsque Ty referma le coffre sans trop de douceur. Puis il s’adossa à l’aile cabossée, les bras croisés sur sa poitrine et ses lunettes de soleil descendues sur son nez. Sander savait d’expérience qu’elles servaient davantage à dissimuler ses yeux cernés de rouge qu’à les protéger de la grisaille du ciel d’hiver.

— T’es vraiment sûr de toi, mon pote ? Tu veux pas… je sais pas… réfléchir encore un peu ? Tu peux rester aussi longtemps que tu veux à la maison. C’est chez toi…

Ty observa son meilleur ami, le seul être qui aurait pu le pousser à rester dans le Wyoming. Sander avait toujours été là pour lui et, dès le premier jour, une réelle connexion s’était nouée entre eux. Elle n’avait fait que se renforcer durant sa nuit de fuite dans la forêt.

Désormais, plus qu’un ami, Sander représentait pour lui ce qui se rapprochait le plus d’une famille. Un frère, peut-être. Le genre de grand frère archi protecteur qui va casser la gueule de tous ceux qui se posent en travers de votre chemin, quand bien même l’humain se trouvait être quarante ans plus jeune que lui.

Ty se détacha du tas de ferraille qui allait lui servir de voiture et s’approcha de Sander qu’il attira dans une étreinte bourrue.

— J’peux pas rester, Sandy. Chaque fois que je m’attarde dans le coin, c’est la fin du monde. On va dire que j’ai enfin retenu la leçon.

Sander lui rendit son accolade, sans doute un peu plus longuement que nécessaire. Puis il le relâcha avec cette expression butée qui lui collait à la peau.

— Rien à foutre de Red Oak Hollow. Oublie ces pignoufs de renards. T’es ici chez toi, répéta-t-il en désignant la cabane. Ici ou ailleurs. Quand tu veux…

— Je sais, mon pote. T’es le meilleur.

Ty s’éloigna de deux pas et contourna la voiture. Il hésita en ouvrant la portière côté conducteur et suspendit son geste juste avant de se glisser à l’intérieur.

— Tu remercieras Will pour tout. C’est… un mec bien…

Un drôle de sourire tordu, pas tout à fait joyeux mais sincèrement amusé, creusa les fossettes de Sander.

— Je lui dirai. S’il survit à la fin du monde…

Une pointe de culpabilité assaillit Ty. Pas suffisante pour lui faire reconsidérer sa résolution, mais assez pour interroger son ami.

— À ce point-là ?

Faussement désinvolte, Sander haussa les épaules.

— Lloyd ne donne toujours pas signe de vie. Deux vieilles ont failli se tabasser à coups de râteau hier parce que le chat de la première avait pissé sur le paillasson de l’autre. Et comme si ça ne suffisait pas, les esprits sont agités depuis… Enfin, tu vois quoi… Ehaween a appelé Grand Ma pour essayer de temporiser…

Ty n’avait pas besoin de noter le regard fuyant de Sander pour deviner ce que ce dernier passait sous silence. Solas se laissait couler. À mesure que Ty fortifiait sa résolution et préparait son départ, il sentait s’effilocher les dernières volutes de ce qui le liait à son soi-disant taanan. Ne demeuraient que quelques molécules résiduelles, à peine assez vives pour qu’il perçoive l’odeur intoxicante de l’opium dans lequel baignait l’esprit à la dérive de Solas.

Celui-ci tentait d’endormir et de tromper la douleur à sa manière. Pas une seule fois il n’avait cherché à revoir Ty ou à s’expliquer. Il se contentait de sombrer et c’était sans doute aussi bien.

Ty, lui, avait enfin accepté de regarder la vérité en face. Le lien, l’appartenance, la meute, son taanan, tout cela, ça n’était que des mensonges. Des mirages qui n’avaient jamais fait que le blesser.

À compter de ce jour, il préférait encore vivre comme un humain plutôt que comme une bête guidée par ses instincts. L’étreinte sans faille dans laquelle Sander l’avait enveloppé cette nuit-là, dans la forêt, avait constitué une révélation. Les humains n’avaient pas besoin de toutes ces conneries pour s’en sortir. Ils construisaient leur existence au jour le jour, faisaient leurs choix, se plantaient, recommençaient. Et surtout rien ne les obligeait à se constituer prisonniers d’un quelconque sortilège imposé par des esprits égoïstes et capricieux.

C’était ce que Ty voulait désormais : finir sa vie tranquillement, oublier les tourments de la bête loin de cette fichue meute à laquelle plus rien ne le rattachait.

— J’espère tout de même que cela va s’arranger pour Red Oak. Ou du moins, dit-il plus sincèrement, que Will trouvera une solution pour que vous ayez la paix, lui et toi.

Sander hocha la tête.

— Je crois, répondit celui-ci, que Will va accepter l’offre de Lee. Pas d’alpha, pas de chaman, la situation est invivable pour tout le monde. Même Will est au bord du pétage de plombs. S’il ne fait rien, c’est le massacre assuré. Reste à savoir comment les matois prendront la nouvelle. Lee est un loup, il vient de débarquer et la meute est franchement tendue.

— Ils sont désespérés, nota Ty avec un haussement d’épaule. Si ces trous du cul n’étaient pas aussi centrés sur leurs petits nombrils, ils devraient déjà être reconnaissants qu’on leur propose un plan B au lieu de les laisser mariner dans leur crasse.

— Reconnai-quoi ?

Les deux hommes ricanèrent, plus amers qu’ils ne l’auraient voulu. Puis Ty fixa le chemin forestier qui créait une trouée sous la voûte des arbres, face à lui.

— Bon, je vais y aller. J’ai de la route…

— Tu ne sais même pas où tu vas, gloussa tristement Sander.

— Là où mes pattes me porteront. Et je crois que l’envie de tailler la route les démange… J’ai pas mal de blé de côté, je vais en profiter pour voyager un peu. Faire le tour du monde, visiter les pays chauds, voir si l’herbe est plus verte ailleurs. Enfin tu vois le genre…

— Ouais, plutôt.

Ils se fixèrent en silence, figés, incertains, puis Sander soupira, vaincu.

— Pense à donner des nouvelles. Cartes postales, emails, pigeons voyageurs… Ce genre de conneries.

— T’inquiète, frangin. J’oublierai pas la famille.

Ty ne se détourna pas et assuma son aveu. La gorge trop nouée pour parler, Sander le gratifia d’un mouvement du menton, la main posée sur la tête de Sunka qui avait assisté à l’échange, les oreilles basses. Les au revoir la rendaient triste, surtout quand son humain préféré l’abandonnait avec ce qui sonnait comme un adieu.

La voiture démarra à peine la portière claquée avec un grondement de vieux moteur asthmatique. Le gravier crissa sous ses roues et un nuage de poussière s’éleva, entraînant dans son sillage quelques épines de pin et autres feuilles mortes.

Sander resta longtemps à le regarder retomber, même une fois que l’arrière de la Buick eut disparu sous les frondaisons.

Chapitre 27

Petit Lac, 15 décembre

Hey Sandy,

j’ai pris mon temps, mais je suis finalement arrivé en Louisiane. J’ai traversé tout le pays et j’ai comparé les mensurations des plus beaux cafards dans les motels les plus miteux. Aussi étonnant que ça puisse paraître, c’est dans le désert qu’on trouve les plus gros. Ces bestioles sont immondes.

Catherine, Tahir, Daisy et la petite tribu vont bien. Ils m’ont invité à passer les fêtes avec eux. Je crois que je vais rester pour Noël et après, je ne sais pas trop, cap au sud sans doute. C’est par là qu’on trouve les pays chauds et j’ai envie de revoir l’été.

Je te laisse la neige, le Père Noël et cette saloperie de dinde aux marrons. Ne te goinfre pas de chocolats, tu vas encore faire une crise de foie. Par contre, je t’envoie une bouteille de rhum vu que tu avais ronchonné la dernière fois.

Embrasse Papa Jolan et la vieille dingo qui te sert d’ancêtre.

Ty

Plouc Land, 3 janvier

Ty,

j’ai bien reçu le rhum. Malheureusement, j’espère que tu as prévu d’autres sources d’approvisionnement. Il n’a pas survécu à la soirée poker avec Grand Ma et Papa Jolan. Ils t’embrassent tous les deux.

Que te dire de la routine qui sévit dans le coin ? Les bouseux braconnent dans la forêt, se soûlent au diner et votent Trump pour faire barrage au péril terroriste. Rien de neuf au pays des abrutis…

Côté rouquins, Will a fini par accepter que Lee s’occupe des petits soucis de Red Oak pendant que les vacances de Lloyd se prolongent. Ça se passe plutôt bien. Pour le reste, Ehaween pare au plus pressé. D’après Grand Ma, elle se démerde bien et les gens de là-bas l’adorent. Comme quoi, même moi je peux me planter, hein, vieux ?

Sur ce, je m’en retourne à ma part de cheese-cake, même si je ressemble déjà à une barrique.

Signé : un shérif au bord de l’hyperglycémie.

Teotihuacan, Mexique, 13 janvier

Sandy,

tu savais que de passer l’hiver au soleil, ça avait des avantages ? La plage, les cocktails en terrasse – ceux avec des petits parasols –, le tourisme…

Ces pyramides Mayas sont foutrement impressionnantes. Sérieusement, tu crois que les mecs ont monté tous ces putain de cailloux à dos de lama ? Dire qu’ils n’avaient même pas de tequila pour se consoler ! À moins que… Va falloir que je regarde quand ça a été inventé ce truc.

Je te jure qu’y a des endroits ici qui me collent des frissons dans le dos. Tu sais, un peu dans le style maison hantée, le manoir écossais en moins, les momies dévoreuses de chair en plus. Heureusement que tous ces guignols sont morts depuis des lustres. La bestiole n’a qu’une envie : se carapater ventre à terre.

Je crois que je vais plutôt retourner me dorer la pilule à Cancún !

Signé : un détective grillé

Plouc Land, encore et toujours, 26 février

Ty,

on se pèle tellement les miches cet hiver que j’envisage d’aller dépecer un ou deux grizzlis dans la forêt pour me faire un plaid. Pour te dire, il y a une telle couche de neige que je me suis retrouvé coincé à Red Oak une semaine entière. Impossible de prendre la route.

Évidemment, c’est tellement paumé que même les chasse-neige n’ont jamais réussi à trouver ce putain de bled. Vu les circonstances, je t’avoue que je craignais un peu le huis clos, mais la situation s’apaise ici.

Lee a trouvé ses marques et les gens se font à lui. C’est un bon… maire. T’as toujours l’impression qu’il est en train de se foutre de ta gueule mais, au final, il fait ce qu’il faut. Ce type a dû être un putain de saint dans une autre vie pour s’emmerder avec leurs histoires de clocher, je ne te dis que ça. Ou alors c’est le karma et il a un truc atroce à se faire pardonner. Tu crois qu’il était chasseur dans sa vie précédente ?

En tout cas, depuis son arrivée, Will est vachement plus détendu. Il a retrouvé sa place et moi une vie sexuelle correcte. Il était temps, mes couilles commençaient à virer au bleu.

Saloperie de village…

Essaie de ne pas choper d’insolation.

Signé : un shérif détendu

La Barbade, 7 mars

Sandy,

je t’ai renvoyé du rhum. Personnellement testé et approuvé. Essaie de le planquer pour que le reste de la famille Jolan ne siphonne pas tout en une soirée.

Ici, c’est toujours cocktails avec petits parasols, plages de sable blanc, eau bleu lagon. Ça ressemblerait presque à des vacances si je ne me faisais pas mortellement chier. Heureusement que les filles sont jolies. Pas farouches non plus. Ça occupe les soirées et elles ne demandent rien de mieux que de m’oublier au moment de remonter dans l’avion. Im-pe-cca-ble.

Malgré ça, je crois que je vais reprendre la route. Le farniente, ça m’emmerde.

Signé : un détective désœuvré

Plouc Land, le retour, 4 avril

Ty,

arrête de te vanter, enfoiré. Nous aussi le soleil revient, les petites fleurs, le printemps, la neige qui fond… Bref, nous on sait encore ce que c’est que les saisons, ma bonne dame.

Par contre, pas le temps de se faire chier. Figure-toi qu’une bande de connards évadés de taule avait décidé de se mettre au vert par chez nous. Les gens sont cons. Ils se seraient planqués dans la forêt, quelque part dans les montagnes, on n’en aurait jamais entendu parler. Et on les aurait sûrement retrouvés bouffés par un grizzli…

Mais non, il a fallu que ces blaireaux viennent rouler des mécaniques en ville. Je crois qu’ils se sont crus à Las Vegas – d’ailleurs on les a coincés au casino, à Arapaho. C’est un des petits-neveux de Grand Ma qui m’a prévenu, il bosse comme vigile là-bas.

On les a cueillis alors qu’ils étaient ronds comme des queues de pelle, défoncés à je ne sais pas quoi…

Au moins, ça met un peu d’action dans le coin.

Signé : shérif Walker Texas Ranger.

Fortaleza, Brésil, 12 mai

Sandy,

fais gaffe, si tu arrêtes trop de méchants, tu risques d’avoir une promotion. Ils vont se rendre compte que tu es beaucoup trop bien pour ce trou du cul paumé et tu vas te retrouver au FBI, ou embauché comme consultant dans une série à la con. Je te vois bien dans Les Experts Miami. Tu pourrais expliquer au type que son brushing fait vraiment caniche. Et lui montrer comment on tient un flingue…

Ici, la plupart des gens n’ont pas ce problème. Je n’ai jamais cru ceux qui me disaient que l’Amérique du Sud était un monde à part. Dans ma tête, ils vivaient comme nous et étaient juste un peu plus bronzés. Mais ce pays… c’est quelque chose. Tu peux passer d’une ville genre Manhattan aux favelas les plus pauvres du monde en un quart de rue ou presque.

Tout y est façade. On y fait la fête, on y rit et, tout à coup, les flingues sortent et la poudre parle. Des vieux, des nanas, des gosses… Ici les gens ne se détestent pas (que) pour la couleur de leur peau. En fait, il y a ceux qui ont de l’argent et ceux qui en ont besoin, à en crever. Et tout ce petit monde se refait joyeusement le portrait.

Ça fait un mois que je me balade dans le nord du Brésil et que je me bourre de feijoadas. Je ne vais pas te dire que j’en ai fait le tour, mais l’Amazone me tend les bras. J’ai trouvé un guide pour remonter le fleuve. On fera les parties les plus « sensibles » du voyage en bateau, mais je veux en voir le plus possible à pied. Et au bout du voyage, le Pérou…

Signé : Indiana Ty et le fleuve perdu

Plouc Land, 17 mai

Je ne sais pas si je suis parti pour jouer dans Les Experts, mais tu éviteras de me faire un remake de L’Échange de ton côté. Alors tu contournes les rebelles en Colombie, les caïmans pendant les baignades et les cannibales le reste du temps. Ne crève pas non plus au milieu des indigènes, sinon je me pointe pour déterrer ton cadavre, te ressusciter et te buter moi-même.

La jungle, c’est pas mon théâtre d’opérations préféré, mais j’ai encore quelques copains dans les Forces Spéciales qui ont un faible pour ces pays à la con.

Signé : Un shérif en pleine formation vaudou

Lima, Pérou, 5 juillet

Une balade dépaysante au pays des moustiques gros comme des mouettes, des tribus locales massacrées au nom de la déforestation et des champs de coca planqués au milieu de tout ça. J’ai payé un supplément à mon guide pour nous avoir tirés de là en un seul morceau. Je crois qu’il envisage une reconversion…

Ça m’a fait un drôle d’effet d’arriver en vue d’Iquitos. Après des semaines à crapahuter dans cette foutue jungle, j’avais presque l’impression de me retrouver à Miami, même si les trois quarts des baraques sont des huttes sur pilotis reliées entre elles par des pontons. J’ai entendu parler américain pour la première fois depuis des jours et j’ai eu l’impression de débarquer sur Mars. Il paraît que c’est comme le vélo, ça revient vite.

Ensuite, je suis descendu jusqu’au Machu Picchu. Ça m’a pris un bon moment et, tout bien réfléchi, je crois que les chauffeurs de bus péruviens sont bien plus dangereux que tous les cartels du monde. Tu aurais vu le nombre de carcasses de bus dans les ravins… Sans compter ce bruit de vieille râpe à fromage les rares fois où le mec appuyait sur les freins.

Signé : un miraculé de la route

Plouc Land, 6 juillet

Putain, tu es en vie.

Note que je n’en ai jamais vraiment douté. Presque jamais…

Grand Ma était beaucoup moins convaincue. Sache qu’il y a désormais une tonne de grigris à la con qui prennent la poussière dans mes étagères. Pour ta protection. Je commence à me dire que ça doit être un minimum efficace puisque tu es encore en un seul morceau et que tu poursuis ta balade.

Will dit que vu ma manière de conduire, je devrais aussi investir dans les porte-bonheur et en foutre un dans la bagnole.

Ceci dit, Grand Ma n’était pas la seule à se faire du mouron. Il a dû se passer des trucs pas nets pendant ton rodéo au paradis des moustiques. Plus que ce que tu me racontes. Parce que j’ai cru qu’il allait nous faire une attaque les rares fois où il n’était pas camé jusqu’aux yeux. Y a quoi de plus pâle que blanc comme un linge ?

Signé : le courrier du cœur

Montevideo, Uruguay, 3 août

Je m’en balance de ses états d’âme.

J’ai envie d’un bon steak et l’Argentine m’appelle. Je penserai à toi et Papa Jolan.

Ty

Plouc Land, 15 août

Fais pas la gueule, c’était juste pour info. Il fume tellement que même la production annuelle de l’Afghanistan ne va pas suffire à alimenter sa foutue consommation de pavot. Mais j’imagine que tu t’en branles aussi.

L’été est infernal ici. On n’en finit plus de cuire, mais Red Oak a vraiment retrouvé son calme. Chacun à sa place, la routine a repris. Plus de chant assourdissant, plus de vioques qui se tapent dessus, plus de gosses qui braillent… Enfin si, mais dans des proportions relativement gérables.

À part ça, rien de neuf à la rubrique des chiens écrasés. Ethete a fait un petit malaise le mois dernier et on a dû la bourrer de ses plantes à la noix pour pouvoir la traîner à l’hosto, à Lander. J’ai cru que c’était le toubib qui allait choper un ulcère en essayant de la soigner.

J’y ai aussi croisé notre vieux copain, le légiste. Palmer, je crois. Ce mec ressemble toujours autant à un squelette. Au fond, ça doit être une goule. Je suis sûr qu’il tripote les macchabées, ce vieux dégueulasse. Soit ça, soit il les bouffe. Je ne sais pas ce qui est pire…

Ted te passe le bonjour.

Signé : un shérif cuit à point.

Puerto Piramides, Argentine, 20 septembre

J’espère que la vieille bique va mieux ! Je la vois bien en train de maudire les pauvres toubibs sur dix ou douze générations. Tu en as trouvé un qui accepte de la soigner ? Ce mec a des couilles en acier. Ou une tumeur au cerveau.

Je suis arrivé en Argentine et j’ai pris mon temps pour suivre la côte Atlantique. En chemin, j’ai dû manger les meilleurs steaks de ma vie. Y a pas à chier, ces mecs savent élever la barbaque !

Et j’ai vu nager des baleines, mec. Je crois que c’est le truc le plus dément auquel j’ai assisté. À côté, notre bateau semblait ridicule et on avait l’air d’avortons.

Tu vois, toutes ces années, j’ai vu toutes ces choses incroyables et pourtant Moby Dick m’a collé les larmes aux yeux. Tant de puissance et en même temps, elle était tellement douce avec son petit. Ça, c’est magique. Pour de bon…

On doit pouvoir mourir après ça.

Mais quelque part, c’est aussi très triste. Je ne sais pas pourquoi, mais quand je me retrouve face à ce genre de spectacle, ça me colle un cafard de tous les diables. À moins que ça ne soit la nostalgie. Parce que même si je ne suis pas si vieux que ça, je me rappelle encore comme c’était avant. Tu vois le genre ?

Je vais reprendre la route. Sans doute remonter vers le Chili.

Ty

Plouc Land, 7 octobre

Je sais pas trop pourquoi, tes baleines m’ont fait penser à Mes Aynak. C’est un site archéologique au sud de Kaboul. Un ancien monastère. On avait été déployés dans ce coin-là avec les gars. Je me souviens qu’on y a passé des heures, dans un silence… eh bien religieux, je suppose. Depuis, j’ai appris que le site devait être détruit pour exploiter le cuivre de la mine en dessous.

Ça me fout en l’air quand je suis confronté à ce genre de conneries. Tu crois qu’un jour on arrivera à voir ce qui nous entoure autrement que comme une montagne de pognon ?

Dans un tout autre registre, j’ai accompagné Ted à la pêche l’autre jour. On est partis dans la montagne pour taquiner le saumon et on y est restés camper une bonne partie de la nuit. On s’est posés dans ce petit coude de la rivière, celui avec les galets. Ça m’a rappelé quand j’étais gosse et qu’on se baladait pendant les vacances.

C’était calme.

Tu sais, je regarde les arbres de cette foutue forêt et je repense aux kilomètres que j’ai voulu mettre entre ce maudit pays et moi. Tout ça pour y revenir et sentir au plus profond de mes tripes que ça m’avait manqué. Pas comme ce putain de désert. Pour rien au monde je ne retournerais m’enterrer dans le sable. Je crois que je préfère encore les bouseux du Wyoming. Un comble…

Sander

Santiago du Chili, 15 octobre

L’automne n’est pas le même ici. Il n’a pas le même parfum. En fait, il ne ressemble même pas à l’automne. Plutôt à un interminable été qui s’éterniserait sans rien dire. Je crois qu’il se fait discret pour qu’on ne le sente pas arriver.

Je vais laisser l’automne à terre. Derrière moi. Je n’ai pas envie de le voir, cet enfoiré qui annonce l’hiver.

J’ai trouvé un bateau et un équipage. Un voilier de quinze mètres, sa jolie capitaine et un couple d’Allemands qui finissent leur tour du monde. Prochaine étape : la Nouvelle-Zélande.

On met les voiles dans trois semaines, le temps de finir le carénage et d’organiser le ravitaillement. Je risque de te donner des nouvelles en pointillé dans les semaines à venir. La 4G passe mal au milieu du Pacifique !

Signé : un moussaillon

Plouc Land, 23 novembre

Tu dois être quelque part en mer. Ça fait un drôle d’effet de se dire que tu es presque de l’autre côté de ce foutu globe et que tu continues à t’éloigner. Après tout, jusque-là, tu étais encore sur le même continent.

Fais gaffe à la flotte. N’en avale pas de trop…

Signé : un shérif amoureux du plancher des vaches

Plouc Land, 21 décembre

Tu dois toujours être en train de patauger. Noël arrive et la neige avec.

Tout le monde t’embrasse.

Sander

Gisborne, Nouvelle-Zélande, 22 décembre

Elle est belle. Magnifique.

Elle s’appelle Dolorès. Une peau dorée, des grands yeux sombres, une peau douce comme la soie et des jambes… de sirène. Elle ne porte que des shorts déchirés dans de vieux jeans, son haut de maillot de bain et ses cheveux qui lui descendent jusqu’aux reins.

Quand elle marche sur le pont, c’est un peu comme une danse à contretemps, calée sur le roulis et la brise. Une valse qu’elle connaît par cœur, seulement orchestrée par le claquement des alizés dans le génois et le bruit du pilote automatique.

Elle est belle.

Le couple qui voyageait avec nous a fini son tour du monde. Ils ont repris l’avion et nous poursuivons le voyage tous les deux. Un petit bout de chemin rien qu’elle et moi, pour voir jusqu’où le courant nous portera. Une fois les quelques avaries subies par le bateau réparées, on reprendra la mer. Sans doute pour traverser et aller voir les kangourous en Australie.

Plouc Land, 4 janvier

Allez, je vais pousser le vice jusqu’à te souhaiter la bonne année en espérant que celle-ci soit meilleure que la précédente… En tout cas, tu as l’air de prendre des dispositions pour.

Dolorès ? C’est un joli nom.

Si j’ai bien compris, ta sirène te convertit aux charmes de l’océan ?

Par contre, je pense que tu ne devineras jamais la dernière des news du plancher des vaches. Tu sais qui a repointé le bout de son museau ? Un jour, dans la neige, couvert de boue jusqu’au dernier poil blanc ?

Lloyd est revenu. Enfin, « revenu »…

Le pauvre bougre a l’air complètement déconnecté. On l’a ramené chez lui et Ehaween s’en occupe pour le moment, même si ça n’est pas bien concluant. Il n’a rien dit depuis son retour. Pas un mot à personne. Pas même à propos de Lee. Il semble s’en foutre que quelqu’un ait pris sa place, comme s’il n’était revenu là que par instinct.

Plus personne n’y croyait en tout cas.

Les gens sont partagés et je doute qu’ils voient son retour comme un miracle. Encore un beau bordel qui se profile si tu veux mon avis.

Signé : Sim City

Darwin, Australie, 3 février

C’est bien que Lloyd soit revenu. Enfin, je crois. Même si j’imagine que depuis le temps, ces abrutis de rouquins avaient dû inventer trente-six autres moyens d’emmerder le monde. Plus tu m’en parles et moins je regrette d’avoir mis les voiles. La vie en communauté, ça ne me manque pas !

On se balade, on explore. J’ai vu des kangourous et des dingos. Les dingos sont fascinants. Je crois qu’ils nous ressemblent un peu.

Mais on ne reste jamais très loin de la mer. Dolorès en a besoin. Elle a ça dans le sang. Je crois qu’elle ne survivrait pas au désert. Et pourtant, elle en a vécu des trucs…

Son taanan est mort, il y a… des années. Un mec comme toi, si tu vois ce que je veux dire. Pas comme nous. Un soldat russe. Il était sous-marinier. Une manœuvre a mal tourné sous la banquise et ils n’ont jamais pu regagner la surface. Elle n’a rien pu faire non plus. Dolorès a mis des années à s’en remettre. Heureusement, il y a la mer. C’est une maîtresse exigeante, la mer. Mais je crois qu’elle peut t’aider à oublier. Je commence à l’aimer aussi.

Le soir, quand l’air est chaud, qu’il sent le sable et l’iode, je regarde voler les piafs pendant que le bateau tangue au rythme de la houle. Parfois Dolorès me rejoint et on fait l’amour, sur le pont ou dans le hamac. Sans se presser. Après tout, on a tout le temps du monde quand on n’a plus rien à perdre.

Elle est belle. Tu la verrais quand elle rit.

Je crois que je suis amoureux.

Signé : un poète à deux balles

Plouc Land, 19 février

Les jours commencent à rallonger et Lloyd reprend du poil de la bête. Il ne parle pas et il n’a toujours fait aucune réflexion à propos de Lee. C’est étrange.

Un maire démissionnaire, un rebouteux démissionnaire. Malgré ça, Lee et Ehaween s’en sortent comme des chefs, alors même qu’ils bricolent avec les moyens du bord. Les gens d’ici semblent se faire aux solutions de rechange. Tout le monde adore Ehaween. Cette môme a pas mal grandi ces derniers temps. Même Will s’en est aperçu.

Malgré cela, il règne une drôle d’atmosphère ici. Assez indescriptible, faite d’attente et d’une inquiétude sourde, derrière les sourires de façade. J’imagine que les gens de Red Oak savent que la situation ne pourra pas rester indéfiniment figée dans cet entre-deux. Alors ils patientent.

Tu crois que tu reviendras par ici un jour ? Avec Dolorès. J’aimerais la rencontrer. Enfin si la mer n’est pas trop loin pour elle. Le Wyoming, c’est plutôt pour les poissons de rivière.

Il le sent, tu sais ? Chaque jour qui passe, il s’enfonce un peu plus loin, comme un fantôme qui n’aurait même plus un pied parmi nous. Il disparaît, il s’efface. On ne parvient à le voir que quand la fumée de sa fichue pipe dessine les contours de son ombre.

Je n’avais jamais vu personne se laisser mourir d’amour. C’est le truc le plus triste au monde.

Dungun, Malaisie, 12 mars

Si on reviendra ? Peut-être. Ou alors tu pourrais prendre des vacances en Louisiane. On se retrouverait à Petit Lac, on boirait du rhum en fumant les cigares de Catherine, les pieds dans la rivière. La nuit est plutôt douce quand tu t’attardes sur les pontons du village. Et je suis sûr que Sunka adorerait se baigner, histoire de revenir couverte de vase.

Ouais, on se fera ça. Promis. Mais pour le moment, la prochaine étape, c’est le Vietnam. À propos de Petit Lac, j’entends encore Liem me parler de la baie de Ha Long, des jonques, des criques et des grottes. Je veux voir le soleil se coucher sur des rochers recouverts de perce-pierre.

Et quand j’y pense, je me dis que le reste peut attendre. Le temps file moins vite ici, comme s’il devenait plus souple ou que la chaleur l’avait rendu paresseux et un peu indolent.

J’aime ça. On en oublie de penser.

Ty

Plouc Land, 26 mars

Le printemps se termine. Lloyd se comporte comme s’il n’était qu’un habitant comme les autres. Il ignore le problème. Comme à son habitude quoi…

Lee essaye de lui secouer les puces. Enfin, à sa manière. C’est assez étrange à voir. En fait, il… lui cuisine des petits plats. Soit ce type est encore plus frappadingue que je le pensais, soit c’est une parade nuptiale particulièrement embarrassante. Je ne sais pas laquelle des deux hypothèses m’angoisse le plus.

Will dit que ça ne serait pas plus étonnant que ça, vu que vous autres êtes tous plus ou moins à voile et à vapeur. (Plus j’y pense, plus ça aussi, c’est délirant. Même si je comprends bien qu’un taanan peut vous tomber sur le coin de la gueule sans prévenir et qu’il faut que vous soyez… parés à toutes les éventualités. Malgré tout, ça reste plutôt perturbant vu de l’extérieur !)

Bref, comme tu le dis si bien, un jour après l’autre…

Signé : un shérif dérouté

PS : vous me surprendrez toujours.

Nagasaki, Japon, 27 avril

C’est étrange de débarquer ici. On a caboté un bon moment, d’une île à l’autre de la mer de Chine, et puis Dolorès m’a proposé de visiter le sud du Japon après un passage par Taïwan.

Je ne m’attendais pas à poser le pied à Nagasaki. Pour tout dire, je ne savais même pas où était ce bled. Et surtout je n’étais pas préparé à le trouver… vivant. Tu sais, dans ma tête, j’allais arriver sur un champ de ruines. Une zone interdite, ravagée et désertée.

Mais non. Les gens se sont réapproprié les lieux, ont tout reconstruit et ils vivent sans trop se poser de questions. Les lumières de la ville s’étendent jusqu’au sommet des collines tout autour et la végétation pousse dans les parcs et les espaces verts. Tout a l’air si terriblement… normal. Et je ne peux pas m’empêcher de me dire que quelque chose cloche, alors que ce sont sans doute eux qui ont raison. Ne pas cesser de vivre, ne pas oublier la tragédie, mais ne pas la laisser gagner non plus.

Les cerisiers ont repoussé et, comme chaque année, les sakura fleurissent. Cela ne durera qu’une semaine et ensuite les fleurs s’envoleront.

Rien ne change. Sauf nous…

Moose Creek, 4 mai, 10 h 31

Merde, je ne sais pas par où commencer. Il faut que tu rentres. Vraiment.

Je dois te parler. On peut se retrouver à Petit Lac si tu préfères, mais il faut absolument que tu reviennes dans les parages. C’est très urgent. Je ne peux pas t’en dire plus par mail, cela risquerait de tomber entre de mauvaises mains. Mais je te jure que tu dois me croire.

Quels que soient tes griefs à son encontre, ce n’est pas une raison suffisante pour le laisser mourir. Parce que c’est ce qui va se passer si tu ne fais rien.

Malgré ça, j’ai honte de te le demander. Parce que je sais… et que je te comprends.

Mais je sais aussi que si tu le laissais s’en aller sans rien faire, il y a une autre personne à qui tu ne pardonnerais jamais : toi-même. Et il est bien plus difficile de semer sa propre conscience que de tout plaquer sans se retourner.

Ne le fais pas pour lui. Fais-le pour toi.

Vite.

Kuroshima, Japon, 4 mai, 2 h 06

Oui, je l’ai… senti. J’ai fait un rêve cette nuit. Ehaween et Tahir essayaient de me parler, mais je n’entendais rien. J’imagine que quelque chose s’est produit ou qu’il a fini par lâcher prise.

Il y a un vol depuis Fukuoka dans deux jours. Nous devrions avoir le temps de rallier l’aéroport entre-temps et de laisser le bateau en lieu sûr. Au pire Dolorès partira après moi et me rejoindra.

Retrouve-nous en Louisiane. Je t’envoie un message dès que j’ai les horaires du vol.

Moose Creek, 4 mai, 10 h 42

Je prends un vol ce soir. On se retrouve sur place, Catherine est prévenue.

Chapitre 28

Le ponton de bois surplombait la rivière qui s’écoulait au rythme du bayou, calme et immuable. Quelques rayons de soleil perçaient les branches basses des cyprès et les élégantes volutes de la mousse espagnole qu’agitait une légère brise. Une fin d’après-midi idéale pour paresser au bord de l’eau, écouter le chant des grenouilles et, une fois le reste du village endormi, faire l’amour lentement, nus dans le courant.

Ty rejoignait Dolorès. Assise sur le ponton, les jambes immergées jusqu’à mi-mollet, elle s’offrait aux derniers rayons du soleil, appuyée sur les coudes, la tête rejetée en arrière. Uniquement vêtue de son éternel short et d’un débardeur blanc qui collait à ses formes pleines, elle évoquait quelque rêverie sensuelle. Une nymphe à la peau caramel alanguie au bord du fleuve, nimbée du halo de ses cheveux de suie.

— Tu viens te baigner ?

Elle avait les yeux clos. C’était son don à elle, de toujours savoir quand quelqu’un approchait. « La faute à mon grand âge », plaisantait-elle parfois. Ty s’empressait alors de lui rappeler qu’elle n’avait que quarante ans de plus que lui.

— Les sirènes vivent bien plus longtemps que les autres métamorphes, répondait-elle avec un sourire un rien mystérieux.

Aussi secret et ancien que la magie des femmes elle-même.

Ce calme et cette douceur fascinaient Ty, de même que cette manière qu’avait Dolorès de glisser sur la vie, ondine et insaisissable. Elle ne s’était posée sur son épaule à lui que parce qu’elle avait été portée par les courants du hasard qui auraient tout aussi bien pu l’entraîner ailleurs. Deux âmes écorchées en quête de paix et de repos. Une sérénité qu’ils payaient au prix fort quand la passion et le lien avaient manqué de les détruire, l’un et l’autre.

Pour l’heure, elle attendait la réponse de Ty, sans le presser, les lèvres étirées en un sourire simple tandis qu’elle laissait le soleil lui faire l’amour. Elle ressentait l’angoisse et la fébrilité de son amant et ne voulait pas aggraver cet état.

— Non, pas de baignade. Mais ne te gêne pas pour moi si tu en as envie.

Dolorès se leva d’un mouvement souple et, dans le même élan, ôta son short et son débardeur avec une impudeur dénuée de malice. Nue, elle plongea dans la rivière sans provoquer la moindre éclaboussure. Pour l’avoir déjà vu faire, Ty ne fut pas surpris que ses membres inférieurs se soient déjà métamorphosés en une longue nageoire, écailleuse et puissante, avant même qu’elle ait touché l’eau. Sous l’arête délicate de sa mâchoire palpitaient également de discrètes branchies.

Il avait toujours su que toutes sortes de métamorphes existaient de par le vaste monde. Du moins en théorie… Il n’avait toutefois jamais imaginé qu’une telle créature puisse réellement prendre corps hors des pages d’un conte de fées. Mais, à la réflexion, si lui pouvait se glisser dans la peau de son renard, pourquoi Dolorès ne pourrait-elle pas être une femme-poisson ? Peut-être était-ce à cause des légendes sur les sirènes qui conféraient à sa nature une dimension quasi mythologique, dénuée de la banalité des hommes-bêtes.

Toujours est-il que Ty ne pouvait s’empêcher de contempler ses métamorphoses avec une fascination mystique. Elle était à la fois si semblable et si différente de lui. Nager avec Dolorès était une expérience hors du commun, bien au-delà des mots. Des heures durant, elle l’avait entraîné au large des côtes afin de plonger sur la grande barrière de corail, à des profondeurs où peu osaient s’aventurer. Équipé de ses bouteilles, Ty avait observé la sirène dans son élément, au milieu de la faune et de la flore marines, jouant avec les raies mantas, les tortues géantes et les anémones de mer. Enfin apaisée, quand seul le silence des profondeurs venait chanter à ses oreilles.

Ce soir-là, il suivit pourtant ses mouvements avec plus de distraction que d’ordinaire, se contentant de les accompagner d’un œil absent.

— À quelle heure arrivent tes amis ?

Dolorès venait de remonter à la surface. Ses longs cheveux bruns s’étalaient sur ses épaules et jusqu’à ses reins, masse lourde et dégoulinante.

— Je ne sais pas. Catherine m’a dit qu’elle avait envoyé une voiture les attendre à l’aéroport. Je crois qu’ils devraient atteindre l’embarcadère d’ici une heure.

En arrivant à Petit Lac, deux jours plus tôt, Ty avait découvert que d’autres bras de la rivière menaient jusqu’à l’île, différents de celui qu’il avait emprunté en suivant Solas lors de sa première visite. Plus sûrs et connus uniquement de la meute, destinés à leurs allées et venues régulières dans le bayou.

— Tu es nerveux, nota Dolorès en l’éclaboussant d’une pichenette.

L’eau était tiède et il s’y attardait une légère odeur de vase.

Ty plongea sans détour dans les yeux de velours noir qui le fixaient avec compréhension. Dolorès n’ignorait rien de son passé et de ce qui l’avait poussé à fuir Red Oak Hollow une seconde fois. Elle savait ce que représentaient pour lui ces retrouvailles, bien que le nom de Solas n’ait pas encore été mentionné.

Une attente flottait entre eux, insidieuse et lourde. Ty se prit à haïr ces instants et ces sourires qui sonnaient d’ores et déjà comme un adieu. Le glas de cette paix qu’il avait enfin trouvée dans les bras de la sirène et de cette liberté inédite qu’il avait ressentie à parcourir les mers à ses côtés.

L’océan lui manquait déjà. Cette puissance aux multiples visages qui n’avait eu de cesse de lui rappeler sa place, son impuissance ainsi que son insignifiance à l’échelle de l’univers. Une fois en mer, il était facile de se laisser aller, de croire que le reste avait disparu et que Poséidon avait englouti toute terre.

Encore vêtu de son short et de son t-shirt, Ty se laissa glisser dans l’eau. Dolorès l’y accueillit avec un sourire triste et profond, juste avant de l’entraîner dans le courant pour l’embrasser avec une douceur précautionneuse. Ty lui en fut reconnaissant. Il sentait se rouvrir ses fêlures et savait qu’au plus léger choc, il volerait en éclats.

Ce fut Sunka que Ty entendit en premier. Sitôt descendue du hors-bord où elle n’avait pas le moins du monde l’air à l’aise, la chienne s’élança vers lui en jappant comme une folle. Amusé, il sentit son renard s’agiter en lui, pour la première fois depuis sa décision de quitter Red Oak Hollow. L’animal remuait la queue, joueur, heureux de retrouver sa canine compagne.

Ty s’accroupit, les bras grands ouverts, et Sunka s’y jeta pour lui faire la fête, le gratifiant d’une série de léchouilles au visage. La poitrine du matois se serra lorsqu’il plongea son nez dans l’épaisse fourrure blanche, y retrouvant l’odeur familière. La chienne portait aussi celle de la forêt et de Sander, même si les parfums du voyage s’accrochaient à ses poils.

Rentrer chez soi…

Il resserra son étreinte et ferma les yeux, bien que les pas de Will et Sander résonnent déjà sur le gravier du chemin.

— Hey bah, ça fait plaisir, railla une voix gouailleuse, quoique rauque de fatigue. On se sent apprécié quand son pote est plus heureux de revoir son chien que soi-même…

Ty se redressa et abandonna Sunka qui frétillait toujours pour plonger dans le regard bleu. Sander avait l’air épuisé, ses paupières inférieures alourdies de larges poches, mais il souriait avec une authentique chaleur qui dévoilait ses dents de travers et son plaisir de retrouver Ty.

Revoir les siens…

— C’est les poils, plaisanta Ty d’une voix enrouée. Sunka est beaucoup plus sexy que toi !

Sander ne répondit rien et l’attira sans complexe dans une étreinte d’ours qui lui fut rendue. Le corps de son ami était rude contre sa poitrine, solide et tiède. Le renard en Ty s’ébroua à nouveau, se souvenant de cette nuit dans la forêt, quand l’humain l’avait tenu dans ses bras sans se soucier du froid. Juste pour s’assurer qu’il ne se laisserait pas mourir à la manière d’un animal blessé. Comme ce soir-là, il y avait quelque chose de filial dans ce contact.

Voilà que l’humain protège le monstre de foire, songea Ty avec une ironie désabusée.

Il se détourna pour masquer son émotion, puis salua Will, la main tendue. Comme à son habitude, l’expression du rouquin était impénétrable. Mais si quelqu’un pouvait savoir quel genre de sentiments ambivalents soulevait un retour au bercail, c’était bien MacBoyd.

— Content de te revoir.

Simple, direct, efficace, sans fioritures, tout à fait le style de Will. Ouais, pas de doute, Ty venait bien de poser ses valises.

— Par ici, dit-il en désignant le sentier et, au loin, l’imposante maison coloniale. Catherine a fait préparer de quoi nourrir un régiment au grand complet. Je crois que vous êtes attendus de pied ferme.

Sander hocha la tête et récupéra son sac qu’il avait posé au sol sans se soucier de la poussière du sentier. Son bagage négligemment jeté sur son épaule, Will lui emboîta le pas.

— Cet endroit est complètement dément !

Sans cacher son émerveillement, Sander explora le village du regard. Petit Lac rayonnait de l’aura du printemps alors que la végétation se réveillait d’un court hiver. Fleurs et bourgeons, tout éclatait d’un coup en un joyeux tumulte.

— Oui, on se sent en marge du monde humain. Encore plus qu’à Red Oak. Je crois que c’est l’effet « île perdue au milieu de nulle part ». Après tout, c’est ce que Catherine voulait : un endroit où sa meute pourrait se sentir en sécurité.

— C’est réussi, acquiesça Sander. Par contre, t’as pas intérêt à avoir oublié d’acheter ton steak en ville avant de rentrer.

— Bah, dans ce cas-là j’imagine qu’ils chassent un alligator, répliqua aussitôt Will, pince-sans-rire.

Un verre de vin à la main, silencieuse et calme, Dolorès observait la dynamique du petit groupe avec lequel elle dînait. La veille, elle avait déjà pu faire connaissance avec la famille Noble, à qui Ty l’avait présentée sans hésitation comme sa compagne. Avec un peu d’appréhension, elle s’était attendue à être traitée comme la pièce rapportée, voire comme l’autre femme. Après tout, chacun des gens présents dans la luxueuse salle à manger connaissait le fameux Solas. Tous sauf elle, qui débarquait sans crier gare.

Ils l’avaient pourtant accueillie sans réserve, avec la plus parfaite courtoisie. Que ce soit l’alpha, son compagnon ou leur fille. À aucun moment elle ne s’était trouvée de trop ou déplacée en dépit du cadre aristocratique dans lequel évoluaient les habitants de Petit Lac. Puis étaient arrivés le shérif humain et son taanan. Ty avait été nerveux à l’idée de retrouver son ami et, sans qu’il ait à le formuler, Dolorès avait compris que la culpabilité de ce qu’il considérait comme une fuite le taraudait.

C’était avec une curiosité non dénuée de tristesse qu’elle observait ces retrouvailles. Quoique Ty ne le sache pas encore – ou ne soit pas encore tout à fait prêt à l’admettre –, elles sonnaient le glas de leur relation. Dolorès devinait sans peine ce que cachait ce retour précipité sous forme de cri d’alarme : il était l’heure pour le beau renard de retrouver la terre ferme. Et son taanan, même s’il s’en défendait encore.

Elle s’adossa à sa chaise, noyant sa nostalgie dans la robe profonde de son vin tandis que des fragments de leur idylle défilaient en accéléré dans son esprit. S’y superposa l’image de Ty tel qu’il était le soir de leur première rencontre : splendide, bronzé. Ses cheveux noués en catogan et l’anneau d’or qu’il portait désormais à l’oreille lui donnaient des airs de pirate romantique, de ceux qui enlèvent les jeunes filles pour mieux leur faire goûter une vie d’aventures.

Dolorès aimait ce bijou et le reflet du métal précieux sur la peau cuivrée de son amant. Il ne l’enlèverait pas, de cela elle était certaine. Et si ce qu’ils avaient vécu devait s’étioler, au moins emporterait-il ce petit morceau de leur histoire où qu’il aille. Ainsi cette infime part de lui appartiendrait-elle toujours à la Lorelei. Et à la mer.

Un sourire d’une infinie mélancolie se fendilla avant d’être vraiment né, dissimulé par le verre. Par-dessus la table, Dolorès croisa le regard plein de compréhension et de compassion de Catherine Noble. Échange silencieux au milieu des conversations qui se voulaient légères, dans l’attente de l’inéluctable.

— Passerons-nous au salon ? proposa leur hôtesse alors que tous avaient terminé le dessert.

La douceur de ces instants et le goût des crêpes Fitzgerald qui s’attardait sur les papilles auraient peut-être suffi à leur faire oublier que cette soirée n’était pas qu’un simple dîner entre amis qui se retrouvent. Mais la nervosité du shérif Jolan, elle, se laissait difficilement ignorer. En fait, elle paraissait plutôt contagieuse.

Depuis plus d’un quart d’heure, Sander ne répondait plus que par monosyllabes et jetait de fréquents regards à la porte. D’instinct, les autres convives s’étaient mis au diapason. Les rires et les discussions légères s’étaient espacés à mesure que chacun finissait son repas. Ne subsistait plus que le flottement de l’attente.

Comme si la proposition de Catherine Noble avait fracturé cet accord tacite – ce dernier moment de retenue avant l’inévitable –, Sander se racla la gorge, s’essuya la bouche avec sa serviette en tissu et repoussa sa chaise pour se lever.

— Je… Ty, je pourrais te parler ? Juste toi et moi ?

Conscient qu’il n’était plus possible de reculer l’échéance, Ty acquiesça. Dolorès fut surprise de le sentir se pencher sur elle pour lui poser un léger baiser sur la joue.

— On vous rejoindra au salon un peu plus tard, s’excusa-t-il.

Ils ne le firent pas.

Il y avait bien longtemps que Sander ne s’était pas senti aussi nerveux. Il avait précédé Ty à l’extérieur avec la ferme intention de s’accouder à la balustrade. Si l’air de la nuit l’aida bel et bien à dénouer sa gorge serrée par l’appréhension, le shérif ne parvint cependant pas à rester immobile.

Ty n’avait pas l’air beaucoup plus assuré avec ses gestes fuyants, mais au moins laissa-t-il à Sander un peu de temps pour déterminer la meilleure manière d’aborder le problème. Ce qui ne l’avançait pas à grand-chose, puisqu’il y réfléchissait depuis leur départ précipité de Red Oak Hollow sans parvenir à trouver de recette miracle.

Il jeta un regard en coin à Ty qui continuait de feindre la nonchalance, sans grand succès. Sander se résolut donc à prendre une grande inspiration et à se lancer, vite et fort, comme on arrache un pansement sur une plaie qui n’en finit pas de s’étendre.

— Il est dans le coma.

Ty déglutit et garda le silence. C’était sa manière à lui d’accuser le coup, le temps d’encaisser la nouvelle. Même en sachant cela, Sander eut envie de secouer son meilleur ami.

Et pourtant Dieu savait qu’il comprenait les raisons du départ de Ty. À sa place, il aurait sans doute réagi de la même manière, ne serait-ce que pour se protéger. Sauf que l’enjeu s’était désormais déplacé sur un tout autre terrain.

La question n’était plus de ménager le cœur brisé de Ty, mais bien d’empêcher Solas de mourir. Car Ethete avait été catégorique : sauf miracle, c’était ce qui allait se passer. Pendant un temps le chaman s’était contenté de se laisser glisser sans chercher de prise à laquelle se raccrocher, mais sans précipiter sa chute non plus.

Puis quelque chose était venu rompre ce fragile équilibre, sans que personne ne sache de quoi il s’agissait. Considérant la propension de Solas à s’égarer dans le songe au cours de l’année qui venait de s’écouler – pour y espionner Ty, avait un jour murmuré Ehaween –, Sander en venait à se demander si le chaman n’y avait pas vu quelque chose qu’il n’aurait pas dû. Une splendide brune aux yeux tristes, par exemple. La seule à être parvenue à sortir Ty de son marasme.

Comme ledit Ty ne répondait toujours pas, occupé à tirer fébrilement sur une clope qu’il venait de s’allumer, Sander décida de passer à la vitesse supérieure. La délicatesse aurait sans doute été de mise après une entrée en matière aussi brutale, mais il n’était pas certain de se rappeler comment faire.

— Il est en train de mourir.

Ty tressaillit et sa tête bascula vers l’arrière pour s’offrir à la fraîcheur nocturne. Sander crut entendre un sanglot ravalé. Il ne s’approcha pas ni n’en fit mention. Dans une vie, il est des instants où la pudeur des émotions a plus de valeur que le soutien. Sander avait l’intime conviction que c’était l’un de ceux-ci.

— Tu l’as vu ? finit par croasser Ty.

Sander hocha la tête en silence avant de se rappeler que son ami ne pouvait pas le voir.

— Il… On dirait un fantôme, moitié oublié, moitié effacé. Ça… m’a foutu les jetons.

— Je m’étais promis de ne jamais remettre les pieds là-bas…

— Je sais, dit Sander en se retournant pour enfin poser une main amicale sur l’épaule de Ty. Mais tu sais comme moi qu’à ce stade, ça n’a plus rien à voir avec votre relation. C’est Solas et il va mourir si tu… ne fais rien. Et si y a une autre chose que je sais, c’est que toi tu ne pourrais pas vivre avec cette idée-là. On ne laisse pas crever un type par orgueil. Surtout pas son… Enfin, tu vois ce que je veux dire…

Sander agita la main en guise de conclusion à l’imbroglio de ses explications. Encore une fois par pudeur.

— Tu vois, c’est le plus bizarre, dit Ty d’une voix désincarnée. Je m’étais promis de me tenir à distance et, en même temps, je crois que je savais que ça ne pourrait pas se finir autrement. On croit avoir le choix, on se barre et au bout du compte, on revient quand même au point de départ. Saloperie de bestiole à la con.

Les mots suivants, Sander les choisit avec plus de soin que jamais.

— Mouais. Tu sais, frangin, je crois pas que la situation ait en fait grand-chose à voir avec le lien, les taanan ou tous vos trucs de méta. Si ça peut t’aider, pose l’équation autrement : y a un mec en danger et t’es le seul à pouvoir l’aider. C’est plus une question de renard ou de chaman. C’est juste de savoir si tu te comportes comme un crevard ou pas. Et toi, t’as jamais été ce genre de gars. Putain, Ty, dit-il en secouant la tête, t’as pardonné à tout un village.

— Je n’ai aucune envie de lui pardonner à lui…

— Je sais. Mais est-ce que les deux sont forcément liés ? C’est pas parce que tu sauves la vie d’un gars que tu absous tous ses péchés. (Il marqua une pause, pensif.) Je t’ai déjà parlé de Shaun Kruber ?

— Je ne crois pas, non. Pourquoi ?

— C’était un démineur de mon unité, quand j’étais en Afghanistan. Sacrément bon dans son boulot, mais le dernier des abrutis d’un point de vue perso. Une nuit, il m’a surpris en train de m’envoyer en l’air avec un type des renseignements et, après ça, il a essayé de me faire chanter. Classique… Ça a été infernal pendant des mois. Et puis un matin, on s’est trouvés coincés dans une embuscade, à un coin de rue. Kruber s’est mangé une bastos. Juste-là, dit Sander en désignant sa gorge.

Ty qui s’était accoudé à la balustrade l’écoutait attentivement, curieux de savoir où son ami voulait en venir.

— J’aurais pu le laisser se vider de son sang, dit celui-ci, les yeux perdus dans la nuit. Vu le connard que c’était, personne m’en aurait voulu et j’avais une occaz en or pour qu’il me foute enfin la paix. Mais quand on est trop con, comme toi et moi, on ne se refait pas. J’ai été chercher ce fils de pute au milieu de la mitraille pour le traîner à couvert, et après ça j’ai maintenu un point de compression jusqu’à l’arrivée du toubib. Ça lui a sauvé la peau…

— J’espère au moins qu’il a été reconnaissant, grommela Ty.

Sander haussa les épaules avec un petit ricanement.

— Aucune idée, je l’ai jamais revu. Il a été rapatrié pour se faire rafistoler puis redéployé ailleurs. Au fond, j’en ai rien à secouer. Je l’ai pas tiré de là pour lui. Je l’ai fait pour moi. Pour pouvoir me regarder dans une glace. Et me raser sans m’égorger, accessoirement…

— T’es con, dit Ty avec un pauvre rire qui lui valut une tape dans le dos.

— Tout ça pour dire que je sais que le dilemme n’est pas le même pour toi. Mais déconne pas avec ça… Si Solas y reste, c’est toi que tu vas foutre en l’air.

— Si je rentre…, croassa Ty. Si je rentre, tu sais aussi bien que moi que j’aurai pas le choix. Y aura pas cent dix manières de… le faire revenir. Et je ne suis pas certain de ne pas faire plus de mal que de bien. Je suis encore trop en rogne.

Sander garda le silence un très long moment, parce que même s’ils avaient tourné autour du pot jusque-là, il savait que Ty était dans le vrai. Pour sauver Solas, les demi-mesures ne suffiraient pas. Ty allait devoir s’engager, et ce même si rien n’était résolu entre lui et son abruti de taanan.

— Au fond, soupira-t-il, tristement fataliste, c’est toi qu’a raison. Tu l’as dans l’os.

— Quand je te le dis…

— Et moi, quand j’y pense, je trouve quand même que vos histoires de taanan et de lien, c’est plus flippant qu’autre chose. C’est comme ce qui est arrivé à la nana de Lloyd… Vu de l’extérieur, ça te vend du rêve, de l’âme sœur et toutes ces salades. Et puis tu mets un pied dans l’engrenage et tu te dis qu’avec ces conneries de destin, tout le monde se fait baiser à un moment ou à un autre.

— Amen, Sandy. Même si je te rappelle que « nos histoires de taanan et de lien », ça vaut aussi pour toi…

— Je… Ta gueule, tu veux ?

Trois heures plus tard, Dolorès avait regagné la chambre que leur avait attribuée leur hôtesse. Une superbe suite au deuxième étage de la grande demeure, dont les portes-fenêtres s’ouvraient largement, incitant la fraîcheur de la nuit à s’engouffrer à l’intérieur. Le léger courant d’air faisait voleter les rideaux au tissu arachnéen, d’une blancheur presque irréelle.

Au centre de la pièce trônait un authentique lit à baldaquin, bien isolé par une élégante moustiquaire qui retombait tout autour du couchage en vagues douces. Une chambre accueillante et douillette, quoique toujours élégante. Tout dans cette maison ressemblait à sa propriétaire.

Assise sur la balustrade, ses pieds nus pendant dans le vide, Dolorès se laissait porter par la langueur des nuits de Louisiane. Au plafond, les pales du ventilateur s’étaient elles aussi calées sur ce rythme tranquille.

La porte de la chambre s’ouvrit et se referma dans un infime chuintement. Ty était de retour. Il ôta ses chaussures et traversa la pièce. Sous ses pieds, le parquet craqua alors qu’il entourait la taille de Dolorès de ses bras. Il posa son menton au creux de son épaule, comme il le faisait parfois en mer, lorsqu’ils s’attardaient tous deux à contempler les vagues par-dessus le bastingage.

Le silence les enveloppa, chargé du parfum entêtant des magnolias dont les fleurs explosaient un peu partout sur l’île.

— Quand partez-vous ? chuchota Dolorès.

Autant pour ne pas troubler l’atmosphère paisible que pour ne pas perturber son compagnon qu’elle sentait plongé dans une profonde mélancolie.

— Demain matin. Tu peux m’attendre ici le temps que je règle cette histoire. Ou tu peux venir avec moi si tu veux.

Dolorès desserra légèrement l’étreinte de son amant afin de se retourner sur la balustrade et lui faire face. Nul besoin de chercher son regard pour savoir qu’il se montrerait fuyant. Elle ne lui en voulait pas.

— Non.

Ty parut néanmoins surpris, comme s’il n’était pas conscient d’être déjà reparti là-bas. Sans elle.

— Comment ça, non ?

Dolorès lui adressa un sourire d’une tristesse infiniment tendre, à la mesure de l’émotion qui lui serrait la gorge.

— Je vais m’en aller, Ty. Et toi aussi. Nos routes se séparent ici et tu le sais déjà. Il est temps pour toi de retrouver les tiens.

— Ne dis pas n’importe quoi, croassa-t-il d’une voix étranglée. Je n’ai encore pris aucune décision pour la suite, à part que je ne peux pas laisser So… cet idiot mourir sans rien faire. Sander dit qu’il est dans le coma depuis une semaine…

Il mentait si mal…

— Ça ne m’étonne pas. Je le sentais s’effacer et, depuis un mois ou deux, je ne le voyais plus…

— Comment ça, tu ne le « voyais plus » ?

Ty avait froncé les sourcils d’incompréhension.

— C’est difficile à expliquer, répondit Dolorès en se dégageant. Je sentais souvent sa présence autour de toi. Dans tes rêves. Dans les miens, parfois. Au début, c’était très diffus. Puis cela s’est renforcé, comme s’il cherchait quelque chose dans ma mémoire.

Le souvenir de moments d’intimité. Mais cela, elle ne l’avoua pas. Comment son amant aurait-il réagi en apprenant que son taanan se torturait en s’abîmant dans le spectacle des étreintes de Ty et de sa maîtresse ?

Dolorès s’était souvent demandé si Solas était conscient du fait qu’elle pouvait sentir sa présence, et s’il continuait à l’espionner en dépit de cela. Elle en doutait néanmoins. L’odeur caractéristique de l’opium enveloppait la présence fantomatique du chaman à chacune de ses incursions dans le songe. Une fumée lourde, épaisse et intoxicante. Destinée à apaiser la douleur que cet homme ne pouvait s’empêcher de s’infliger, comme si Solas cherchait à se punir en contemplant le bonheur de son taanan. Ou à se prouver qu’il avait fait le bon choix, que Ty était plus heureux sans lui…

Elle avait parfois cherché à l’atteindre, mais l’homme aux cheveux blancs s’était toujours dérobé.

Consciente d’avoir suspendu son explication, elle conclut rapidement.

— Je suppose qu’il a fini par renoncer en voyant que ça ne menait à rien.

Ou quand il avait compris que Ty était prêt à passer à autre chose.

— Mais quel enfoiré ! grommela ce dernier en s’ébouriffant les cheveux. Même de l’autre côté de ce foutu globe, il faut toujours qu’il trouve un moyen pour…

Dolorès le coupa d’un doigt posé en travers de ses lèvres.

— C’est ce lien entre vous qui le guide…

— Nous avons rompu le lien. C’est terminé. Il n’y a plus rien entre nous.

— Ce qui… connecte deux taanan ne meurt jamais. Ce fil conducteur survit à la mort elle-même, souffla Dolorès.

Elle se retint de justesse de se presser la poitrine, à cet endroit demeuré béant après la noyade de Piotreck. Ce point d’ancrage jamais cicatrisé qui lui soufflait qu’un jour, elle le retrouverait de l’autre côté. Dans un monde silencieux aux profondeurs si abyssales que les rayons du soleil ne les éclairent pas.

— Je suis désolé, lui chuchota Ty en la prenant dans ses bras. Je ne voulais pas te rappeler de mauvais souvenirs.

Elle se serra contre lui. Fort. Son visage enfoui contre la large poitrine, elle savoura la tendresse de cet homme qui, en dépit de tous les rejets, était encore prêt à offrir sa confiance avec une pureté qui la laissait émerveillée.

— Tu n’y es pour rien, Ty. Mais maintenant, tu dois retourner auprès de ton taanan. Vous avez perdu tellement de temps, lui et toi. Je refuse de vous en voler davantage. Tu mérites mieux que de te laisser porter par le courant, comme moi, en attendant que le moment vienne. Parce que quand le lien t’attirera de l’autre côté du voile, rien ne te garantit que tu pourras encore réparer ce qui a été brisé ici-bas.

Ty soupira et elle comprit qu’elle avait gagné. Ou perdu.

Mais Dolorès n’était pas encore assez égoïste pour s’opposer à ce vent venu du nord qui allait emporter son bel amant. Elle avait su au premier regard que Ty ne lui était pas destiné. Ou du moins qu’il ne le serait qu’un temps et que viendrait le jour où elle devrait le laisser aller.

— Sa trahison vous a séparés et je sais à quel point tu as souffert. Mais aujourd’hui, c’est l’orgueil qui te pousse à le fuir, à lui faire du mal. Et en faisant souffrir ton taanan, c’est toi que tu blesses.

— Tu as raison. Je voulais le punir. À chaque fois que je pars, cet abruti oublie de me courir après… Ça en devient lassant.

Ils partagèrent un petit rire incertain, puis Ty s’écarta et Dolorès se laissa contempler avec une acuité rare tandis qu’il replaçait une mèche de cheveux derrière son oreille. Ce geste non plus ne leur appartenait pas. Elle devinait que Ty avait dû l’esquisser un nombre incalculable de fois dans une autre vie. Sans doute pour écarter une chevelure de lune d’un visage opalin.

À la manière d’un chaton, elle rechercha et prolongea cette caresse, les yeux fermés afin de mieux la savourer. Si ces derniers instants étaient tout ce qui lui restait, elle entendait les préserver. Ensuite, elle reprendrait la mer.

— Ty ?

— Oui, ma douce ?

— Est-ce que tu me ferais l’amour ?

Un soupir de soulagement souleva la poitrine de son compagnon.

— Je n’osais pas te le demander, dit-il en se penchant pour l’embrasser.

Le matin venu, Dolorès se faufila sans bruit hors de la chambre. Son sac marin sur l’épaule, elle regarda le jour se lever depuis le seuil. Dans le ciel, le soleil enflammait les nuages effilochés de bleu, d’ocre et d’une infinie palette de rose.

Alors qu’elle était perdue dans sa contemplation, une voix mélodieuse à deux pas d’elle la fit sursauter. Ce qui n’arrivait d’ordinaire jamais.

— Un jour, j’ai dit à Tyler qu’il serait toujours le bienvenu à Petit Lac, quelles que soient les circonstances. Cela vaut aussi pour vous.

L’odeur du cigare de Catherine se mêla à celle du bayou et Dolorès se sentit sourire. Sans qu’elle sache pourquoi, ces mots apaisaient un peu la déchirure qui lui lacérait la poitrine.

— Je vous remercie. J’imagine que mes voiles pourraient me ramener ici un jour…

— Ne l’oubliez pas. Parce que je doute qu’il vous oublie.

Elle acquiesça et partit sans se retourner. Les adieux n’avaient jamais été son fort. Elle préférait laisser ça à ceux qui vivent sur terre.

Chapitre 29

Alors qu’il se tenait immobile sur le seuil de la cabane de Sander, une grande vague de colère traversa Ty. Même son renard, pourtant extatique à l’idée de revoir son taanan, ne pouvait l’empêcher de s’indigner des circonstances. Cette amertume à l’idée de ne pas avoir le choix et de se retrouver trahi par sa propre nature le rongeait. En dépit des paroles pleines de sagesse de Sander et Dolorès, il ne se sentait pas le moins du monde prêt à affronter les jours à venir.

Le trajet depuis la Louisiane jusqu’à Red Oak Hollow s’était déroulé en silence ou presque, Sander et Will respectant la distance de leur ami. Chacun à leur manière, ils avaient conscience de la contradiction qui rongeait Ty. Celui-ci se trouvait perdu entre sa loyauté et des blessures qui n’avaient pas cessé de suppurer.

Il avait l’impression que la cruauté du destin s’ingéniait à lui forcer la main. Il avait abandonné derrière lui son quotidien des derniers mois : Dolorès, le voilier, la mer, les espoirs qu’il commençait à fonder sur cette nouvelle vie. Tout ça pour revenir au point de départ, la gorge nouée par l’angoisse et son renard remuant au fond de lui, incapable de tenir en place.

— Grand Ma a insisté pour qu’on le ramène chez moi, avait tout de même révélé Sander. Elle a dit que ça perturbait les esprits au village. Ce genre de truc…

L’encadrement de la porte intimidait Ty. Large et sombre. Une bouche béante prête à l’avaler. Il lui fallut prendre sur lui et respirer profondément pour pénétrer dans la cabane. Les lieux étaient pourtant familiers, de même que le mobilier. C’était plutôt comme si une atmosphère lourde et malsaine s’était infiltrée entre ces murs. Une attente, celle d’un prédateur resté aux aguets et qui, enfin, refermerait ses griffes sur sa proie.

— Où est-il ?

La voix de Ty résonna à peine dans la cabane. Il avait utilisé ce ton que l’on emploie pour ne pas réveiller la mort qui rôde. Sander lui répondit de la même manière, fuyant son regard.

— On l’a installé dans la chambre d’amis. Tu veux…

Sans le laisser finir, Ty se secoua et se dirigea vers le fond du couloir, sachant que s’il différait davantage l’échéance, il finirait par renoncer. Sander le suivit. Will, lui, retourna chercher leurs affaires dans la voiture.

Ty dut rassembler tout ce qu’il lui restait de son courage défaillant pour pousser la porte de la chambre où reposait Solas. Les stores en étaient baissés, maintenant la pièce dans la pénombre. Elle sentait le renfermé et l’aigre. Le peu de lumière qui filtrait depuis le couloir éclairait une perche à perfusion et nimbait d’un halo trop clair la silhouette décharnée de Solas. Il était couvert d’un drap blanc et Ty le crut mort.

Quelque chose en lui céda et il se laissa tomber au pied du lit, à genoux, les bras ballants. Privé de toute volonté de tenir debout.

— Tu es revenu, mon garçon…

Trop pris par la terreur qui lui nouait la gorge, il n’avait même pas perçu la présence d’Ethete, jusque-là assise dans le coin le plus sombre de la pièce. La vieille Indienne se leva péniblement, traînant sous elle sa jambe abîmée. Elle semblait avoir vieilli d’un coup, comme si le poids des années l’avait soudain rattrapée. L’ombre d’un sourire naquit néanmoins au fond de ses yeux quand elle se pencha pour aider Ty à se redresser. Il l’enveloppa dans une brève étreinte, heureux de la retrouver comme il l’avait été de revoir Sander.

D’un coup, il fut bien obligé de s’avouer que tous ces gens lui avaient cruellement manqué. Il avait eu besoin de ce temps loin d’eux pour faire le point, mais l’honnêteté le contraignait désormais à regarder la vérité en face : il aurait bel et bien fini par revenir de lui-même. Ne serait-ce que parce qu’une part de lui appartenait à cet endroit. Un gros morceau de son cœur, prisonnier de cette fichue forêt. Trop loin des côtes pour que la mer puisse seulement espérer l’atteindre.

— Ethete, souffla-t-il en relâchant la vieille femme. Je suis heureux de te revoir, même si…

Il n’osa pas regarder du côté de Solas, accablé par la culpabilité. Dolorès avait eu raison lorsqu’elle avait parlé de son orgueil. Ty avait toujours préféré fuir plutôt que d’essayer d’arranger ce qui pouvait l’être. La première fois, il lui avait fallu soixante ans pour se décider à affronter sa peur du rejet et clamer son innocence. Et maintenant ça…

Les mâchoires serrées, il se tourna enfin vers le corps de Solas. Ses yeux de renard s’étaient habitués à l’obscurité et il ne pouvait plus ignorer dans quel état se trouvait son taanan. Détruit. Brisé. Une enveloppe vide dont l’âme flottait si loin de lui.

Même l’écho de leur lien ne palpitait plus en lui. Ty avait attribué cette disparition à la distance physique, à cette rupture qu’il avait si ardemment désirée pour se protéger de toutes les souffrances que Solas était encore capable de lui infliger par ses mensonges. En découvrant son corps ainsi abandonné dans une réalité que le chaman avait fuie, Ty sut que c’était bien plus qu’un simple éloignement.

Solas avait quitté ce monde pour ne jamais y revenir. Et si son enveloppe charnelle n’avait pas encore succombé, c’était uniquement parce qu’Ethete s’était acharnée à le maintenir en vie. Un simulacre d’existence. Artificielle. À peine plus qu’une respiration.

Ty s’approcha et, malgré sa répulsion, se pencha pour passer sa main dans les longs cheveux blancs. Ils étaient poisseux et ternes. Déjà morts.

Il s’assit au bord du lit et saisit la main de son taanan. Il fut surpris de la trouver tiède tant il avait anticipé le froid de l’au-delà. Cela le rasséréna un peu. Tout espoir n’était pas perdu après tout.

Il se pencha à l’oreille de Solas.

— Sol, c’est moi. Ty. Il faut que tu reviennes. On doit parler.

Une main légère se posa sur son épaule.

— Je suis désolée, mon garçon. Il ne t’entendra pas. Pas comme ça. Il est trop loin, expliqua Ethete.

— Comment ça, trop loin ? Je croyais que… Que si je revenais… Enfin…

Ethete secoua tristement la tête.

— Je l’ai cherché aussi loin que j’ai pu dans les terres de chasse de Wakan Tanka. Mais la fumée de l’opium l’a entraîné bien au-delà de ma perception. Là où je ne peux pas le suivre.

— Alors quoi ?

Il n’y avait nulle agressivité dans la question de Ty. Du désespoir sans doute, et aussi cette résolution inébranlable. Jusqu’ici l’idée de perdre son taanan avait été floue, un peu incorporelle. Et puis il avait vu Solas dans ce lit et tout son être s’était révolté. Quoi qu’il se soit passé entre eux, il ne pouvait pas le laisser mourir ainsi.

Pour ramener Solas, Ty savait désormais qu’il serait prêt à tenter l’impossible. Quant au reste, les mensonges, les trahisons et les secrets, il serait toujours temps de se pencher sur la question une fois la situation revenue à la normale.

Ethete le considéra avec une expression grave et appuya un doigt osseux au niveau du plexus de Ty qui se retint de grimacer. Elle avait encore de bonnes griffes.

— Je crois que tu sais déjà qu’il n’y a qu’un moyen de le ramener. Tu es le seul à en avoir le pouvoir. Pour autant…

La phrase resta en suspens, révélant l’inquiétude d’Ethete.

— Pour autant ? insista Ty.

— Tu sais à quel point tout voyage dans le songe est périlleux, surtout pour un non-initié. Et je dirais que ce sera encore pire pour toi. Un homme-bête qui s’égare dans le songe peut généralement compter sur le chant de sa meute pour le guider et le ramener. Toi, non. Tu seras seul sur un chemin semé d’embûches et de faux-semblants.

Il aurait été idiot pour Ty de nier la peur qui l’envahit à cette idée. Se détournant, il pressa la main de Solas. En dépit de cette inquiétude sourde qui s’éveillait face au péril de l’inconnu, il savait déjà qu’il ne ferait pas demi-tour. Il n’abandonnerait pas son taanan à son sort, les esprits seuls savaient où.

— Comment on procède ? Comme la dernière fois ? Promenade dans les bois et tout le reste ?

Sa tentative pour garder un ton léger se heurta au mur de sa propre angoisse et il termina sa phrase la gorge nouée.

— Impossible. Solas t’accompagnait et te guidait, cette fois-là. Je peux également le faire, mais uniquement dans une certaine mesure. Je peux t’endormir et t’ouvrir la porte du songe, mais une fois passé le voile, ce sera à toi de trouver comment remonter le fil jusqu’à Solas. À toi de le localiser et de le ramener. Si je ne reste pas de ce côté pour maintenir le lien avec la réalité, tu risques de ne pas pouvoir repasser de ce côté du voile.

Ramener Solas.

Était-ce vraiment encore possible ? Il avait l’air d’être parti si loin. Et si Ty ne parvenait pas à le rejoindre ou, pire, à le convaincre de se réveiller ? Si l’esprit du chaman s’était définitivement égaré dans le songe pour ne jamais en revenir ?

Peut-être était-il déjà trop tard. Peut-être Ty avait-il déjà perdu Solas.

Pourrait-il envisager de quitter le songe seul pour affronter cette réalité ? Un monde vide, que toute magie aurait déserté. Solas mort. Par sa faute. À cause de son orgueil et de sa suffisance. Persuadé qu’il était alors que, quelles que soient les circonstances, Solas l’attendrait toujours. Qu’il lui pardonnerait ses fuites, ses lâchetés et ses silences.

— Je vais le faire. Je vais le ramener même si…

Ty laissa la fin de sa phrase en suspens, se refusant à prononcer les mots du malheur, les poings serrés à s’en faire pâlir les jointures. Ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes, mordaient la chair, lui offrant une douleur bienvenue et nécessaire.

Il contempla le corps étendu face à lui. Ainsi abandonné, Solas paraissait presque serein. Délivré de ses souffrances.

— Je n’en doute pas, mon garçon, lui chuchota Ethete en posant une main légère sur son épaule.

La chaleur de cette paume parcheminée se communiqua à sa peau, même au travers de ses vêtements, comme si la vieille femme tentait de lui faire partager sa force. Ty lui en fut reconnaissant, car il n’était plus si certain d’en détenir suffisamment pour affronter ce cauchemar.

Cette solitude qu’il avait embrassée au cours des soixante dernières années le heurtait désormais de plein fouet. Aussi fort qu’il ait désiré retrouver la chaleur d’un vrai foyer, Ty avait maintenu cette distance vis-à-vis du monde jusqu’à son retour à Red Oak Hollow. Puis Solas avait une fois de plus fait voler son univers en éclats et pulvérisé cette carapace soigneusement polie.

Ils s’étaient fait tellement de mal, l’un et l’autre. L’un à l’autre. Et malgré toutes les souffrances endurées, ils en revenaient toujours à cette seule et unique vérité : ils étaient incapables d’arpenter une terre dont l’autre aurait disparu.

— Comment est-ce qu’on procède, alors ?

Sa question résonna à peine dans la chambre silencieuse.

— Il nous faut un lieu, souffla Ethete. Un point de départ, un point d’ancrage. Quelque chose de significatif. Juste le temps de te faire traverser le voile. Ensuite nous ramènerons ton enveloppe charnelle ici, à ses côtés.

Ty n’eut pas besoin de réfléchir tant l’image qui surgit dans son esprit était claire. Un souvenir venu d’avant. Avant l’abandon, avant les mensonges, avant les trahisons.

— Au bord du lac, souffla-t-il.

— Le lac sacré ? demanda Ethete, le regard pesant.

Un simple hochement de tête lui répondit.

— Cette nuit alors, reprit-elle. Nous te conduirons au lac et nous profiterons que le sommeil t’emporte pour te faire traverser le voile.

— Bien. En attendant, je vais rester ici avec lui.

Ethete quitta la pièce d’un pas encore un peu plus lourd que d’ordinaire, une grimace de souffrance marquant ses traits lorsqu’elle s’appuya sur sa mauvaise jambe. Sander qui était resté en retrait, le front plissé par l’inquiétude, la suivit.

Assis dans le fauteuil depuis lequel il avait un jour dirigé Red Oak Hollow, Lloyd regardait le jour tomber par la fenêtre de son bureau. À l’extérieur, les habitants vaquaient à leurs occupations, insouciants. Certains rentraient du travail, d’autres se promenaient ou jouaient avec leurs enfants. Sa bête frémit en lui quand une petite rouquine affublée de couettes entama une partie de cache-cache avec un autre renardeau.

Cet infime frisson, c’était tout ce qu’il restait à Lloyd. Sa fuite l’avait laissé vide de tout le reste. Vide d’émotions et vide de choix. Il n’était revenu à Red Oak Hollow que par instinct, car il ne connaissait plus rien d’autre au monde.

Après des semaines de course sans que son renard n’autorise l’humain à refaire surface, il s’était arrêté. Ou plutôt s’était effondré, épuisé, aux abords d’une petite ville, quelque part très au nord, là où l’avait appelé son passé. Là où il pensait retrouver ses racines, ou du moins les souvenirs de celles-ci. Après tout, les renards arctiques étaient des nomades et avaient pour habitude de se déplacer au rythme de la banquise, de la même manière que les Inuits et autres natifs du cercle polaire.

Mais Lloyd n’avait trouvé là-bas que des cendres froides. Cette bourgade à moitié abandonnée n’était qu’un lieu de plus où rien ne le retenait. Certes il aurait pu rester et reprendre une vie d’errance au milieu des plaines enneigées, même si ça n’était qu’un mensonge, même s’il savait que son foyer, c’était Red Oak Hollow. Celui qu’il avait choisi quand, jeune homme, il avait compris que sa meute de naissance était bien trop étriquée pour deux alphas. Lui et sa mère. À cette époque-là aussi il avait couru jusqu’à perdre haleine. À se perdre tout court. Jusqu’à ce que ses pattes lui disent qu’il était arrivé à bon port.

Ce fut en se remémorant cet enracinement instinctif qu’il avait ressenti en découvrant Red Oak Hollow que, sans réfléchir, amaigri, affamé, il avait fait demi-tour. Sans même chercher à retrouver les potentiels survivants de sa famille. Sa meute n’était plus ici. Et même s’il ne devait plus jamais diriger les matois du Wyoming à cause de sa propre bêtise, sa place était parmi eux.

Oui, ce demi-tour s’était imposé parce qu’il n’existait aucun endroit au monde qui soit exempt de souffrance. Ainsi, même écrasé par poids de la culpabilité et des responsabilités qu’il avait fuies, Lloyd était revenu sur ses pas, incertain de ce qu’il trouverait en rentrant au village.

Un étrange calme l’y avait accueilli.

Lui qui s’attendait à l’anarchie et à un innommable brouhaha n’avait pas compris. Comment les matois avaient-ils pu résister au poids du chant sans leur alpha ? Lloyd avait tourné autour du village quelques jours durant, incertain. Will avait-il profité de son absence pour rompre leur accord ? Pour prendre sa place ? Ou bien les matois s’étaient-ils choisi un autre dominant ? Les liens de Lloyd à la meute n’étaient pourtant pas rompus. C’était à n’y rien comprendre.

Puis une nuit, alors qu’il s’était endormi dans les bois environnants, roulé en boule au pied d’un grand chêne, un loup noir avait surgi et Lloyd avait compris.

Lee Lewis.

L’autre alpha.

Le chant de la meute de Red Oak Hollow nimbait Lewis d’une aura de puissance sauvage.

Le dominant en Lloyd l’avait poussé à se jeter sur le loup, tous crocs dehors, sans tenir compte de la lassitude qui habitait son humain. Lui ne souhaitait qu’abandonner, continuer à laisser couler, s’en foutre. Mais la bête conservait cette combativité instinctive et ce besoin de se tenir au sommet.

Sous sa forme de loup, Lewis n’avait pas accepté le défi, pas plus qu’il ne l’avait fui. Il s’était contenté d’esquiver, ses yeux d’un jaune ensorcelant fichés dans ceux de Lloyd. Ils avaient ainsi entamé une étrange valse, à la fois souple et féroce, faite de feintes et de faux-semblants, jusqu’à ce que finalement, trop affaibli, le matois rende les armes et s’effondre au sol.

Lloyd s’était traîné contre une souche, indifférent à son pelage blanc souillé par la boue de la fuite et les semaines passées dans la forêt. Lorsque Lewis s’était approché, il avait grogné. Partir, rester, fuir, se battre, se soumettre. Plus rien n’avait vraiment de sens face à cette solitude qui le hantait depuis si longtemps.

Il avait pensé à Céleste. Au rire doux et lumineux de celle qui avait été sa femme et son amie pendant soixante ans. À cette faille tapie au plus profond de chaque métamorphe. À ce lien capable de les briser, de leur faire commettre le pire comme le meilleur. À ce que lui-même ne connaîtrait jamais.

Plus les années passaient, plus sa propre nature effrayait Lloyd. Que n’aurait-il pas donné pour s’arracher à cette bête et à ses exigences ? Pour goûter à la simplicité douillette de l’humanité ? Au lieu de cela, il avait tout donné à son peuple. En tant qu’alpha, il avait le pouvoir de leur offrir une infime fraction de cette paix que lui-même avait tant recherchée. Un espoir. Mais on ne peut pas toujours vivre pour les autres.

Céleste était morte et son rêve d’enfant avait volé en éclats, brisé avec elle. Et voilà qu’il ne lui restait plus rien à quoi se raccrocher. Plus aucune raison de se lever le matin, à part ce foutu devoir envers une meute qu’il avait dérobée à un autre.

Le visage de Will s’était imposé ainsi que le souvenir de ce pacte passé dans la forêt entre un jeune alpha aux dents longues et un adolescent martyrisé au nom de ce même pouvoir. Will qui s’était battu pour échapper au destin tracé par Charles Banegray. Et Lloyd qui, des années plus tard, avait rêvé d’un enfant auquel transmettre ce même héritage.

Profitant du répit que lui offrait le matois vaincu, Lee Lewis avait entamé sa métamorphose, passant avec une aisance rare de sa forme de loup à son enveloppe humaine. Indifférent à sa nudité, il s’était assis à même le sol de la forêt, le visage tourné vers la pleine lune, ronde et lumineuse, si loin au-dessus des frondaisons décharnées par l’hiver.

— Je n’ai pas fait ça pour prendre ta place, Reynolds, avait-il expliqué avec nonchalance. Tu étais loin, j’étais là. Ça t’arrange, ça m’arrange. Maintenant que tu es revenu, basta. Fin de l’histoire.

Lloyd avait relâché un petit ricanement canin.

— Tu ne me crois pas ? avait demandé Lewis en se tournant vers lui, un fin sourire au coin des lèvres. Ouais, je comprends. C’est normal. Tu me connais pas et t’as aucune raison de me faire confiance après tout. Mais je suis là à te tendre la patte, en me caillant les miches à poil dans la forêt. C’est déjà un sacré gage de bonne foi, non ?

Toujours sous sa forme animale, Lloyd s’était redressé pour fixer le profil aquilin de l’autre alpha, ses cheveux trop fins qui évoquaient une crinière en désordre, ses traits trop secs et son nez trop pointu. Le cœur du loup ne s’était pas emballé et son odeur n’avait pas changé. Lewis ne mentait pas.

Surpris, Lloyd avait grogné, toujours méfiant.

— Tu as toutes les cartes en main, Reynolds. Red Oak Hollow, c’est ta piaule, pas la mienne. Alors décide-toi avant que j’y laisse un de mes roustons. J’y tiens…

La métamorphose avait été douloureuse, l’homme épuisé et désespéré refusant de reprendre son rôle, mais la bête l’y avait forcé. Elle avait été au bout de ce qu’elle pouvait faire pour son hôte, l’avait protégé aussi longtemps que possible. Désormais, le choix appartenait à l’autre moitié de son âme. Celle qui pensait trop, celle qui souffrait.

Haletant, frissonnant, à bout de force, Lloyd était retombé sur le sol. Contre sa peau glacée, le lichen et l’écorce étaient familiers. Presque réconfortants.

Lewis n’avait pas fait un geste dans sa direction, ne l’avait même pas regardé. C’était aussi bien ainsi…

— Et si je voulais encore du temps ? était parvenu à croasser Lloyd, sa voix rendue rauque par des semaines d’expression bestiale. Être ici, mais sans…

— Sans t’emmerder avec le chant ? Ça peut se négocier. Je ne suis plus à deux semaines près, mon lapin…

— Le chant…

— On va dire que ça sera mon paiement pour les vacances que je passe dans le coin, avait répondu Lewis, un peu goguenard. Crois-le ou non, te défier pour me taper la paperasse et les impôts ne m’intéresse pas. En fait, ce serait plutôt le contraire. Ça m’arrangerait que tu reprennes ta place un de ces quatre. Dans pas trop longtemps, de préférence. Mais s’il te faut un peu plus de temps pour te réacclimater, je préfère encore te le donner plutôt que de te voir péter un nouveau câble.

Cette fois Lloyd n’avait pas eu la force de masquer son étonnement. Terrassé par un drôle de soulagement, il s’était laissé retomber sur le sol de la forêt. Il n’aurait pas dû accorder sa confiance à cet inconnu ni croire le loup sur parole lorsqu’il disait qu’il s’écarterait, surtout quand il avait l’impression de vendre son âme au diable. Mais il était trop exténué pour se soucier des motivations et des mystères de Lewis. Fermant les yeux, il s’était laissé aller si profondément qu’il n’avait même pas senti Lee le soulever et le ramener au village.

Depuis, il regardait le temps s’écouler lentement, le plus souvent depuis son fauteuil. Lloyd n’aurait jamais pensé que de passer tous ces mois sous sa forme animale affaiblirait autant l’homme en lui. Il peinait à reprendre le dessus, à penser avec lucidité ou, tout simplement, à chasser la douleur. Les mots de la fille Noble avaient brisé quelque chose en lui et l’avaient obligé à se confronter à la vérité.

À la mort de Céleste bien sûr, mais aussi à une autre réalité qu’il avait fuie toute sa vie : personne ne l’attendait plus dans ce monde. Personne depuis que, jeune homme, il avait senti mourir son taanan à travers l’esquisse d’un lien non encore formé.

En dépit de cette certitude, Lloyd avait survécu dans l’espoir de se construire une autre vie qui s’était à son tour écroulée. Et maintenant quoi ? Tout recommencer ? En aurait-il seulement la force ?

À son retour, les matois étaient tous venus lui rendre visite, les uns après les autres. Certains étaient en colère, d’autres le méprisaient ou le prenaient en pitié. C’était normal, Lloyd ne leur en voulait pas. Il n’avait pas non plus fait grand-chose pour regagner leurs faveurs depuis, se murant dans le silence.

Seul MacBoyd avait rapidement dépassé son ressentiment et avait commencé à lui faire des rapports réguliers. C’était une manière comme une autre de le réintégrer dans son rôle de dominant en le tenant au courant du quotidien de la meute. Lloyd l’écoutait d’une oreille distraite car, au fond, rien ne changeait vraiment. Force était aussi de reconnaître que Lee Lewis s’en sortait très bien. Malgré ce que ce type avait vécu et la manière dont il avait perdu sa propre meute, il se montrait efficace, quoique toujours fuyant.

L’orgueil de Lloyd en souffrait. Sa raison, elle, lui soufflait que ça n’était sans doute pas plus mal. Même si le loup lui laissait une drôle d’impression avec cette distance moqueuse qu’il affichait de plus en plus ouvertement, il était évident que Red Oak Hollow était entre de bonnes mains.

Lloyd devait-il vraiment revenir ?

Chapitre 30

Ty se laisse glisser dans le songe comme on flotte sur une berceuse. Un air doux et mélancolique résonne autour de lui, qu’il pense connaître depuis toujours. Peut-être un mélange de ces comptines que lui fredonnait son père pour l’endormir lorsqu’il était enfant et de ce chant si particulier qui s’est toujours attaché aux pas de Solas. Une mélopée dont Ty n’a pas tout à fait eu conscience jusqu’à ce jour, tout en en discernant confusément sa présence.

Il se laisse donc glisser. Sombrer. Les notes et le chœur éthéré le portent vers des rivages qu’il sait avoir déjà abordés : ceux du songe. Qu’il y soit venu en compagnie de Solas, lors des transes, ou seul au cœur de la nuit, quand il laissait les rêves et les souvenirs le guider.

La musique s’écoule au rythme paisible d’une rivière au courant immuable. Aucun risque de se perdre, car tous les chemins du songe semblent désormais converger vers un seul et même endroit : le cœur du rêve. Une réminiscence autant qu’un espoir.

Ty s’échoue presque avec indolence sur les bords d’un lac qu’il ne connaît que trop bien. Au centre de celui-ci, deux silhouettes fantomatiques s’ébattent en toute innocence. Son double adolescent plonge et, pour la première fois, Ty voit l’angoisse la plus absolue se peindre sur le visage d’un Solas rajeuni lorsque l’immersion se prolonge. Il n’avait jamais su que son ami s’était autant inquiété ce jour-là. Jamais il n’aurait pu deviner l’éclair de panique qui a ravagé le beau visage juste avant que son souvenir ne fasse basculer celui de Solas dans les eaux profondes et insondables du lac sacré.

Ty observe avec émotion ce premier baiser un peu maladroit que partagent plus tard les deux adolescents. La magie l’enveloppe alors qu’il se rappelle la douceur malhabile des lèvres de Solas ; le passé se superpose au présent. L’espace d’un instant, il ne fait qu’un avec ce souvenir de lui-même. Il retrouve la fraîcheur de la peau blanche de son ami, ses gémissements étouffés, sa timidité qui ne cache pas ce courant qui les porte l’un vers l’autre.

Les émotions qu’il ressentait alors le bouleversent à nouveau, quoiqu’avec une intensité différente. S’y mêlent la franchise de ce premier élan que rien n’aurait su réprimer, mais aussi l’expérience de l’homme qui a appris à vivre avec la fêlure du regret.

Le mensonge de Solas lui revient également. L’ultime dissimulation, la pire des duperies. Mais à contempler le spectacle de ce lien si pur qui se nouait entre eux à dix-sept ans, Ty comprend aussi qu’il n’est pire aveugle que celui qui ne veut pas voir. Solas est son taanan. Il le sait, il l’a toujours su. Cette vérité s’ancre en lui, dans cette part de son âme qui a hurlé de concert avec la bête quand on l’a banni. Banni de son village, de sa famille, de ses amis, de son amour.

Pire que tout, Ty sait pourquoi Solas s’est enfermé dans ce mensonge, et pourquoi lui-même s’est rendu complice de ce jeu de dupes. La terreur. Cette peur panique face à l’abandon qui les ronge l’un et l’autre, bien que différemment. Solas, oublié par sa famille à cause de son don et Ty chassé à cause d’une nature dont il ignorait tout. Deux âmes déracinées dont les ramifications se sont entremêlées dans l’espoir d’atteindre les plus hautes cimes, là où brille le soleil.

Quand le destin leur a offert une seconde chance, ils se sont retrouvés terrorisés. Redevenus ces enfants tremblants que le monde entier rejetait sans raison, incapables de comprendre pourquoi tous ceux qui leur étaient chers les trahissaient. Incapables de prendre le risque de faire confiance et de prêter le flanc à un nouvel abandon qui aurait fini de les détruire. Tout plutôt que de laisser quiconque exploiter cette faille.

Alors Ty s’était réfugié derrière sa désinvolture et Solas dans sa solitude. Chacun d’eux avait cherché à oublier cette douleur lancinante, compagne journalière qui avait fini par devenir une habitude, à tel point qu’aucun des deux hommes n’avait su s’en défaire à temps.

Ty revoit le visage ravagé par l’agonie de Solas le soir de la fameuse conversation avec Ehaween. Mais il repense aussi à sa rage, à la blessure qui s’est rouverte d’un coup, comme un tissu qui se déchire. Oui, Solas l’a trahi, lui a menti. Et de la plus amère des manières, car il l’a fait pour les protéger l’un et l’autre.

Cet enfer pavé de bonnes intentions que Ty retrouve si souvent sur son chemin.

Il contemple les eaux sombres du lac, d’un noir de cauchemar, privées des reflets de la forêt environnante. Les silhouettes des deux souvenirs se sont évanouies pour ne laisser place qu’à un vent déchaîné, chargé de drames et de doutes. Les eaux sont devenues le miroir des émotions contradictoires qui l’agitent. Le ressentiment refuse de lâcher prise, mêlé à l’infâme terreur d’arriver trop tard, d’avoir perdu Solas à jamais et d’être responsable de la disparition de cet homme pour qui il aurait donné sa vie.

Autour de lui, les ténèbres étendent leur emprise sur le paysage, empêchant Ty de se repérer ou même de savoir quel genre de contrées hostiles peuvent bien abriter les abords de ce lac onirique. Paradoxalement, c’est un rire d’enfant qui lui fait tourner la tête, aussi cristallin et joyeux que le pépiement d’un oiseau chanteur. Intrigué, Ty hésite un instant avant de se décider à s’aventurer sur cette piste.

Il progresse dans le songe comme on descend une rivière. Face à lui, le voile de l’obscurité se déchire à peine, alors il préfère fermer les yeux et laisser ce son le guider. Le rire gagne en intensité, toujours aussi léger, mais il enveloppe désormais Ty d’une gangue protectrice. Le bruit d’une robe à volants qui virevolte s’y mêle ainsi que l’éclat d’un sourire innocent.

— Daisy, chuchote-t-il, alors que l’image dansante de la petite fille qu’elle était lors de leur première rencontre se matérialise sous ses paupières closes.

— Bonjour, Ty. Ouvre les yeux. Tu ne crains rien ici !

Il obéit et, par la magie d’une main d’enfant tendue, les ténèbres s’allègent pour ne plus former qu’un insaisissable miroitement. Un diamant noir aux infinies facettes. Le souffle de Ty se bloque dans sa gorge face à une telle splendeur. Daisy rit de son expression émerveillée.

— Tu vois, c’est beau ici. J’aime les rêves. On n’y a pas peur du noir !

— Oui, tu as raison, Daisy. Mais que fais-tu ici ?

— Je t’attendais, répond-elle, comme si c’était l’évidence même.

— Tu savais que j’allais venir ?

Dans les yeux enfantins de Daisy flotte un aperçu de l’adulte qu’elle est devenue. S’y lit aussi une sagesse profonde qui met à bas tous les préjugés que peut nourrir le monde sur les gens comme elle.

— Bien sûr. Tu es venu chercher ton taanan, même si tu ne sais pas où il est. Tu es très courageux. Tu dois beaucoup l’aimer.

La gorge de Ty se contracte douloureusement.

— J’ai beaucoup de choses à me faire pardonner. Et lui aussi… Tu sais où il est ?

Daisy ne répond rien mais, chantonnant, se penche pour cueillir des fleurs dans un parterre que Ty n’avait pas remarqué. Des colchiques d’un parme délicat parsèment le sol du sous-bois, graciles et aériennes.

— Moi non. Mais je connais quelqu’un qui peut t’aider. Je l’ai amenée ici.

— Qui donc ?

Guillerette, Daisy tend la main vers une large clairière qui se dévoile. Ty note alors qu’il se tient au beau milieu d’une forêt de bambous. À la fois géométrique et musicale. Un léger vent y souffle, tirant des accords éthérés de tiges si hautes qu’on ne peut en deviner le sommet. Interminables. Immortelles.

Au début, il ne comprend pas pourquoi il se trouve au milieu de pareille végétation. Pourquoi les bambous ont-ils envahi le songe quand il se trouvait auparavant dans les forêts verdoyantes du Wyoming ? La dernière fois que Ty a vu autant de ces plantes, c’était au Japon, alors qu’il se promenait avec…

— Dolorès !

— Bonjour, Ty.

La sirène est toujours aussi belle. Elle flotte dans le courant du songe, aussi libre qu’un oiseau dans le ciel. Le miroitement du diamant noir sème des éclats de nuit d’une brillance presque insoutenable sur les écailles de sa forme aquatique. Ses longs cheveux s’épanouissent en corolle autour de son visage aux traits délicats, caressés par une eau dont on ne devine rien.

— Le songe est une rivière, dit-elle avant qu’il puisse réclamer des explications. Ou un océan parfois. Il m’est plus facile d’y pénétrer que pour les autres métamorphes, surtout avec l’aide de Daisy.

Dolorès se tourne vers l’enfant qui leur sourit, confiante et radieuse. Ty, lui, contemple la sirène d’un air incertain. Il n’a pas encore oublié cette aube où il s’est réveillé seul, en compagnie d’un adieu manqué. Il ne ressent pourtant nulle colère à cet égard.

— Pourquoi es-tu revenue ? souffle-t-il.

Voir nager la sirène dans ce qui semble être de l’air est le spectacle le plus enchanteur qu’il lui ait été donné de voir. Et pourtant Ty sent une intense mélancolie l’étreindre. Dolorès n’est pas vraiment à sa place, ici. Elle ne fait ça que pour lui. Parce que Dolorès a perdu son taanan et que Ty doit encore retrouver le sien.

Elle ne répond rien. Au fond, ils n’ont besoin de mots. Dolorès lui tend la main et Ty la prend avant de se tourner vers Daisy qui les regarde, le nez enfoui dans un bouquet de fleurs aux reflets mauves. L’enfant désigne un chemin de planches au travers de la forêt de bambous. Cet assemblage évoque les pontons du bayou, presque jusqu’à ce que les deux se confondent.

— Tu dois suivre ton flair, petit renard, dit-elle en riant. Le parfum du pavot et des lilas. Dolorès nagera pour toi, alors montre-lui le chemin jusqu’au cœur du songe.

Un parfum de lilas et de pavot. Le premier amour et l’opium. Solas.

Sans que Ty la sente émerger, sa bête prend le dessus sans coup férir. L’humain s’efface, car il se sait inutile. Il comprend que seuls l’instinct et la truffe du renard pourront les guider. Il ferme les yeux.

Un pelage épais, des griffes qui s’enfoncent dans le sol meuble, un panache de fourrure. Il est la bête et la bête est homme. Enfin réconciliés.

Sa truffe palpite, assaillie d’informations diverses, dans ce lieu où l’on ne peut réellement se fier à ses sens. Alors Ty se concentre comme il ne l’a jamais fait auparavant. En lui les souvenirs se mélangent aux sensations les plus bouleversantes. Ce qui prédomine, c’est le contact de la peau de Solas contre la sienne, fine, translucide, laiteuse. Il revoit aussi les longs cheveux blancs et la profondeur abyssale de ses yeux gris.

C’est ainsi que naît le parfum du lilas, intimement mêlé à la saveur âcre de l’opium. Un premier amour teinté des drames de l’âge adulte, éborgné par sa confrontation avec le monde.

D’un jappement, Ty indique la bonne direction à Dolorès. Celle-ci agrippe le renard spectral avec aisance et s’élance dans le courant du songe, propulsée par sa puissante nageoire. Daisy, elle, les observe tandis qu’ils s’éloignent sur les chemins secrets qui traversent la bambouseraie, agitant la main, un sourire complice flottant sur ses lèvres enfantines. Ty et Dolorès sont trop loin pour voir surgir Tahir et Ethete, ombres fantomatiques qui se matérialisent dans la brume aux côtés de Daisy.

— Bonne chance, beexouu. Puissent les esprits vous guider jusqu’à Solas avant qu’il ne soit trop tard.

Autour d’eux le temps s’écroule. Le songe s’effondre pour ramener les spectateurs sur les rivages de l’éveil.

Chapitre 31

Le parfum du lilas et de l’opium constitue un lien tangible, un fil d’Ariane qui guide les deux métamorphes dans les méandres du songe. À première vue, un unique chemin de planches semble traverser la forêt de bambou. Pourtant Ty a très vite l’impression d’être égaré, tellement perdu qu’il ne servirait à rien de faire demi-tour. Ils ont déjà été trop loin, se sont enfoncés trop profond.

Alors ils avancent sans se retourner. Dolorès remonte le courant du songe de toute la force de sa nageoire. Son visage reflète une détermination sans faille. Autour d’eux résonne ce que Ty pense être le chant de la meute de Red Oak Hollow. C’est difficile à dire pour lui qui sait désormais n’avoir jamais connu ce lien indéfectible qui devrait le relier à ses congénères.

Et pourtant voilà qu’il est convaincu d’en percevoir la présence, l’existence même. En ces lieux, le chant se meut en un ruban tangible, à la fois souple et indestructible. Ty s’y raccroche autant qu’à ce parfum semé dans le sillage de Solas. Ils constituent autant de filaments oniriques dans lesquels il plante ses griffes pour aider Dolorès à progresser. À eux deux, ils nagent et grattent. Ils fendent les flots autant qu’ils se raccrochent à la substance même de ce monde fuyant.

Cela rappelle à Ty sa première incursion dans le songe, lorsque Solas a cherché à déchirer le voile de ses souvenirs. Là non plus la progression n’avait pas été aisée. Contre quoi lutte-t-il, cette fois ? Les contours flous de ce monde brumeux ou son propre inconscient ? Il ne le sait pas.

Depuis combien de temps progressent-ils dans cette forêt en ayant l’impression de tourner en rond ? Des heures, des jours, des mois. Des années, peut-être. L’urgence force un glapissement de rage hors de la gorge du renard.

— On va y arriver, grince Dolorès entre ses dents serrées, tous ses muscles crispés par l’effort.

Le renard laisse alors échapper un long hurlement, assez semblable au chant du loup. L’appel résonne dans la nuit et le rêve. Il hurle le nom de Solas à n’en plus finir, avec la détermination du désespoir. Il y met tout ce qu’il a, tous les souvenirs, tous les espoirs, toutes les émotions qui l’agitent et le déchirent comme une mer en furie. Rien n’est dissimulé, ni la rage, ni le doute, ni la rancœur. Ty ne cherche pas à se montrer sous un jour plus beau que ce qu’il est réellement. La bête offre tout de ses bassesses aux esprits, mais elle pousse aussi une supplique sincère et profonde.

Un moment. Un unique moment. Même si cela doit être le dernier. Laissez-moi le revoir ne serait-ce qu’une fois. Car il est mon tout. Il est unique.

Le souffle du renard se suspend. Une seconde. Une éternité.

Sans que rien l’ait annoncé – pas un mouvement, pas un son  – les ténèbres et les bambous se disloquent. Les facettes du diamant noir se rompent comme autant d’éclats d’un miroir brisé. Ce labyrinthe rectiligne s’effondre d’un coup.

Ty et Dolorès se retrouvent projetés au sol et chacun reprend instantanément sa forme humaine. Une douleur sourde, presque trop physique pour ce lieu, se réverbère dans leurs membres, les faisant grogner.

— Bordel de Dieu, jure Ty en se redressant.

La stupéfaction le saisit alors. Cette clairière, cette berge. Ils sont revenus au lac !

Que s’est-il passé ? Se sont-ils épuisés en vain pour se retrouver ainsi à leur point de départ ? Le désespoir envahit Ty avec la puissance d’une lame de fond, le laissant sans force, incapable de se relever. Jusqu’à ce qu’il la sente. Cette intoxicante odeur.

Jamais il n’aurait cru que se retrouver prisonnier d’un nuage d’opium aussi épais puisse le réjouir. Cela lui donne le courage nécessaire pour se remettre debout. À ses côtés, Dolorès peine à reprendre son souffle, les traits tirés, visiblement épuisée. Ty se précipite pour l’aider.

— Laisse, enfant. Elle est en sécurité ici.

Ty se retourne d’un bond pour découvrir Tokela à ses côtés. L’esprit, sous ses traits de guerrier tribal, hoche la tête en signe d’encouragement.

— Dolorès…

— Elle est en sécurité ici, répète Tokela. Quelqu’un veille sur elle, ajoute-t-il avec une expression de vieux sage malicieux.

Au loin, sur les bords du lac, une silhouette fantomatique se dessine. Un humain aux traits abrupts et anguleux, aux cheveux blonds et aux yeux d’un bleu si profond qu’il illumine les alentours. Un sourire tendre transcende ce visage rude alors que l’homme s’approche de la sirène, nu et ruisselant.

— Piotreck, souffle-t-elle.

Ty se détourne, ne voulant pas souiller cette intimité de sa curiosité.

— Viens, le presse Tokela, soudain plus grave. Nous devons arriver au cœur du chant avant qu’il ne soit trop tard.

Ty n’ose pas poser de questions, bien que l’esprit n’ait pas besoin de mots pour percevoir celles-ci. Les yeux fixés sur l’horizon, il soupire.

— Le temps nous est compté. Hâtons-nous, fils.

Le sol est inégal sous leurs pas. Il est difficile de discerner de quoi il est constitué. Un cimetière de regrets. Les ossements des espoirs déçus, dirait Ty. Il sait que l’aspect du songe dépend en grande partie des rêveurs qui le hantent, mais il est trop inquiet pour transformer ce lieu en autre chose de plus plaisant. Pas qu’il ne le désire pas ; c’est juste qu’il n’a plus assez de force pour à la fois avancer et espérer. Il doit choisir. Alors il marche droit devant.

Ce n’est pas la même sensation que lorsque Dolorès nageait à contre-courant. Ici, rien ne s’oppose à eux. Le chemin vers le cœur du songe est tout simplement interminable. C’est un sentier forestier noyé par les couleurs flamboyantes de l’automne. Même les quelques rayons du soleil qui filtrent sous les frondaisons semblent se teinter d’un feu jusqu’alors inconnu. Des volutes rougissantes dansent autour de délicats feux follets.

L’hiver succède bientôt à l’automne. Les quelques feuilles encore accrochées aux branches deviennent bleues. Un bleu éclatant, givré, comme si de larges papillons étaient venus envelopper les arbres endormis de leurs ailes. Dérisoires protections contre la glaciation d’un cœur qui se meurt.

Des geysers figés par le froid polaire se dessinent petit à petit le long du sentier, éclats capturés par l’hiver. Ty regarde son souffle qui se condense. Heureusement, au milieu de cette saison morte, demeure l’odeur du lilas. Elle le guide vers le printemps et le pousse à continuer.

— C’est encore loin ? demande-t-il à Tokela.

Celui-ci suspend son pas, observe les alentours. Les arbres qui s’élèvent, leurs branches qui supplient un ciel trop blanc, la brume qui se détache en bancs effilochés et finalement les racines qui constellent le sol.

— On se rapproche, oui, dit-il.

Ty se retient de grogner. Cela ne répond pas à sa question. Il se remet pourtant en route.

Petit à petit, ces mêmes racines commencent à grossir et à émerger. De plus en plus saillantes, de plus en plus puissantes. Elles finissent par constituer un réseau qui serpente vers il ne sait quelle destination.

Le cœur du songe.

Les racines le guident jusqu’à la fontaine sacrée. L’originelle, celle sur laquelle repose tout le songe ainsi que le monde des métamorphes. C’est là que Solas est parti se cacher, qu’il est parti mourir. Aucun autre lieu ne lui aurait permis de rejoindre les esprits.

— Allons-y !

Tokela lui emboîte le pas tandis que Ty se met à courir. Il n’a même pas conscience de reprendre sa forme animale au détour d’un bond. Le renard retombe sur ses pattes et entame une ultime course, qu’il sait être cruciale. À mesure qu’il progresse, les racines deviennent gigantesques, certaines aussi grosses que des troncs centenaires. Entortillées, emberlificotées, inextricablement emmêlées. Malgré cela, il n’a aucun mal à s’orienter dans ce nouveau labyrinthe. L’instinct parle et c’est désormais Ty qui guide Tokela.

Le renard est si petit au milieu de cette forêt primaire, dans ce berceau végétal qui a présidé à la naissance de toute forme de spiritualité. Un monde relié à tout ce qui pense, ce qui croit et ce qui rêve sur cette terre. Chaque âme, chaque homme, chaque animal, chaque plante… L’univers tout entier se love au sein d’un écrin de verdure.

Et voilà qu’il se dessine face à eux : le cœur du songe, là où convergent toutes ces innombrables ramifications. Un enchevêtrement de vies et de liens indescriptible, en perpétuel mouvement dans une évolution qui ne cesse jamais. Une brume spectrale enveloppe les lieux que l’on devine infinis. Le ciel est perdu si loin, si haut. Et l’horizon n’existe plus.

— Solas !

Ty ne sait plus s’il est humain ou animal. À moins qu’il n’ait adopté sa forme intermédiaire. Les cris qui s’échappent de sa gorge sont rauques, désespérés. Un éclair blanc que ses yeux attrapent lui donne la force de se dépasser et de puiser dans ses dernières réserves.

Solas est là, au pied du cœur, inconscient au creux d’un berceau de racines. Allongé, les yeux clos et sa peau pâle caressée par une brise légère, il semble dormir. Il ne faut pourtant pas plus de quelques secondes à Ty pour voir que sa poitrine ne se soulève presque plus. C’est à peine si un souffle de vie l’habite encore.

Ty se précipite et s’agenouille pour l’attirer dans ses bras. Les longs cheveux blancs se dénouent et retombent en une molle corolle balayant le sol.

— Non ! Sol ! Sol, reste avec moi, nom de Dieu. Tu ne peux pas me lâcher maintenant !

Aucune réaction. Pas même un frémissement. Ty n’ose pas se retourner vers Tokela dont il devine déjà l’expression.

Jamais. Hors de question qu’il abandonne.

Ty serre plus fort le corps amorphe et lève les yeux au ciel. Qui implore-t-on dans ces moments-là ? Quel dieu prier quand on n’en a jamais reconnu aucun ?

— S’il vous plaît. S’il vous plaît. Ne le laissez pas partir.

Seul le silence lui répond. Jusqu’à…

— Tu entends ça ?

Tokela a murmuré, soudain figé.

— Quoi donc ?

Ty n’a pas lâché le corps de Solas. Il a l’impression que cette étreinte est la dernière chose qui retient encore l’âme du chaman en ces lieux.

— Le chant de ta meute. Tu ne l’entends pas ?

Fronçant les sourcils, Ty se concentre comme jamais. Mais il a beau faire, pour lui le chant n’est rien de plus qu’une impression fugitive, une sensation évanescente qu’il ne parvient pas à appréhender. Le solitaire secoue la tête, furieux. Et si c’était sa faute depuis le début ? Il a déjà perdu sa meute à cause de cela. Sa malédiction condamnera-t-elle aussi Solas ?

L’impuissance lui donne envie de hurler.

— Attends, essayons autrement, propose le vieil esprit.

Tokela s’agenouille à côté du couple enlacé et, laissant une de ses mains flotter dans l’espace qui entoure les deux amants, il ferme les yeux et entame une chanson. Ty n’en comprend pas les paroles, mais il sait d’instinct qu’il s’agit là d’un chant vieux comme le monde. De ces airs éthérés qui relient les êtres.

Des millions de filaments s’illuminent soudain autour d’eux, dans une infinie palette de couleurs où dominent l’or et l’argent. Plus Tokela chante, plus ils scintillent et s’animent. Partagé entre terreur et fascination, Ty observe du coin de l’œil la danse silencieuse de ces cheveux d’ange.

— Ce que tu vois, ce sont les liens, murmure alors Tokela, sans vraiment cesser de chanter. Tous les liens du monde qui se croisent, s’entremêlent et se nouent en ces lieux.

Ty comprend où l’esprit veut en venir lorsqu’il se penche sur Solas. Autour du corps de son taanan, c’est une vraie pelote de filaments qui volent au vent, sans plus être reliés à rien d’autre qu’à la poitrine presque immobile.

— Il a rompu tous ses liens.

— Oui, confirme Tokela. Il s’est… détaché de la meute. Et si le dernier lien se rompt, il mourra. Son esprit dérivera à jamais dans le songe.

— Le dernier lien ?

Un lien ? Quel lien ? Ty a beau le chercher, il ne le voit pas, même s’il sent que quelque chose lui échappe. Avec un sourire bienveillant, Tokela se penche au-dessus d’eux. Son chant enfle et enfle encore. Sa puissance pourrait déchaîner des ouragans. À la place, elle apaise l’âme de Ty, le guide sur le chemin de la paix, vers une réconciliation. Avec Solas, mais aussi avec lui-même, avec cette nature qu’il a si souvent blâmée.

Et alors que Ty embrasse la bête qui l’habite comme l’amie qu’elle est, il le sent. Ténu, effiloché, presque disparu. Ce lien qui s’enracine au plus profond de son âme et qu’il croyait rompu depuis la nuit où il a fui le village. Alors qu’il pensait que seuls la nostalgie et le fait qu’il soit incapable de laisser mourir Solas l’avaient guidés jusqu’ici, Ty découvre que toute flamme ne s’est pas éteinte. Exactement comme le lui avait certifié Dolorès.

Il observe ce filament qui le relie encore à son taanan, à peine plus épais qu’une fibre et qui ne demande qu’à s’évanouir. La pression s’accentue d’ailleurs sur celui-ci, comme si Solas de son côté cherchait à le détruire pour enfin se laisser mourir. L’âme même de Ty se brise. Plus encore que ce soir-là. Il a l’impression que quelqu’un plonge la main au plus profond de son être pour en dénerver ce qui le connecte à Solas. Chaque souvenir, chaque émotion. Tout cela meurt, un atome après l’autre à mesure que lien se distend.

— Non ! Je refuse ! Sol, reste avec moi. On peut tout recommencer. Depuis le début. Sol, putain… Me laisse pas.

La supplique s’achève sur un murmure à peine audible, le front de Ty collé à celui de Solas et les larmes du solitaire roulant depuis ses joues jusque sur celles de son amant.

— Il ne peut plus faire marche arrière, souffle Tokela, infiniment triste. Même s’il revient vers vous, il n’est plus lié à sa meute. Solas n’est pas un solitaire. Pire, c’est un chaman. Son existence même est conditionnée par le fait d’être lié à une autre entité.

Ty relève la tête alors qu’il entrevoit un possible presque aussi ténu que le filament qui relie encore Solas à l’existence.

— Une meute ? C’est forcément une meute, cette autre entité ?

Le regard de Tokela est grave. Il a compris quel genre de réponse attend Ty. Son hésitation est palpable, mais il sait également que ce choix ne lui appartient pas. Il secoue la tête.

— Même après tous ces siècles, je ne suis pas persuadé que les règles qui régissent notre monde soient immuables. J’imagine que Solas pourrait se lier à quelqu’un et rester en marge de la meute, du moins s’il a la force de résister au chant par lui-même. Qui sait, peut-être qu’avec son taanan à ses côtés… Les mystères des esprits sont infinis.

Ty se redresse, le regard déterminé.

— Pardonne-moi, glisse-t-il à l’oreille de Solas. Pardonne-moi de t’empêcher de partir, mais moi, je ne suis pas prêt à te laisser t’en aller.

Résolu, il allonge Solas sur le flanc, se positionnant face à lui sur un tapis de mousse si moelleux qu’il semble prêt à les engloutir. Ty attrape alors une pleine poignée de ces liens rompus qui partent de la poitrine de Solas. La sensation est étrange sous ses doigts, comme si un courant électrique le chatouillait. C’est à la fois doux et puissant. Puis il entreprend de les presser dans sa paume, enveloppant par là même celui qui le relie à Solas.

Il faut que cela marche…

Avec ces liens rompus, il tresse une corde, longue et robuste. Tout ce qui connectait Solas à la meute, il le dirige vers lui, vers son âme. Les deux hommes se retrouvent indéfectiblement emmêlés. Le ruban du lien se renforce de ce que Ty vole à la meute. De Solas, il prend tout. Il le fait sien, avec ses peurs, ses secrets et ses lâchetés. Enfin il accepte cet homme qu’il aime depuis toujours sans savoir pourquoi. Pas d’un amour d’adolescent mêlé de fantasmes. Pas de ce désir brut de l’homme qui cherchait avant tout à prendre sa revanche. Non, d’une affection solide et durable, car elle s’est heurtée à tous les obstacles et les a surmontés.

Ce lien qui se calcifie entre eux, c’est un choix. Pas une fatalité.

Ty poursuit son œuvre, plus sûr de lui qu’il ne l’a jamais été. Il tresse, il tricote. Et une fois cette solide natte achevée, c’est sans peur qu’il plonge dans sa propre poitrine à la recherche de ce point si particulier où s’ancre le lien. Là, il noue ce cordon qu’il a reconstitué au filament qui n’a jamais cessé de le relier à son taanan. C’est une invasion, une sensation qui lui laboure le cœur. Exactement ce qu’il a ressenti lorsqu’enfant, il a posé les yeux sur Solas pour la première fois. Il se retrouve face à l’évidence d’un choix qui ne se confirmerait que des décennies plus tard. Cette magie primitive et simple, d’une puissance incommensurable, c’est celle de la certitude. Un charme qui s’épanouit lorsque tout doute s’efface.

La tension est telle que Ty sait qu’un infime frôlement suffirait à briser cet instant qui palpite à la vitesse des ailes d’un oiseau-mouche. Sa poitrine se contracte sur elle-même alors qu’il croit voir remuer un cil trop pâle. L’air se fige dans ses poumons, suspendu à l’existence même de Solas.

Ty ne sait pas pourquoi, mais il s’attendait à un bouleversement, à voir la terre trembler. À la place, Solas s’éveille tout doucement. Son souffle gagne en vigueur, un battement de cœur après l’autre, son teint cireux reprend quelques couleurs et même sa peau glacée retrouve de sa tiédeur.

Comment résister au besoin primaire de l’enlacer ? À cette urgence qui pousse Ty à accompagner cette renaissance ? Il voudrait pouvoir se glisser sous la peau de son taanan pour lui insuffler sa volonté, pour le pousser à respirer, ouvrir chacune de ses artères, y convoyer l’air, gonfler les poumons de son amant et soulever ses paupières.

Il domine pourtant son impatience tandis qu’il guette les signes de son éveil. Puis la présence intangible de Tokela se fait ressentir derrière son épaule.

— Pas ici, mon enfant. Il ne doit pas se réveiller ici. Tu dois l’amener de l’autre côté.

Ty se tourne vers l’esprit et secoue la tête.

— Hors de question que je parte sans lui ou que je l’abandonne derrière moi. S’il…

Une main légère lui caresse les cheveux et le sourire bienveillant de Tokela laisse apparaître des babines vulpines en arrière-plan.

— Il s’éveillera là où tu seras. Tu as tissé le lien. Mais pour votre bien, il vaut mieux vous réveiller dans votre monde. Le songe est un endroit dangereux, où il est bien facile de s’égarer. Ne l’oublie pas. Alors endors-toi, enfant. Et quand tu ouvriras les yeux, il sera à tes côtés. De l’autre côté du voile.

Ty agrippe la main de l’esprit et plonge son regard dans le sien.

— Merci.

— Quel père serais-je si je ne pouvais pas au moins faire cela pour mes enfants ? Dors maintenant. Dors.

Et juste comme ça, Ty ferme les yeux, confiant. L’épuisement le rattrape alors qu’il serre la main de Solas avec toute la force de son espoir.

Chapitre 32

En ouvrant les yeux, Ty sut d’instinct qu’il était revenu à la réalité, que le monde dans lequel il se trouvait était ferme et dense, dénué de cet axe changeant autour duquel gravite le songe. La chambre dans laquelle il était allongé fleurait bon le linge propre et un rayon de soleil lui caressait délicatement le visage, à peine estompé par de fins rideaux. Et surtout, juste à côté de lui, un souffle léger mais régulier lui effleurait l’oreille.

Il sentait son corps lourd et courbatu. Une faim dévorante lui tenaillait également le ventre. Combien de temps était-il resté dans le songe ?

Vérifiant son bras, Ty n’y détecta nulle trace de perfusion ou de piqûre. Il en déduisit donc que son séjour avait dû être relativement bref, bien qu’il lui ait semblé se prolonger des siècles durant. Quoique moins longtemps que celui de Solas.

Il roula sur le flanc en un mouvement fluide. Allongé à ses côtés, le chaman dégageait une impression d’épuisement. Malgré cela, Ty ne retrouva pas cet abandon morbide qui l’avait tant effrayé lorsqu’il avait débarqué dans la cabane de Sander. Solas était revenu, ici, avec eux. Avec lui. C’était assez indéfinissable, mais Ty avait la certitude que son taanan n’était plus aspiré par l’autre côté.

Les paupières de Solas frémirent, comme si lui aussi avait perçu le réveil de son compagnon. Ses cils se soulevèrent juste assez pour que Ty puisse saisir un éclair de son regard si gris. Il y plongea sans le moindre remords et, d’une main légère, replaça une longue mèche blanche derrière l’oreille de Solas. Les cheveux paraissaient aussi ternes et fragiles que leur propriétaire, bien que très doux sous ses doigts. Doux comme un timide espoir qui s’éveille et papillonne.

— Tyler, croassa péniblement Solas.

Il chercha à bouger, à se tendre vers l’autre homme mais, trop faible, retomba sur le lit, privé de ses maigres forces. Ty se pencha sur lui pour caresser le visage aux traits creusés par l’amaigrissement. Malgré cela, Solas lui apparut aussi splendide qu’au premier jour.

— Dors, Sol, lui murmura-t-il en posant un baiser sur son front. Je reste avec toi. Je ne pars pas. Tu peux te reposer.

Quelque chose comme des larmes contenues fit briller les yeux gris sur lesquels des paupières lourdes s’abaissèrent. Solas parvint néanmoins à agripper le bras de Ty, ses doigts se refermant sur la peau dorée avec l’avidité d’un rapace. Il s’endormit ainsi, ses serres agrippant son compagnon pour ne plus le lâcher.

Cela fit sourire Ty. Il savait qu’une discussion s’imposait avant tout chose. Que Solas et lui devraient tout reprendre depuis le début en jouant cartes sur table. Mais à cet instant… il s’en foutait. Solas était contre lui, tiède, vivant. Et Ty ne ressentait aucun autre besoin que celui de l’attirer dans ses bras pour veiller sur son sommeil.

Il se rendormit quelques instants plus tard en serrant le corps filiforme contre sa poitrine.

— Vrrrrr. Fais l’avion ! Une cuillère de bouillon pour Tyty. Vrrrr. Encore une ! Une cuillère pour Sander qui a fait la cuisine. On ouvre la bouche !

Solas soupira et roula des yeux, exaspéré. Ses forces revenaient, mais encore trop lentement pour qu’il puisse espérer se nourrir seul. Depuis son réveil, Tyler était donc aux petits soins pour lui, veillant sur son rétablissement comme une mère poule. Le souci, c’était qu’il prenait son rôle un peu trop au sérieux et traitait Solas comme s’il n’avait jamais eu plus de quatre ans. Tyler avait également esquivé toute tentative de conversation, arguant que Solas devait se reposer et qu’ils auraient désormais tout le temps nécessaire pour discuter du futur.

Trop occupé à lutter contre l’épuisement qui menaçait de l’engloutir à chaque seconde, Solas avait laissé filer. Au début, du moins. Car maintenant qu’il parvenait à rester éveillé plusieurs heures d’affilée sans piquer du nez, cette attitude commençait à lui taper sur les nerfs. Il ne comprenait pas ces esquives. Ce qui s’était passé entre eux était trop grave pour se contenter de glisser sur la question.

— Tyler, je te jure que si tu continues à me traiter comme un gamin, je te retourne ce bol de bouillon sur le crâne.

Son garde-malade eut la bonne idée de paraître gêné et d’arrêter ses pitreries. Solas en aurait soupiré de soulagement s’il ne s’était rendu compte, quelques instants plus tard, que les tentatives d’humour de Ty n’étaient là que pour empêcher un lourd silence de s’appesantir entre eux.

Soudain, il eut peur. Peur qu’en dépit du retour de son taanan et de ce qui s’était passé dans le songe, quelque chose se soit irrémédiablement brisé entre eux. Où était passé le naturel avec lequel ils échangeaient en dépit des silences de l’un et de la désinvolture factice de l’autre ?

— Je suis désolé, souffla-t-il. Je… Merci de t’occuper de moi.

Cela lui parut aussi gauche qu’une réplique de théâtre mal soufflée, alors même qu’il détournait la tête pour éviter le regard de Ty. Un regard grave dans lequel ne pétillait plus aucune pointe de malice.

— Sol, je n’essaie pas d’éviter la conversation. On doit parler, toi et moi. Je veux juste qu’on se donne un peu de temps, pour que tu ailles mieux et qu’on s’engage à armes égales sur ce terrain-là. C’est tout. Je ne vais pas repartir ou quoi que ce soit. Alors relax, y a pas le feu au lac.

Solas comprit que c’était la peur et l’urgence qui le tenaillaient depuis son réveil. Ce besoin qu’il avait d’agripper Tyler comme un fou chaque fois que ce dernier quittait la pièce. Cette terreur de le voir à nouveau lui tourner le dos pour ne jamais revenir.

L’accent de sincérité de son compagnon brisa cette angoisse et il se laissa retomber sur son oreiller, plus apaisé qu’il ne l’avait été depuis… des mois ? Des années ?

— Bien, accepta-t-il simplement.

Conscient de sa victoire, Tyler lui sourit avec chaleur et porta de nouveau une cuillère de bouillon à ses lèvres.

— Alors sois sage et fais « haaaaa ».

Solas grogna pour la forme, mais ça n’avait plus d’importance, surtout parce que des éclats de malice piquetaient de nouveau les yeux vert d’eau.

Ty se sentait un peu plus léger en refermant la porte de la chambre dans laquelle Solas venait de se rendormir. Une atmosphère plus paisible s’était installée dans la pièce, presque subrepticement, depuis qu’ils avaient partagé un sourire complice.

Son bol de bouillon vide à la main, il regagna la cuisine où Sander et Will prenaient un café, discutant de tout et de rien à voix basse, enfermés dans leur bulle. Sander se leva pourtant dès qu’il nota la présence de son ami et lui proposa un café.

— C’est pas de refus.

— Comment va Solas ce matin ? demanda Will qui se poussa pour lui faire de la place au bar.

— Mieux. Il récupère bien. Je pense qu’il ne va pas tarder à chouiner parce qu’on le laisse enfermé.

— La faute à qui ? ronchonna Sander en posant une tasse fumante en face de Ty. Il tient à peine assez sur ses guibolles pour aller pisser.

Un coup frappé à la porte les interrompit.

— C’est Lloyd, dit Will sans tourner la tête. Je viens de sentir sa présence.

— Qu’est-ce qu’il vient foutre ici ?

Will haussa les épaules en signe d’ignorance et Sander alla ouvrir, les sourcils froncés.

— Ouais, salut. Entre…

Tournés vers la porte, Will et Ty virent bel et bien surgir Lloyd, mais flanqué de Lee. Les deux alphas marchaient au même niveau, aussi dissemblables que possible. Lee avec son visage trop aigu, ses traits trop sombres, et Lloyd auréolé de sa crinière poivre et sel ainsi que de son air renfrogné. Il n’affichait pourtant pas ce détachement amorphe dont il était coutumier depuis son retour.

Pour une fois, Will eut presque l’impression de revoir l’ancien Lloyd, leur alpha, celui qui imposait le silence dès qu’il entrait dans une pièce. Bien que Lee ait assuré le coup avec plus de succès qu’attendu, Will se trouva bêtement soulagé de retrouver Lloyd ainsi : impliqué.

Lee, lui, semblait disposé à remplir sa part du contrat, à savoir s’effacer à mesure que Lloyd reprendrait sa place. Le loup les salua donc d’un signe de tête, son drôle de sourire un rien moqueur bien en place.

— Tu veux un café, boss ? proposa Sander d’une voix totalement neutre.

Lloyd acquiesça.

— Lee ? Café ?

— Pourquoi pas, ouais. Merci.

Deux autres tasses furent posées sur le bar et le silence s’installa sur la petite troupe. Sander refit le niveau pour lui-même, Will et Ty.

— Bon, attaqua-t-il directement. C’est quoi la mauvaise nouvelle ? Vous n’allez pas me faire croire que vous venez juste prendre le petit déj du dimanche matin.

— Droit au but, comme toujours…

Le commentaire de Lee n’avait rien d’une accusation. Au contraire, la franchise de Sander avait l’air de lui plaire.

— Truc de soldat, rétorqua Sander sans se démonter. Mais j’imagine que je ne vous apprends rien…

L’amusement déserta l’expression de Lee qui s’assombrit, le regard soudain bien trop alerte. Will et Ty échangèrent un coup d’œil, un peu paumés. Le premier nota mentalement de demander à Sander ce qu’il avait voulu dire par là.

Lloyd balaya cette soudaine tension d’un geste du bras.

— C’est à propos de Solas.

— Quoi, Solas ? gronda Ty, aussitôt sur la défensive.

Lloyd profita d’une gorgée de café pour fixer l’autre homme droit dans les yeux. Les bras croisés sur sa large poitrine, ce dernier ne cilla pas. Il n’avait jamais reculé devant un alpha, ça n’était aujourd’hui qu’il allait commencer.

— Accouche, Lloyd.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé quand tu as été le chercher de l’autre côté ?

— Ça te regarde ?

Lloyd ne prit même pas la peine de dissimuler sa raideur et se pencha vers Ty, sombre.

— Quand je sens que ma meute se retrouve presque coupée du monde des esprits, privée de son chaman ? Je crois que oui, ça me concerne.

Un éclair d’une cruauté assez inhabituelle passa sur le visage de Ty qui se rapprocha à son tour, assez pour se retrouver nez à nez avec l’alpha.

— Ah ouais ? Ça n’avait pas l’air de te concerner tant que ça le bien-être de ta meute la dernière fois que j’étais dans le coin. Si je me souviens bien, tu t’es tiré la queue entre les jambes en plantant tout le monde derrière.

L’intervention de Will couvrit à peine le grognement furieux de Lloyd. Il sépara les deux hommes d’un mouvement brusque.

— Oh, ça suffit. Vous n’allez pas commencer à vous foutre sur la gueule maintenant ! On n’est pas là pour régler nos comptes.

Les deux adversaires restèrent concentrés l’un sur l’autre, Lloyd grondant sourdement et Ty toujours goguenard. Ce fut au tour de Lee d’intervenir, d’une voix détachée.

— Reynolds a de bonnes raisons de se faire du mouron. Les gens commencent à se demander où a pu passer leur rebouteux. Et puis, jouons franc-jeu, vu l’année que la meute vient de se payer, je ne crois pas que de nouvelles cachotteries soient la meilleure option. Lloyd et moi, on doit décider de ce qu’on leur dit ou pas, et surtout organiser son retour. Alors ne croyez pas qu’on est définitivement à l’abri et que ce merdier ne risque plus de nous péter à la tronche.

— Lloyd et toi ? releva Ty, sans se défaire de son sarcasme. Comme c’est mignon ! Et tu fais quoi, toi, maintenant qu’il est revenu ? Le majordome ?

Au lieu de se démonter, Lee relâcha un grand rire.

— Ça ne marchera pas avec moi, ça, mon lapin.

— Quoi donc ?

— Tenter de me mettre en rogne pour sauver les miches de ton blondinet.

— Il a raison…

Pris par leur conversation, aucun des belligérants n’avait entendu le principal intéressé se lever et rejoindre la pièce. Solas devait se cramponner à l’encadrement de la porte du séjour, mais il était debout. Pâle et digne.

Ty se précipita pour l’aider, ronchonnant déjà que se lever était stupide. Solas accepta de bonne grâce l’épaule secourable et insista pour rejoindre tout le monde dans la cuisine. Il se laissa lourdement tomber sur une chaise, le souffle court.

— Ils ont le droit de savoir, reprit-il au bout d’un long moment, désignant les deux alphas qui se contentaient de le considérer, dans l’expectative. Ça les concerne. Ça concerne toute la meute. Et j’ai suffisamment fui comme ça…

Avec un geste d’abandon, Ty céda. Ça n’était pas à lui de dire quoi faire à Solas. Celui-ci chercha le regard de Lloyd, ferme.

— J’ai perdu mes pouvoirs, annonça-t-il sans ambages. Mes liens avec la meute et le monde des esprits n’existent plus. C’est cette rupture dans le chant que tu as ressentie.

— Q… qu… quoi ? balbutia Lloyd, éberlué. Mais comment c’est possible ?

Il se tourna vers Lee, comme si l’autre alpha détenait les réponses. Mais lui aussi fixait Solas d’un air interloqué, attendant la suite.

— Je ne suis plus lié qu’à Tyler, avoua Solas.

Lloyd fit mine de se lever, furieux, mais Lee le retint d’une main, agrippant son avant-bras. Lloyd ne sembla même pas remarquer cette entrave alors qu’il se tournait vers Ty.

— Explique. C’est une de ces conneries de solitaire ?

— Mes conneries t’emmerdent. J’ai fait ce que j’avais à faire pour lui sauver la vie. Je m’en branle du reste, ta meute de culs-terreux y compris !

— Espèce de…

— Ça suffit ! siffla Solas, glacial. Il n’a rien fait que je n’aie désiré.

Cela eut le mérite de faire voler en éclat l’élan d’agressivité qui avait tendu tous les protagonistes.

— Tyler n’y est pour rien, si ce n’est qu’il m’a sauvé la vie. J’ai moi-même rompu tous ces liens. Je le désirais.

— Mais pourquoi ?

Lloyd semblait vraiment perdu à présent et Solas le regarda, refusant toute concession.

— Parce que je voulais mourir. Parce que si Tyler n’est pas là, ça n’a pas de sens. Ça n’a jamais eu de sens. Je n’ai rien demandé à personne ! s’enflamma-t-il tout à coup. Et personne ne m’a demandé si je voulais de ce pouvoir, de cette responsabilité ! Ni ma famille, ni Waban, ni personne. Personne n’a voulu savoir si ce que je désirais vraiment, c’était soigner les bobos de cette meute et communiquer avec vos esprits. Je vous ai donné quatre-vingts ans. Quatre-vingts ! Tu sais ce que ça représente, Lloyd ? Une vie humaine. L’intégralité d’une vie humaine perdue parce qu’on ne m’a pas laissé le choix et parce que j’ai été trop lâche pour vous dire non. Trop lâche pour vous dire que je ne voulais pas vivre seul sous prétexte que c’était mon devoir. Alors oui, j’ai rompu toutes mes attaches à la meute et Tyler m’a lié à lui pour me ramener. Parce que c’était le seul moyen. Parce qu’au fond, j’espérais qu’il le ferait. Je le désirais. Parce que j’étais encore une fois trop lâche pour le faire moi-même. Parce que j’ai besoin de lui, plus que ta fichue meute a besoin de moi. Parce que je me contrefiche d’être votre chaman !

Haletant, il suspendit là sa diatribe, laissant tous ses auditeurs bouche bée. Personne n’avait jamais vu Solas perdre ainsi le contrôle et afficher ses émotions sans la moindre pudeur.

Qui ne dit mot consent.

Amer, Solas se rendit compte qu’il n’en fallait pas plus pour qu’un village entier tienne son rôle pour acquis.

— Bah merde alors, souffla Will. J’aurais jamais pensé que…

Il s’interrompit en secouant la tête. Ses paroles reflétaient pourtant bien l’état de stupéfaction dans lequel se retrouvaient plongés les autres.

Lloyd se frotta la nuque, à court de mots, alors que Lee reprenait un air impénétrable. Ty, resté depuis le début aux côtés de Solas, s’agenouilla et prit la main de son compagnon dans la sienne, le fixant avec une intensité à la limite du supportable.

— Tu le penses vraiment ? Tu ne m’en veux pas d’avoir… de t’avoir… de… Merde ! Pour le lien ? Je pensais que tu aurais envie de me massacrer. Tes pouvoirs… Ton…

Solas le regarda se débattre avec l’ombre d’un sourire amusé. Puis il serra les doigts de Ty, se penchant pour poser son front contre le sien.

— Ces damnés pouvoirs ne m’ont jamais rien apporté de ce que j’ai désiré. Bien au contraire. Ils m’ont coupé de tous ceux que j’aimais. Ils m’ont isolé, ont failli me rendre fou et, pour finir, j’ai dû te mentir parce qu’on m’a fait croire que mon devoir de chaman était ce que je devais considérer comme la chose la plus importante de mon existence.

Perdus dans ces aveux, les deux hommes sursautèrent en entendant Sander se racler la gorge. Il les observait avec ce qui ressemblait à de la tendresse et de l’amusement.

— Hey, les mecs. C’est pas que je veuille couper votre instant émotion, mais vous devriez garder ce passage-là pour quand on aura débarrassé le plancher. Et pour accélérer le mouvement, je vous suggère d’expliquer à l’équipe Alpha qu’ils vont rapidement devoir embaucher un nouveau chaman. Ensuite, je les fous dehors, on se barre faire un tour avec Will et vous pourrez vous expliquer peinards.

Soudain détendu, Ty se laissa aller à rire, le visage renversé vers l’arrière tandis que sa pomme d’Adam montait et descendait en cadence sur sa gorge.

— Ton sens pratique me bouleversera toujours, je crois !

Un rictus satisfait barra le visage de Sander.

— Qu’est-ce que tu veux… Je suis un gars pragmatique !

— Alors c’est vrai ? souffla Lloyd, désemparé. Tu ne reviendras pas au village ?

Solas garda le silence quelques secondes, le regard perdu au loin.

— Je ne sais pas. Je n’ai encore pris aucune décision. Il faut aussi que je parle à Ehaween.

Ce nom sembla sortir Lloyd de son apathie.

— Ah oui, Ehaween…

— Elle est prête, reprit Solas en plongeant dans le regard d’ambre de l’alpha. Bien plus que je ne l’ai jamais été. Elle a porté ce village à bout de bras depuis presque un an. Tu vois, conclut-il avec un rien de malice, tu n’es pas sans options, Lloyd. Tu as un chaman sous le nez depuis des mois et tu ne le voyais même pas.

— Elle est encore très jeune, répondit-il prudemment.

— Je n’étais pas beaucoup plus vieux à la mort de Waban. Elle est prête, te dis-je. Je dois discuter avec elle et Ethete, mais si Ehaween le désire, nous pouvons organiser la cérémonie de passation.

— C’est quel genre de cérémonie ? demanda Sander, sincèrement curieux.

Solas secoua la tête.

— Je ne peux pas en parler. C’est…

— Un secret entre chamans ? Laisse tomber, je comprends. Grand Ma passe son temps à me sortir ce genre de trucs depuis que j’ai l’âge d’essayer de fouiner dans ses tiroirs.

Un silence un peu plus léger que précédemment retomba sur la pièce.

— Mais quel merdier, grommela Lloyd en se pinçant l’arête du nez.

Will ricana et s’adossa au bar, son épaule pressée contre celle de Sander.

— On devrait s’y habituer. Je commence même à me dire qu’on doit avoir peur de s’emmerder pour toujours finir dans des situations inextricables.

— Ou alors, vous attirez les emmerdes… Tu sais, une espèce de polarité surnaturelle.

— Sander, la ferme.

— Hey, j’étais presque plus peinard à Kaboul. À côté d’une meute de métas, les Talibans, c’est du p’tit lait…

Chapitre 33

Épuisé par cette confrontation, Solas laissa Ty le ramener jusqu’à la chambre tandis que, comme promis pas Sander, tout le reste de la petite troupe débarrassait le plancher. La porte de la cabane claqua sur les talons de Will et Solas s’écroula sur le lit. Ty l’aida à ôter les vêtements qu’il avait passés à la va-vite et à se glisser sous les draps, inquiet de le voir aussi pâle. Il préféra néanmoins détourner la conversation de ses préoccupations et en revenir à l’intervention de Solas.

— C’est une sacrée tirade que tu leur as sortie là…

Les yeux fermés, son ami se laissa aller contre son oreiller.

— Ce n’était que la vérité, murmura-t-il, si bas que Ty dut tendre l’oreille. C’est ce que j’aurais dû dire il y a des années, au lieu de me laisser enfermer dans le mensonge.

Ty ne demanda pas pourquoi, mais peut-être Solas n’avait-il pas tout perdu de son don de perception, car il répondit tout de même à la question informulée.

— Sans doute que c’était plus… simple. Que c’était moins effrayant que de se jeter dans l’inconnu.

— Et maintenant que c’est fait ? Que tu n’as plus le choix ?

Solas savait que son compagnon redoutait sa réponse. En le liant à lui, Ty avait l’impression d’être responsable de la perte de ses pouvoirs de chaman. Ça n’était pas le cas. Solas avait pris cette décision seul. C’était lui qui avait rompu le cordon qui le rattachait au monde des esprits, alors qu’il se laissait mourir. Ty n’avait procédé qu’à une substitution. Une magie pour une autre. Le lien du songe contre le lien des taanan.

— Je crois que je me sens plus léger, lui confia-t-il en rouvrant les yeux, bienveillant. Plus rien ne m’entrave.

— Si, moi, le coupa amèrement Ty. Je… Je n’étais pas capable de te laisser partir. Alors je t’ai lié à moi sans même te demander ton avis ou chercher à savoir ce que tu en pensais. J’ai refusé d’accepter ton… départ.

Une caresse délicate le poussa à affronter le regard de Solas.

— Je suis désolé, souffla celui-ci avec toute la sincérité dont il était capable. En vérité, c’est moi qui ne t’ai pas laissé le choix. Ce que j’ai fait en… quittant ce monde, ça n’était rien de plus qu’un odieux chantage.

— Bien sûr que non !

— Si, insista tristement Solas. Au fond de moi, je savais que c’était le seul moyen de te faire revenir. Parce que… Parce que je ne pouvais plus supporter de te savoir avec… elle. C’était trop douloureux… Tu étais si loin et j’étais tellement seul. J’étais incapable d’affronter cela un jour de plus. Je suis faible, admit-il, toujours avec ce même sourire d’une infinie mélancolie. Mais tu le savais déjà, n’est-ce pas ?

Troublé, Ty ne releva pas.

— Tu nous voyais ? Dolorès et moi ? Elle m’en a parlé, mais je croyais qu’elle avait… rêvé, si on peut dire ça comme ça.

— Le songe est un drôle d’endroit, avoua Solas, fuyant. Il ne cessait de me ramener vers vous, même quand j’essayais de m’enfuir au loin. Comme pour me punir de ce que j’avais fait. Une bonne méthode, si tu veux mon avis. J’en… J’en mourais de te voir la toucher, lui sourire. Au début parce que la jalousie me dévorait. Et puis, poursuivit-il en déglutissant, j’ai vu tes regards changer. Je t’ai vu tomber amoureux d’elle.

Inutile de nier. Ty n’en ressentit même pas le besoin. Cela aurait été un outrage, non seulement vis-à-vis de Dolorès, mais aussi vis-à-vis de Solas. Il caressa la joue de son compagnon.

— Ce n’est sans doute pas la chose à dire, mais… je crois que tu l’aurais aimée aussi, souffla-t-il avec un sourire brisé. Ce n’était pas comme nous deux. Ça n’a même rien à voir.

Tyler avait rarement fait preuve d’une telle sagesse un peu nostalgique devant Solas. Ce fut paradoxalement ce qui le rassura et contribua à éteindre les braises de sa jalousie. Il n’aurait pas supporté que son taanan lui mente pour le rassurer, ou minimise la relation qu’il avait lui-même vu se construire, jour après jour.

— Je sais que c’est grâce à elle que tu as pu affronter le songe jusqu’à moi. J’ai senti sa présence. Peut-être qu’un jour, d’ici quelques années, tu pourras me la présenter.

Quand je serai sûr que tu n’appartiendras plus qu’à moi et à moi seul…

Les mots flottèrent entre eux, extorquant un autre sourire à Ty. Plus complice.

— Oui. Je crois qu’elle aimerait aussi, dit-il en prenant la main de Solas dans la sienne pour la porter à ses lèvres. Je lui ai parlé de toi, tu sais ? Quand elle me parlait de son taanan.

Puis d’un coup, comme si la brève éclaircie se retrouvait à nouveau assombrie par des nuages d’orage, Ty se rembrunit et ploya les épaules à la manière d’un homme accablé.

— Merde. J’ai vraiment cru que tu étais mort… Que je ne te reverrais jamais.

Une certaine distance s’était établie dans l’esprit de Solas vis-à-vis de toute la période qu’il avait vécue après le départ de Tyler. Comme si ça n’avait été qu’une parenthèse ou que c’était arrivé à un autre. Un double de lui-même noyé dans l’opium et le songe, qui n’aurait cherché qu’à fuir la réalité. Et même lorsqu’il avait basculé, il n’avait ressenti aucune peur. Seulement ce soulagement qui vous libère lorsque meurt la solitude.

— Je ne voulais pas me suicider. Enfin, pas vraiment. Je ne voulais juste pas vivre sans toi…

Ty se redressa, aiguillonné, incitant Solas à poursuivre.

— Tu vois, je suis très égoïste. Je suis incapable de faire ce qu’il faut pour te garder auprès de moi alors que je t’ai déjà fait tant de mal. Et je suis tout aussi incapable de te laisser partir. Tu devrais me détester pour ça.

Un ricanement un peu rauque s’échappa de la gorge de Ty. À moins que ça ne soit l’expression de la bête blessée en lui.

— Chacun ses faiblesses. C’est la mienne, dit-il en secouant la tête. Je n’ai jamais pu t’oublier. Si j’ai été capable de rester loin de toi toutes ces années, c’était uniquement parce que je te savais en sécurité. Entouré de la meute.

Ils se contemplèrent en silence, l’un et l’autre cherchant à déterminer ce qu’il pouvait bien leur rester après cela. Comment faire le tri dans les souvenirs et les émotions pour repartir sur une base qui ne soit pas érodée dès le départ ?

— Sauf qu’on n’a plus vraiment le choix, murmura alors Solas, presque timidement, posant la main au centre de sa poitrine.

Ty imita son geste, la tête inclinée, une étrange expression étirant ses traits.

— Le lien, oui. C’est trop tard pour faire machine arrière.

— Tu regrettes ? De ne plus avoir le choix ?

Une hésitation. Une fraction de seconde.

— Parfois oui, parfois non, dit Ty. C’est difficile à dire. C’est tellement plus simple quand on accepte le lien pour ce qu’il est. Je n’en veux pas à la bête de m’avoir poussé vers toi. Et ce que nous avons vécu par la suite, ça aurait pu arriver à n’importe qui d’autre. À certains égards, nous en sommes responsables. Pas de ce qui s’est passé avec Banegray, bien sûr, juste de la suite… Mais une chose est sûre, je ne regrette pas la décision que j’ai prise dans le songe. Parce que cette fois-là, c’était bel et bien mon choix. J’ai refusé de te voir mourir.

— Vraiment ? murmura Solas, plus vulnérable que jamais.

Ty secoua doucement la tête, buvant du regard ce visage si délicat.

— Au fond, c’était aussi égoïste que quand tu t’es laissé mourir pour me faire revenir. Je ne t’ai pas ramené pour toi, ni pour que tu aies le choix. Je t’ai ramené parce que je voulais que tu sois à moi et que plus rien ne puisse nous séparer. Malgré tout, ou à cause de ça, je ne sais pas encore… En vérité, j’emmerde le lien et la bête. On peut aussi vivre notre histoire comme des humains. Mais si ce lien, c’est le prix à payer pour être ensemble, je pense que je suis prêt à faire avec…

— Ce n’est que ça alors ? Faire avec ? rétorqua Solas qui avait froncé les sourcils.

À sa grande surprise, Ty répondit à son irritation par un éclat de rire. Cela ne fit qu’accroître le mécontentement du chaman.

— Ça t’amuse ?

— De te voir enfin donner ton avis et ronchonner pour obtenir ce que tu veux ? Oui. Je dois même avouer que ça m’enchante. Tu ne m’avais pas habitué à ça. J’aime bien ce petit pli de bouderie. Juste là…

D’un doigt taquin, Ty retraça une fossette sur la joue de Solas qui détourna la tête en soufflant.

— C’est ça, ricane…

— Comme un vieux renard que je suis.

— Une hyène, oui. Ou un chacal !

— Merde, tu essaies même de faire de l’humour ? Le monde est perdu !

— Tyler ?

Il se penchait déjà au-dessus de Solas, le visage rieur, en quête d’un premier baiser à partager pour fêter leurs retrouvailles.

— Hum, quoi ?

— Va te faire f… voir…

Amusé, Ty bascula au-dessus de son compagnon pour le clouer au matelas.

— La vulgarité, maintenant ? Non, ça ne te va pas…

— Oh je t’en prie. Le fond et la forme… Qui s’en soucie encore ?

— Ma parole, tu te dévergondes, Sol !

Une étincelle annonciatrice d’une débauche bien moins verbale s’installa dans le regard gris. Ty ne la manqua pas, car il ressentait quelque chose d’assez similaire. Bien qu’il ait toujours l’impression de tâtonner pour voir où ce nouvel essai allait les mener, la frange la plus bestiale de sa nature le poussait à réaffirmer l’existence du lien d’une manière bien plus primitive que par une simple discussion. Point de mots, point d’explications. Des gestes et des preuves. Des corps qui s’étreignent et des mains qui ne se lâchent plus.

Ty hésita malgré tout, alors même qu’il se laissait aller à peser sur Solas en une invitation sans fard. Jusqu’ici ce dernier lui avait toujours laissé les rênes lorsqu’ils se retrouvaient dans pareille situation. Comme pour leur relation, Solas avait évité les initiatives qui en auraient trop dit, tout ce qui l’aurait obligé à se livrer. Ce n’était plus le cas.

Délivré des faux-semblants et de la retenue, il releva la tête avec une brusquerie proche de la violence et agrippa les cheveux de Ty afin de lui dévorer la bouche. Le matois accepta ce geste pour ce qu’il était : une reconquête.

Les lèvres de Solas étaient possessives. De même que ses mains qui, déjà, s’insinuaient sous son t-shirt pour griffer sa peau. Les ongles acérés s’enfoncèrent dans les reins de Ty qui siffla, excité par la résolution de son amant. Dans les bras tendres de Dolorès, il avait presque oublié à quel point le feu du désir rongeait son épiderme dès qu’il entrait en contact avec celui de son taanan.

Cette évidence balayait toutes les barrières de la pudeur et de la retenue, même pour Solas. Le discret et distant Solas qui, d’un coup, libérait sa bête intérieure. Ty sentit couler un petit filet de sang de sa lèvre inférieure.

— On ne devrait pas faire ça, dit-il cependant, dans un assaut de lucidité. Tu tiens à peine sur tes jambes !

— Parce que j’ai besoin de mes jambes pour ce qu’on s’apprête à faire ? gronda Solas, contrarié et frustré.

Ty se pencha et planta sans trop de douceur ses dents dans l’arc du cou offert.

— Je peux t’assurer que le jour où on entamera le genre de danse que j’ai en tête en ce moment, tu auras besoin de tes jambes. Enroulées autour de mes reins, parce que je serai planté si loin en toi que tu ne sauras même plus nous différencier…

La respiration soudain laborieuse de Solas confirma à Ty qu’il avait atteint son but : pousser les curseurs de l’excitation au stade supérieur. L’image née de son esprit s’était communiquée à Solas qui ne pouvait sans doute plus rien imaginer d’autre que son homme allant et venant en lui.

Leur première fois. Une communion charnelle repoussée depuis des décennies. Le point culminant du désir et de l’évidence.

— Mais ce n’est pas pour aujourd’hui, reprit Ty, la voix rauque, délibérément cruel. Parce qu’il est hors de question qu’on fasse ça à la va-vite, comme des chiens trop excités. Et surtout pas alors que tu n’es pas en état d’en profiter. Alors tu choisis. Ma main ou ma bouche sur toi. Ici et maintenant.

Évidemment, le renard n’était pas tout à fait décidé à jouer cette partie à la loyale, aussi entreprit-il de se faufiler sous les couvertures pour caresser la soie de la peau laiteuse. Solas n’avait jamais pu résister à ce genre d’exploration sensuelle, qui le poussait à se cambrer pour en réclamer davantage.

— Ton choix ? insista Ty en se penchant pour agacer un téton dévoilé par les draps.

Le bourgeon rosé était à la fois souple et tendu sous ses dents. Il retrouva le goût de Solas ainsi que son odeur d’herbe fraîchement fauchée.

— Tout, croassa ce dernier en lâchant prise, agrippant sans douceur les cheveux blonds qui balayaient ses côtes saillantes. Je veux tout.

Ty ne prit pas la peine de réprimer le sourire carnassier qui attisait une lueur sauvage dans ses yeux.

— Bonne réponse…

Un peu plus tard, repus et apaisés, les deux amants reprenaient leur souffle, allongés au-dessus des couvertures froissées. Avec des gestes de fauve paresseux, Ty caressait le corps moite de transpiration de son taanan. Solas, lui, jouait encore avec les cheveux blonds, avec tendresse cette fois. Un peu distraitement aussi, alors qu’il savourait le poids de cette caboche hirsute sur son abdomen.

La sensation était étrange, comme quand on recoud une blessure. Et pourtant voilà qu’il se retrouvait dans ce lit à partager une intimité confortable et naturelle avec l’homme qu’il avait désiré toute sa vie. Avec la seule personne qui, en dépit des épreuves traversées, ne lui donnait pas l’impression de redevenir ce gosse abandonné sur le bord de la route.

Sa tentative de se perdre dans le songe s’effaçait. La douleur de l’absence de Tyler également. Car enfin le lien palpitait entre eux. Chaud. Vibrant. Solide.

Indestructible.

Contre son flanc, Tyler s’étira avec un ronronnement animal qui fit sourire Solas. L’odeur de leurs semences mêlées recouvrait toute autre fragrance dans la pièce. Ne restaient qu’eux, ici. Ou presque…

— Dis, Sol ?

— Oui ?

Le regard lointain, son compagnon roula sur le dos, l’attirant contre son torse.

— Qu’est-ce que tu crois que Sander sous-entendait quand il a parlé de soldat à Lewis ?

— C’était à ça que tu pensais ? bougonna Solas en se redressant.

Tyler l’observa, désarmé par son mouvement d’humeur.

— Pas que… Mais oui, ça me travaille depuis qu’il l’a dit.

— On vient de faire l’amour pour la première fois depuis un an et c’est tout ce à quoi tu peux penser ? Les insinuations de Sander ?

À sa grande contrariété, Tyler le fixa avec une moue en coin. L’amusement qui pétillait dans ses ridules de malice le rajeunissait, mais Solas ne voulait pas se laisser attendrir. Il se détourna, boudeur.

— Oh non ! s’esclaffa Tyler en le retenant contre lui. Si tu crois que je vais te laisser faire la tête dans ton coin quand… Comment tu as dit déjà ? Ah oui, on vient de faire l’amour… C’est bien ça ?

— Va au diable !

Solas se débattit mollement, déjà à moitié gagné par l’humeur légère de son taanan. Tyler ne s’était jamais laissé duper par ses airs distants et froids. C’était d’ailleurs bien le seul.

— Sûrement pas… Et toi, tu vas rester là !

— J’ai sommeil, ronchonna Solas, le dos tourné, dernier stratagème qu’il avait trouvé pour ne pas céder trop vite.

— Hum d’accord, lui concéda Tyler qui se blottissait déjà dans son dos. Mais tu dors dans mes bras… On reprendra cette conversation à ton réveil. Histoire de savoir à quoi nous allons occuper tes longues semaines de convalescence. Faire l’amour me tente bien. Même s’il faudra qu’on s’arrête de temps à autre pour que tu te reposes et que tu manges. J’ai hâte que tu reprennes des forces, lui chuchota-t-il à l’oreille, tentateur. Tu sais pourquoi ?

Piégé malgré lui par les élans de son corps qui se tendait déjà, Solas s’entendit gémir.

— Parce que j’ai bien l’intention de te faire vraiment l’amour, reprit Tyler en le serrant plus fort. Et je ne compte pas attendre très longtemps pour ça… Alors dors, Sol. Dors autant que tu peux.

Le sommeil le gagna un bon quart d’heure plus tard, le temps pour Tyler d’apaiser à nouveau leur désir mutuel.

Une semaine plus tard, Solas réintégrait sa cabane à Red Oak Hollow. Il s’était attendu à ce que les matois l’accueillent avec défiance, ou au moins avec des reproches. Mais tous se montrèrent à la fois inquiets et attentionnés, prenant de ses nouvelles avec tact. Cela le surprit et il comprit la raison de cette bienveillance lorsqu’Ehaween lui expliqua, le regard fuyant, qu’elle avait dit à tout le monde qu’il avait été malade et que la fièvre avait failli avoir raison de lui.

En vérité, Solas n’était pas sûr que beaucoup de membres de la meute aient gobé cette histoire. Personne n’ignorait dans quel état l’avait laissé le départ de Tyler. Ceci étant, les matois donnaient remarquablement le change. Eux non plus n’étaient pas des renards pour rien. Secrets, faux-semblants et non-dits. Solas allait finir par se convaincre que c’était inéluctable et qu’il en était de la vie dans la meute.

Il en alla de même pour le retour de Tyler. Tout se passait comme si l’absence du solitaire avait permis aux habitants de Red Oak Hollow d’enterrer définitivement les vieux griefs. Ils l’accueillirent enfin comme l’un des leurs, ou du moins comme un voisin sans histoire qui rentrerait d’un long voyage.

En dépit de ce que cette attitude recelait d’hypocrisie, Solas se surprit à apprécier ce glissement sans heurt. Les pièces du puzzle s’emboîtaient enfin, même s’il se sentait un brin amer en acceptant ce qu’il savait depuis sa plus tendre enfance : ce qui l’avait empêché de réunir sa meute et son taanan, c’était ses pouvoirs.

Ce don qui le fuyait à présent.

Les portes du songe lui étaient désormais interdites, du moins tant qu’il restait conscient. Solas rêvait encore, mais à la manière d’un homme normal.

Ça aussi, c’était une sensation inédite. Pour la première fois de sa vie, il avait l’impression de découvrir ce qu’était vraiment le sommeil. De ne pas évoluer dans un état de veille perpétuelle.

Peu de personnes étaient dans la confidence : les quelques matois qui savaient ce qu’il en était vraiment de la maladie de Solas et, par la force des choses, Ethete et son petit-fils. Pour le moment la vieille Indienne gardait le silence, mais Solas savait qu’il devrait tôt ou tard aborder avec elle la question de la cérémonie de passation. Dès qu’il aurait retrouvé toutes ses forces, Ehaween serait confrontée aux derniers rites. La meute ne pouvait rester plus longtemps privée de la protection d’un chaman.

Et ensuite…

Ensuite, Solas ne savait fichtrement pas ce qu’il ferait. Il ne voulait pas y penser. De retour chez lui, Tyler à ses côtés, la paix retrouvée… La vie aurait pu ressembler à un doux fleuve s’il n’y avait eu cette question suspendue au-dessus de sa tête. Quid d’un chaman qui n’était plus lié à sa meute et avait perdu ses pouvoirs ? Quelles étaient ses options ?

Tyler et lui n’avaient pas encore statué sur ces interrogations. Ils les abordaient parfois sans chercher de réelle réponse, se contentant de dérouler leur vie au jour le jour. Simplement heureux de se retrouver et d’apprendre à consolider leur lien.

C’était toutes ces questions qui tournaient en boucle dans l’esprit de Solas alors qu’il transvasait le contenu d’une bouteille d’huile de lin dans un flacon, debout face à la fenêtre de sa cuisine. À l’extérieur, les premiers jours de l’été asséchaient la terre et commençaient à griller les feuilles des arbres.

Absorbé, il n’entendit pas Tyler qui venait de rentrer d’une randonnée dans la montagne en compagnie de Sander et de son père. Un baiser aérien déposé au creux de son cou le fit sursauter. Avec un petit rire, son visiteur récupéra le flacon d’huile avant que son contenu n’atterrisse dans l’évier.

— Tu m’as fait peur !

Tyler sentait le grand air, la poussière rouge et les épines de pin. Solas se demanda si son taanan avait effectué une partie de la balade à pattes, sous sa forme animale. Cela lui arrivait de plus en plus souvent depuis qu’il était revenu au village, et surtout quand il partait avec Sander. Tyler s’était déconnecté de sa bête pendant si longtemps qu’il profitait désormais de chaque occasion pour lui lâcher la bride.

Solas l’enviait. En théorie, maintenant qu’il s’était affranchi de sa connexion spirituelle avec le songe, lui aussi aurait dû être capable d’apprivoiser son passager intérieur et de se métamorphoser. Mais ça n’était qu’une théorie, car il se sentait désespérément vide. Aucune présence, pas même un frémissement, n’agitait son âme.

Il se disait aussi qu’il en demandait sans doute trop et trop vite. Pourquoi ne pas se contenter de ce qu’il avait ? Surtout alors que les pulsions bestiales de Tyler déclenchaient chez ce dernier une véritable frénésie de possession. Émotionnelle, certes, mais aussi sensuelle.

Avec un long frisson, Solas se rappela la sensation du doigt épais qui l’avait pénétré la veille, réveillant un désir douloureux et avide en lui. Il avait crié jusqu’à s’en briser la voix et Tyler avait bu ses feulements avec avidité. La bête était sur le point d’exiger son dû.

— Je sais à quoi tu penses…, ronronna Tyler en se penchant à son oreille.

— Ah oui ?

Sa voix surgit de sa gorge rauque et heurtée, déjà chargée d’anticipation.

— Ce sont tes yeux qui te trahissent.

Leurs regards se croisèrent fugitivement dans le reflet de la vitre.

— Et ton odeur, souffla Tyler. Tu sens la sauge et le désir…

Pourquoi perdre son temps à nier ? Solas ferma les yeux et se renversa contre le torse de son amant qui venait de le coincer contre l’évier. Les doigts de Tyler retracèrent l’arc de son cou. Légers tout autant qu’inquisiteurs, ils semèrent une traînée de chair de poule sur son épiderme sensible.

— Ta peau se hérisse à mon contact. Elle devient plus chaude. Plus souple.

Tyler balaya ses cheveux d’un geste désinvolte tout en le mordillant. Son souffle lourd était vibrant de désir, même s’il se maîtrisait bien mieux que Solas. L’entraînement sans doute…

Cette pensée envoya une onde de jalousie courir dans toutes les terminaisons nerveuses de l’ancien chaman. Avec une détermination rageuse, il agrippa les mains de Tyler posées sur ses hanches et les guida jusqu’à l’endroit où elles pourraient enfin apaiser cet acide qui le rongeait de l’intérieur.

— Impatient ? Hum, j’adore ça quand tu te tends vers moi comme ça, feula Tyler.

La bête affleurait. Les dents du matois se refermèrent à la jonction du cou et de l’épaule dénudée par la tunique souple de Solas.

Sans se soucier d’être face à la fenêtre de sa cuisine, celui-ci entreprit de tendre ses mains derrière lui, tâtonnant jusqu’à agripper la braguette de Tyler dont il fit sauter les boutons avec détermination.

— Hum, tu veux la jouer comme ça ?

Si Solas parlait peu dans ce genre de situation, ça n’était pas le cas de Tyler. Il adorait dire tout ce qui lui passait par la tête afin d’observer l’effet que produisaient ses mots. C’était leur manière à eux de communiquer, chacun s’abandonnant d’une façon qui lui était propre.

— Ta braguette. Ouvre-la aussi, Sol.

Un ordre ronronné contre sa peau. Solas gémit et s’exécuta, dénouant les lacets de son pantalon de lin. Le vêtement s’échoua au sol, privé de ce qui l’avait retenu.

— Ta tunique. Enlève-la.

Elle rejoignit le pantalon. De même que ses sous-vêtements. Son amant se tenait toujours derrière lui, vêtu de pied en cap, le pressant contre l’évier.

Un long frisson dévala l’échine de Solas lorsque Tyler se pencha, l’écrasant de tout son poids pour bien lui faire sentir la force de son érection contre ses fesses.

— Tu es tellement beau, s’émerveilla-t-il en balayant la natte blanche de Solas afin de pouvoir semer une traînée de baisers brûlant sur ses épaules.

Ce dernier gémit plus fort et ondula des hanches, un appel sans ambiguïté. Le renard de Tyler y répondit en se cabrant, l’encastrant plus fort contre l’émail de l’évier.

— Ne me provoque pas comme ça ou on n’atteindra jamais la chambre. Et je te prendrai ici, comme un soudard. Ce n’est pas ce que tu veux, si ?

L’image évoquée propulsa un tel flot de lave en fusion dans les veines de Solas que, tout à coup, il se fichait bien de savoir s’ils étaient dans sa cuisine, son lit ou sur Mars. Tout ce vers quoi il parvenait à tendre, c’était cette union totale que lui réclamait son corps.

— Tyler, dépêche-toi, parvint-il à croasser, agrippant la hanche de son compagnon pour se frotter plus fort à lui.

— Solas, gronda celui-ci entre ses dents serrées.

— Caresse-moi !

En réponse à cet ordre donné d’un ton impérieux, une main rugueuse se posa sur son sexe. Solas ferma les yeux et siffla. Ce pouvoir qu’il détenait sur Tyler le grisait. Cet homme était sien. Son taanan. L’autre extrémité du lien.

Tyler lâcha son érection sans prévenir, lui arrachant un cri de protestation. Qui ne dura que jusqu’à ce que son amant lui fourre d’autorité dans la main le flacon d’huile jusqu’ici oublié.

— Tes doigts. Verses-en sur tes doigts.

Solas s’exécuta, renversant la moitié de la douce mixture sur le plan de travail. Mais il n’en avait cure. Tyler lui tira le bras en arrière et lui écarta les fesses.

— Toi, caresse-toi.

Une intense sensation de honte rappela à Solas qu’en dépit des nuits partagées avec Tyler, il n’était rien de plus qu’un débutant à ce jeu. Un instinct plus fort que l’embarras le poussa néanmoins à s’exécuter pour séduire son taanan. Pour lui offrir le spectacle qu’il désirait.

Il posa son doigt là. Là où il voulait sentir Tyler l’envahir. Là où ils seraient enfin unis.

Il s’en pénétra doucement, au rythme de la respiration de l’autre homme. Et alors qu’il allait et venait en ayant la sensation de s’offrir comme jamais, un second index se posa aux abords de son intimité ouverte. Tyler força tendrement pour s’insérer à ses côtés.

— Avec toi, lui chuchota-t-il.

Solas gémit plus fort, savourant le plaisir décadent de cette double intrusion, de ces caresses décoordonnées qui lui donnaient l’impression que son être se trouvait envahi jusqu’au plus profond de lui-même. Puis Tyler se retira et fit mine de s’écarter. Solas le retint en l’agrippant par la hanche.

— Le lit. Je t’emmène au lit, gronda son taanan.

— Ici. Maintenant !

L’ordre claqua. Parce que c’était juste et naturel. Que c’était Tyler et que le décorum ne comptait pas. Solas aimait cette spontanéité, cette urgence.

— Sol…

— Maintenant !

La respiration du matois se suspendit dans le cou de Solas qui perçut son hésitation. Tout comme le moment où il céda.

Le bruit net des vêtements froissés résonna derrière lui et il vit Tyler récupérer le fond de la bouteille d’huile, abandonnée sur le plan de travail. Elle disparut et Solas devina que son amant enduisait son sexe pour faciliter la pénétration. Et ainsi qu’il l’avait imaginé, Tyler se pressa bientôt contre sa chair la plus intime, le souffle court et haché.

Il était prudent, révérant. Comme toujours.

Sauf que ça n’était pas de cette manière que cela devait se passer… La bête exigeait plus.

Avec un cri bestial, Solas recula de lui-même sur cette colonne de chair. À la fois malléable et agressif entre les bras de Tyler, il réclama davantage. Davantage de passion et de fureur. Il devait libérer ce torrent sauvage qui avait toujours grondé entre eux.

Tyler feula et lui agrippa les cheveux.

Toute finesse oubliée, Ty ploya son taanan sur l’évier et lui releva la jambe pour pouvoir s’enfoncer plus profondément en lui. Jamais il n’aurait osé prendre une femme de cette manière, et peut-être même pas un autre homme.

Mais c’était Solas. Solas qui hurlait son plaisir et désirait sa marque plus que tout. Solas qui se consumait enfin dans l’appartenance mutuelle. Le corps laiteux ruisselait de sueur et la natte à moitié défaite se balançait au rythme de leur accouplement. À l’intérieur de Ty, le renard rugissait à la manière d’un fauve. Prédateur satisfait d’avoir enfin capturé sa proie. Ou presque…

Dans un effort surhumain, il se dégagea du corps offert qui paraissait sur le point de l’engloutir. En réponse, Solas gémit sa frustration.

— Ton visage, gronda Ty. Je veux voir ton visage…

Il s’assit une chaise de cuisine, entraînant par le bras un Solas tremblant. Celui-ci ne perdit pourtant pas une seconde pour chevaucher les cuisses toujours gainées de denim de Ty. Il se laissa tomber sur son sexe tendu comme on revient au port. Avec abandon et frénésie. Échevelé, Solas entreprit de se déhancher avec une énergie proche du désespoir, l’union de leur corps consommée dans le claquement presque obscène de la peau contre la peau.

Le bas-ventre de Ty hurlait son besoin de délivrance, aussi empoigna-t-il les hanches minces de son amant pour accélérer la cadence. L’apparente fragilité de Solas ne le leurrait plus. Son taanan ne se briserait pas. Il était en mesure de lui résister.

Solas gronda, la tête rejetée en arrière, et Ty ne put se retenir de mordre un téton insolemment pointé vers lui. Le sexe bandé de son amant se dressait entre eux. Ty l’agrippa sans douceur, caressant brutalement la hampe rigide de la même manière qu’il s’enfonçait dans la moiteur de ce corps chéri.

Un jour, ce serait ce sexe pâle qui le pénétrerait. Un jour, Ty laisserait Solas le faire sien. C’était une promesse. Galvanisé par cette idée, il accéléra. Peut-être tout le village les entendait-il, ce qui n’avait strictement aucune importance.

Solas jouit comme un volcan entre en éruption, après juste une seconde de retenue, ce calme terrible qui précède l’ouragan. Il scanda le nom de Ty et son intimité se contracta follement, marquant avec avidité son compagnon prisonnier. Ty savoura cette étroitesse, cette prise de possession puis, sans qu’il le voie venir, l’orgasme l’emporta à son tour. Il se libéra tandis que des lames de feu lui vrillaient les reins.

Entre eux, le lien sembla exploser. Grandir, grandir. Jusqu’à les envelopper pour qu’ils ne fassent plus qu’un l’espace d’un instant. Le renard de Ty hurla à nouveau, accompagné par celui de Solas, un animal filiforme affublé d’un croissant de lune sur le front.

Chapitre 34

La journée était douce et ensoleillée. Rien à voir avec le cœur aride de l’été qui colportait l’odeur de la résine de pin surchauffée et des épines roussies au soleil. Le printemps s’attardait encore un peu en ce mois de juin, tiède et verdoyant. Une fin d’après-midi idéale en somme. La meilleure que l’on puisse imaginer pour trois hommes assis au bord de la rivière, une bière fraîche dans une main et une canne à pêche dans l’autre. Un berger blanc ronflait tranquillement à leurs pieds.

En portant sa Bud à ses lèvres, Ty fixa sans le voir le miroitement du soleil à la surface de l’eau. Il ne réagit même pas lorsque sa ligne frétilla, pourtant ostensiblement. La perche prise au piège de l’appât en profita pour se libérer.

Surpris par l’inattention de son ami, Sander regarda le petit éclair d’argent s’enfuir sans demander son reste. Son père, lui, se contenta de hausser les épaules. L’âge avait rendu Ted Jolan fataliste. Si ce poisson ne restait pas accroché à l’hameçon, ce serait le suivant.

— T’as l’air pensif, dit Sander à Ty, l’air de rien.

Ce dernier sursauta, sorti de sa transe.

— Comment ça ?

— Tu viens de laisser notre déjeuner se tirer.

— Oh merde, désolé !

Voyant que Ty se murait de nouveau dans le silence, Sander insista.

— Alors tu vas me dire pourquoi on est sur le point de se partager une pauvre poiscaille rachitique à trois, ou je dois deviner tout seul comme un grand ?

— Pourquoi tu as sorti à Lee qu’il était censé comprendre les trucs de soldat ? Tu sais, le jour où il est venu nous les briser avec Lloyd, pour avoir des nouvelles de Sol…

— C’est ça qui te fait cogiter comme ça ? s’étonna Sander, le goulot de sa bière tout contre ses lèvres. Ça va bien faire trois semaines…

— Ouais, mais il n’empêche que ça me trotte dans la tête.

Mais bien sûr…

Sander aurait mis sa main à couper que ça n’était pas là le principal sujet de préoccupation de son ami. Cependant, beau joueur, il accepta la pirouette en jetant un regard à son père. Ted paraissait indifférent à tout ce qui n’était pas sa ligne dérivant au gré du courant, mais Sander connaissait assez le vieux filou pour savoir qu’il avait les oreilles bien ouvertes.

— Parce que je sais reconnaître un soldat quand j’en vois un, répondit-il alors avec une décontraction feinte. Et ce gars peut se faire passer pour ce qu’il veut, même pour un abruti si ça le chante, mais c’est avant tout un bidasse. Y a des attitudes qui ne trompent pas. Et je peux même te dire que c’était pas un troufion de base. Ce type a été entraîné, et correctement avec ça…

— Merde… Tu crois que Lloyd le sait ?

— Aucune idée. Sans doute, vu que j’en ai parlé à Will. En plus, même si Lloyd et Lee ont toujours l’air sur le point de se foutre sur la gueule, ils sont aussi comme cul et chemise. T’en vois plus un sans l’autre.

— C’est sans doute pas plus mal, intervint alors Ted Jolan. Lloyd était dans un sale état quand il est revenu cet hiver. Je crois qu’il a sacrément dégusté… Un peu de soutien ne lui fera pas de mal. Surtout si votre Lee Lewis a de l’expérience niveau coups durs.

— Ouais, sans doute… Mais ça n’empêche qu’il ne m’inspire pas tout à fait confiance, le Lee… Depuis le début, y a un truc qui cloche. Je le trouve vachement trop… décontracté pour un mec qui a perdu toute sa meute.

Une gorgée de bière engloutit la fin de la phrase de Ty. Sander, lui, approuva d’un hochement de tête. Il caressa distraitement Sunka qui revenait vers lui après être allée renifler dans les buissons environnants.

— J’ai dit à Will de garder un œil sur lui. Je flaire un sale coup…

— Le flair, c’est plutôt notre rayon que le tien, non ?

Le rire dans la voix du matois décrispa la petite ride de tension née sur le front de Sander.

— Ouais enfin rayon ou pas, ça n’a pas l’air très efficace. Vous êtes incapables de vous tenir loin des emmerdes.

— Ça, par contre…

Le silence tout relatif de la forêt reprit ses droits et enveloppa les trois hommes, laissant le champ libre aux stridulations des insectes et au chant des oiseaux. Une légère brise faisait également bruisser les feuilles des branches les plus hautes.

— Et toi alors ? Enfin, et vous ? Vous avez décidé quoi avec Solas ? Vous partez ? Vous restez au village pour ouvrir une boutique de grigris ?

Ty ne répondit pas tout de suite à cette question faussement décontractée.

— On hésite, en fait… Sol a envie de visiter Manhattan et la côte Est. Qui sait… On trouvera peut-être un appart en ville ?

D’abord interloqué, Sander remarqua la ridule moqueuse qui frémissait au coin de la bouche de Ty. Celui-ci éclata de rire et esquiva un jet de bière balancé dans sa direction.

— Mais il se fout de ma gueule en plus !

— Oh, les mômes ! gronda Ted. Vous faites fuir le poisson !

— Les mômes ? s’esclaffa Ty. Papa Jolan, j’vous rappelle que j’ai au moins vingt ans de plus que vous. Bien tassés !

— C’est pas l’impression que ça m’donne, gamin…

— Ce que c’est que de fréquenter ces foutus humains, j’vous jure…

Sander lui envoya une claque à l’arrière du crâne et repartit à l’assaut.

— Ça ne répond pas à ma question, tête de pioche. C’est quoi le programme ?

— Bah…, soupira Ty. La meute n’a plus besoin de chaman. Enfin je veux dire, elle n’a plus besoin que Sol soit son chaman. De toute façon, il ne pourrait plus, depuis… Bref… Et puis, ils ont la gamine. Mais ça ne nous oblige pas à partir pour autant, tu vois ?

— Plutôt, ouais.

— Et puis, c’est con, mais même quand j’étais pas ici, pendant tout ce temps, c’est un peu comme si toute ma vie s’était construite autour de ce foutu village. Au fond, j’ai toujours su que j’y reviendrais. J’attendais juste le bon moment… Alors maintenant que les choses se sont tassées, même si ça reste un peu merdique, on se dit que ce serait sans doute con de remettre les voiles.

Sander n’eut pas conscience du sourire qui s’épanouissait autour du goulot de sa bouteille.

— Et puis, reprit Ty, je ne suis pas certain que Solas ait envie de tout recommencer ailleurs.

— Même à Petit Lac ? Je sais que Catherine vous l’a proposé.

— Même à Petit Lac. Ce n’est pas pareil. On a grandi ici. Red Oak, c’est chez nous… Solas a perdu son don, d’accord, mais il n’est pas inutile pour autant. Je crois que l’herboristerie, c’est pas trop le fort d’Ehaween. Alors ils vont se répartir les tâches. Elle joue les rebouteux et Sol va touiller le chaudron magique…

Ty marqua une pause, le temps d’hésiter, juste avant de reprendre.

— Et puis même si on avait voulu se tirer ailleurs, on avait toujours le risque de tomber sur le territoire d’une autre meute. Tous les alphas ne sont pas aussi coulants que ceux qu’on connaît sur la question des solitaires. Pense à Banegray.

— Non, j’évite, gronda Sander. Parce que quand je pense à ce salopard, j’ai envie d’aller le déterrer pour filer ses os à bouffer aux coyotes. Après avoir pissé dessus…

Ty hésita, jetant un regard en coin du côté du vieux shérif.

— T’as… Will t’a parlé de quand il était gosse ?

— Un peu. Ça lui arrive, mais il préfère éviter de remuer la merde. Je le comprends.

— Hum…

— À propos de remuer la merde… C’est quand la cérémonie de passation ? J’ai pas réussi à joindre Grand Ma cette semaine, alors j’ai supposé qu’elle était partie cueillir des trucs et des machins dans la forêt.

— Respecte ta grand-mère, fils…

— Je la respecte, soupira Sander en se tournant vers son père. C’est juste que je ne pige rien à leurs histoires…

— C’est ce soir, les coupa Ty, soudain très pâle.

Cela eut pour effet de tuer dans l’œuf la chamaillerie naissante entre Sander et son père.

— Ah bah je comprends mieux pourquoi tu tires la tronche… Ce soir ? Tu sais où ça se passe ?

Le roulement des galets au bord du torrent meubla le court silence de Ty.

— J’ai bien une idée, oui…

— Mais t’es pas invité à la soirée.

— Non.

C’est donc ainsi que le commun des mortels perçoit le songe ? se dit Solas.

L’autre côté du voile, par-delà la conscience, se superpose à la grotte dans laquelle il a abandonné son enveloppe charnelle, à côté de celles d’Ehaween et Ethete. En ce lieu sacré entre tous, l’arôme frais de la sauge et du foin d’odeur se faufile sans peine, contournant la mince barrière qui sépare les mondes. De même, les peintures rupestres qui ornent les parois rocheuses s’animent soudain, explosant en une folle sarabande.

Des chasseurs y poursuivent des hommes-bêtes en pleine métamorphose. Parmi ces derniers, certains semblent éprouver d’atroces souffrances alors que d’autres se transforment dans un élan bondissant. Une reconstitution sauvage et sans pitié de ce qu’a été la vie des premiers métamorphes qui aient arpenté ces terres.

Solas se détourne à regret de ces vestiges du passé, sentant la main parcheminée d’Ethete se poser sur son épaule. La vieille Indienne s’évanouit alors dans un nuage de brume qui se reconstitue aussitôt pour former son animal totem : une femelle wapiti, élancée et solide sur ses pattes. Ehaween, elle, a revêtu son habit de marmotte, duveteux et amical.

— Allons-y, chantonne Ethete de sa voix éthérée mais ferme, comme si la vieille femme avait soudain retrouvé tout l’éclat de sa jeunesse. Nous avons un long chemin à parcourir pour atteindre notre destination.

Avec le temps et l’habitude, Solas avait presque oublié à quel point chaque incursion sur les terres du Grand Esprit est intime et personnelle. L’idée d’être désormais coupé de ce qu’il a tenu pour acquis toute sa vie durant le frappe. Durement. Amèrement. Il se rend compte que ceci est bel et bien sa dernière visite en ces lieux. Un adieu autant qu’un renoncement.

Une vague de ressentiment l’emplit alors. Contre Tyler et contre lui-même, contre le passé et le futur, la réalité et le songe, les esprits et les mortels. Contre ces liens qui s’imposent et se décomposent sans qu’il ait jamais son mot à dire. Cette aigreur s’envole pourtant aussi vite qu’elle est née, dans une bourrasque.

Ce regret aura marqué toute sa vie et Solas sait désormais qu’au fond, quel que soit le choix qui lui sera offert, aucun ne pourra le combler de manière totale. Il lui appartient d’accepter cette réalité et de se rappeler qu’il était conscient des conséquences lorsqu’il a choisi de laisser mourir son don plutôt que de renoncer à Tyler.

Autour de lui, le songe perd ses contours vaporeux et devient plus sombre, plus agressif, esquissant les abords d’une tempête qui se lève. Ethete et Ehaween s’immobilisent pour regarder dans sa direction. Solas ignore ce que voient les deux femmes, ce qu’elles perçoivent de son songe à lui, au travers du prisme qui les habite, elles. Ont-elles conscience de ce qui le ravage ?

Jusqu’à ce jour, il a toujours envisagé comme une délivrance de se trouver débarrassé de ses pouvoirs. Comme si cet abandon avait la capacité de rembobiner le temps et de réparer tout ce qui avait été de travers dans sa vie. Mais il s’est leurré, car rien ni personne n’est en mesure de le ramener soixante-dix ans en arrière, quand sa mère le poussait hors de la voiture avec ce regard hanté.

Il lui en a voulu, ainsi qu’à Waban, à Charles, à la meute. À tout le monde et à personne. Mais il accepte enfin de reconnaître qu’aucun d’eux n’est responsable de ce qu’il a vécu. Ses pouvoirs faisaient partie de lui, de ce qu’il était. Et voilà qu’ils se sont évaporés.

Chaman. C’était ce qu’il était. Ce qui le définissait.

Et alors que les brumes du songe l’enveloppent dans une étreinte nostalgique, il comprend qu’il n’appartient qu’à lui de se réinventer. De trouver le courage de tout réécrire en ayant conscience qu’il ne pourra jamais rattraper le temps perdu.

Des larmes ruissellent sur ses joues et il se laisse tomber au sol.

Cette clairière ne lui est pas inconnue. Si lointaine, si proche. Les arbres et les animaux dépourvus d’yeux y observent le plus grand silence. Pas le moindre frémissement. Ni bruit ni mouvement. Cette rigidité qui précède la mort hante les lieux.

Solas se redresse. Homme nu, prêt à affronter son jugement au pied du Nemeton. Les druides l’entourent et le dépouillent de tous ses attributs. Les bijoux qui ornaient sa chevelure s’évaporent, éclats d’argent pulvérisés dans la nuit sans étoiles, et le spectre de son lièvre totem s’écroule à ses pieds, sans vie. L’envie de tendre la main est forte, presque irrépressible. Mais Solas résiste, car il sait que c’est dans cette épreuve que réside le poids de son choix.

Jusqu’à quel point est-il disposé à tout abandonner ?

L’image de Tyler flotte jusqu’à lui. Un fragment de sourire à l’intensité solaire qui le réchauffe tandis que le lien l’enveloppe de sa gangue protectrice.

Quand il relève la tête, Ethete est là, dans la clairière. De même qu’Ehaween.

Et Waban…

Solas fixe son mentor qui le contemple en secouant la tête. Déception et défaite se lisent sur ses traits fantomatiques. Le vieil Indien tend néanmoins la main vers celui qui fut son apprenti. Rageur, Solas lui dénie ce réconfort et se détourne. Plus jamais il ne s’engagera sur ce chemin. Ce n’est qu’une autre forme de mise à l’épreuve que lui destinent les esprits de ces lieux.

Le silence de la clairière s’amplifie jusqu’à atteindre un point proche de la rupture. Une résonance absolue et cristalline. Même les respirations sont suspendues dans les premiers frimas d’un brusque hiver. La forêt se couvre d’une neige vaporeuse et triste.

C’est là qu’il s’avance. Majestueux. Imposant. Terrifiant.

— Dagda, ose murmurer Solas, écrasé par cette présence dont le souvenir plane à l’orée de sa conscience depuis son voyage spirituel sur les terres de l’ancien continent.

Le dieu druide flotte dans l’espace étrange et paradoxal de la clairière. Pire, il l’envahit, l’emprisonne, le distend autant qu’il l’amplifie. Il est différent de l’entité animale et sauvage qui s’est naguère présentée à Solas. Un corps androgyne, ni mâle ni femelle, recouvert d’une épaisse couche de cire alors qu’une myriade de bougies se consument sur ses épaules.

Conscient de sa transgression mais néanmoins dévoré par la curiosité, Solas laisse son regard courir jusqu’au visage du dieu païen. Il n’y découvre qu’un autre décor de cire, où les yeux et la bouche ont été remplacés par des fleurs, des fruits et des feuilles figés pour l’éternité. Un croissant de lune couronne le monarque déchu et se superpose à celui qui flotte dans le ciel.

— Mon enfant, murmure Dagda.

Ce chuchotement est suffisant pour faire trembler le songe et les mondes. Il est empreint d’une si triste langueur que la culpabilité assaille Solas.

— Je suis désolé, hoquette-t-il en baissant les yeux vers le sol soudain recouvert d’étoiles de glace.

Comme autant de boules à neige, chaque flocon pourrait contenir un éclat d’éternité. Des univers oubliés de tous et entreposés là avec révérence par quelque divin archiviste.

— Mon monde se meurt. Nos traditions s’éteignent. Et toi, enfant, tu choisis de me quitter.

Il n’y a nulle colère dans le ton de Dagda, pourtant ses mots ont l’âpreté des plus terribles constats. L’hiver qui les entoure est celui de l’oubli. Bientôt, cet endroit aussi sera mort.

Une larme de givre s’échappe des yeux gris de Solas. Elle s’écrase au sol, au milieu de tous les regrets depuis longtemps balayés par les hommes.

— Mon temps s’est écoulé, reprend Dadga qui fixe la clairière et le Nemeton, chœur de branches mortes qui se tendent, suppliantes, vers un ciel morne.

Les animaux s’assemblent en masse en ces lieux. Loups, corbeaux, chiens, chats… Sauvages ou non. Tous ont répondu à l’appel du songe et du dieu déchu. Dagda caresse un cerf dont les bois se sont métamorphosés en branches, porteuses de feuilles et de fleurs fanées. Une minuscule mésange s’y pose et, sur un signe de leur hôte, entame un lent récital aux accents tragiques. S’y joint le brame du cervidé.

— L’espoir qui nous maintient en vie est aussi fragile que ce chant. Presque éteint. Bientôt, tous nous auront tourné le dos. Vous êtes si peu nombreux à vous souvenir.

Un renard au pelage embrasé par les flammes surgit dans la clairière et trotte jusqu’aux pieds de Dagda. Lorsque le dieu druide se penche, les bougies sur ses épaules éclairent l’éclosion de son visage. Les fleurs s’épanouissent pour former un sourire.

— Tokela, mon ami…

Le renard s’incline avec respect, mais Dagda le relève.

— Tu n’as pas à t’agenouiller face à moi. Tes enfants sont ici, dit-il après une brève pause, désignant Solas et Ehaween. Je vous en remercie, il n’y a guère plus que vous pour m’honorer ainsi.

Tokela ferme les yeux et tout le poids de cet univers moribond paraît s’abattre sur ses épaules. Son chant se joint à celui de la mésange tandis qu’il présente son museau à la lune.

Puis, sous les yeux de cette assemblée disparate, Dagda se dirige vers Ehaween et lui tend la main. La jeune Indienne, qui elle aussi a repris forme humaine, n’hésite qu’une seconde et glisse ses doigts au creux de la paume de cire.

— Je connais les esprits de ton peuple, lui dit Dagda. Ils veillent sur cette cérémonie.

Elle acquiesce avec respect, les yeux baissés et le dos droit. La caresse que pose Dagda sur sa chevelure est délicate, paternelle. Elle marque une nouvelle naissance : l’entrée de la jeune femme dans une famille qui lui tend les bras et lui ouvre les portes de l’inconnu.

— Tes mots te lieront à nous qui demeurons en ces terres. À ce monde au-delà des portes de la perception qui sera désormais ton foyer. Aux tiens, hommes et bêtes, mais aussi aux animaux, aux plantes. À Gaïa, mère de toutes choses. Au ciel et au soleil. À la lune et aux mers. Tu seras nôtre. Gardienne de nos traditions et détentrice du don. Notre monde sera le tien tant que tu consentiras à faire entendre nos voix par ta bouche. Acceptes-tu notre présent, enfant ?

Nouveau hochement de tête, plus déterminé celui-ci. Ehaween s’agenouille, les fesses posées sur ses talons, ses paumes offertes aux cieux posées sur ses cuisses nues.

Solas découvre l’aigle stylisé tatoué dans le dos de son apprentie. Les ailes géométriques s’étendent entre les deux omoplates, le bec du rapace caresse la nuque délicate, dégagée par les tresses d’Ehaween, et la queue de l’oiseau frôle le creux des reins de la jeune femme. Une pièce gigantesque, de toute beauté.

Et tandis que Dagda pose ses mains au sommet du crâne d’Ehaween, l’animal d’encre et de chair s’anime. Ses ailes frissonnent d’une existence éphémère. Le pouvoir de l’éveil.

— Prononce les mots, enfant, exige Dagda.

Ce serment, Solas le connaît pour l’avoir prêté bien des années plus tôt, aux côtés d’un Waban mourant. Néanmoins, les mots d’Ehaween ne sont pas les siens. C’est un lien intime que noue le chaman avec le songe, qui naît du plus profond de son âme. Personne ne peut prédire la teneur d’une telle promesse.

Ce qui revient tout à coup à Solas, c’est aussi l’infinie douleur qu’il avait ressentie en prononçant son propre serment. Presque aussi aiguë que celle qu’il ressent en ce jour, alors que ses pouvoirs lui échappent définitivement, s’écoulant hors de lui tel un flot tiède et vibrant. Comme s’il se vidait à la fois de son sang, de son âme et de ses dernières larmes.

Le prix de son sacrifice.

Il les laisse aller, ouvre les mains et offre son visage aux ténèbres désertées par les étoiles. Une brise délicate au parfum de romarin et de mûre sauvage balaie ses larmes.

Ehaween est belle. Magnifique même dans sa terrible nudité. La jeune femme exhale une force que Solas est bien certain de n’avoir jamais détenue. Une fierté toute paternelle l’envahit alors, de même qu’une rare sensation d’accomplissement qui supplante enfin la douleur.

La jeune Indienne est faite pour ce rôle. Elle le désire, l’appelle de toutes ses forces. Et plus que tout, elle l’honorera dans la vie comme dans la mort, dans le songe comme auprès de la meute. Solas est fier de s’effacer pour lui céder la place. Le sourire qui éclot sur son visage est sans doute l’un des plus sincères de sa vie. Il le partage avec Ethete, témoin silencieux, debout aux côtés de Tokela.

Un chaman s’éteint quand un autre s’éveille. Cycle immuable du monde des esprits.

Chapitre 35

En se baladant dans la rue principale de Red Oak Hollow, Ty eut pour la première fois la sincère impression que la vie avait repris ses droits au village. Au lieu de s’écarter sur son passage ou de lui adresser des sourires emplis de gêne, les passants commençaient à l’ignorer.

Ah, béate indifférence ! Le pied intégral !

Ces braves gens s’étaient bien un peu inquiétés lorsque Solas avait annoncé qu’il passait la main à Ehaween, mais rien qui n’ait duré trop longtemps. Le glissement s’opérait en douceur lorsque tout ce que demandait une population, c’était de vivre sa petite vie sans aucune complication. Ils avaient fini par comprendre que quel que soit le chaman, cela ne changerait rien pour eux. Alors ils avaient cessé de ronchonner et s’étaient rendus aux arguments de Lloyd et de Lee. La meute était en sécurité. Fin de la discussion.

Petit à petit, Lloyd aussi reprenait sa place d’alpha. Les renards se montraient disposés à passer l’éponge sur sa fuite et c’était avec naturel que les habitants recommençaient à se tourner vers le chef qu’ils avaient connu soixante années durant, plutôt que vers l’intérimaire. Cela semblait convenir à Lee, même si le loup avait tendance à se comporter de plus en plus étrangement. Était-il préoccupé ? Craignait-il de devoir quitter la meute et de tout recommencer ailleurs ? Ty n’aurait su le dire. Et en toute sincérité, il s’en tamponnait un peu le coquillard.

C’était sans doute égoïste à dire, mais considérant que le choix de l’alpha n’aurait aucun impact sur sa vie – et plus aucun sur celle de Sol par la même occasion –, c’était la dernière de ses préoccupations. Aussi remontait-il la rue d’un pas tranquille, les mains dans les poches et sifflotant une version atrocement déformée de Love Me Tender.

Il salua au passage Milly, la rouquine avec laquelle il avait fini par se rabibocher. La renarde, directe et entière, était revenue s’excuser en privé de sa conduite et depuis, à défaut d’être bons amis, ils entretenaient des relations plutôt cordiales. Ty se dit qu’il devrait d’ailleurs lui en être reconnaissant, car elle avait grandement facilité sa réintégration. Les gens du coin aiment bien cette nana et avaient tendance à l’écouter. Bonne pioche…

Passant son chemin, il s’enfonça sous le couvert des arbres, sur le petit raidillon qui menait jusqu’à la cabane de Solas. La fraîcheur des branches basses était la bienvenue en ce début d’été qui promettait d’être étouffant. Les rondins du mûr nord se dessinèrent bientôt, maculés par le vert de la végétation ainsi que par une épaisse couche de mousse. Ty se dit qu’il pourrait sans doute envisager de nettoyer les planches de pin et d’y passer une couche de lasure maintenant qu’il avait emménagé chez Solas.

Accélérant le pas, il passa la porte. Mais alors qu’il s’apprêtait à claironner son retour, une odeur âcre et résineuse le prit à la gorge. Une fragrance haïe qu’il associait désormais aux promesses brisées.

Enragé, il déboula comme une furie dans le séjour.

— Bordel de merde, qu’est-ce que tu fous à fumer cette saloperie ? rugit-il.

Solas était bel et bien en train de tirer sur sa pipe à opium, affichant une expression d’animal pris au collet, entre douleur et affolement quand il comprit que Ty venait de le surprendre. La rage submergea ce dernier et il arracha le délicat objet des mains de Solas. D’un simple geste, il le broya et en jeta les morceaux au sol.

— Tu te fous de ma gueule ? éructa-t-il.

Il n’était pas coutumier des explosions de colère, aussi celle-ci le surprit-elle presque autant que Solas qui le fixait, vaguement apeuré, les yeux écarquillés. Cette expression sur le visage de son amant fit aussitôt retomber cet élan qui avait dévoré Ty et il se passa la main sur la nuque. Il hésita à s’excuser, puis renonça, toujours crispé.

— Tu m’avais juré que tu ne retoucherais plus jamais à cette merde !

L’un et l’autre savaient comment Solas avait utilisé les larmes du pavot pour fuir la réalité, lorsque Ty avait déserté Red Oak Hollow. Tout métamorphe qu’il soit, le chaman avait poussé si loin son addiction que celle-ci avait manqué de lui coûter la vie, et c’était là la seule condition que Ty avait posée à son retour : que l’opium disparaisse de leur existence. Il refusait de partager Solas avec cet amant de fumée.

Le sevrage n’avait pas été facile, loin de là, même si les métamorphes évacuaient bien plus vite ce genre de substance que les humains ordinaires. Aussi les deux hommes ne comptaient-ils plus les nuits sans sommeil, les membres tremblants et les supplications parfois incohérentes de Solas, lorsque le manque l’assaillait.

Sauf que depuis quelques semaines, Ty avait eu l’impression qu’ils étaient en passe de laisser cet épisode derrière eux. Jusqu’à cet instant où il reprenait Solas à lui mentir plutôt que de se tourner vers lui en cas de difficulté, comme il le lui avait promis.

Oui, en vérité, Ty était dans une colère noire et il dut s’accrocher de toutes ses forces à sa résolution de ne plus jamais claquer la porte sans écouter au préalable ce qu’on avait à lui dire. D’un grognement, il ordonna à son taanan de s’expliquer.

— Tu ne comprends pas, siffla Solas d’une voix gémissante. Ça va me rendre fou !

Inspirant à fond pour se calmer, Ty s’agenouilla face à lui et lui prit les mains.

— T’es en manque. Je peux comprendre. Et puis je sais qu’avec le chant qui te tourne autour, ça ne doit pas être évident. Mais t’es pas obligé de céder. Laisse-moi t’aider…

Solas secoua fermement la tête et s’enveloppa le torse de ses bras.

— Non, tu ne comprends pas. Ce n’est pas ça…

— Pas l’opium ni le chant ?

Étonné, Ty haussa un sourcil. Sa surprise poussa Solas à se livrer plus avant, car il lui jeta un regard égaré.

— Non. C’était juste pour me calmer. C’est tout…

— Te calmer de quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ça… L’opium me calme, c’est tout. Je… Tout mon corps me démange. C’est abominable. Ça va me rendre fou, je t’assure !

D’abord hébété, Ty ne put retenir un petit rire à mi-chemin entre le soulagement et un réel amusement.

— Ton corps te gratte ? C’est une blague ?

— Ce n’est pas drôle, Tyler ! Les petits auraient bien été fichus de coller du poil à gratter dans mes vêtements. Saletés de marmots ! Je… Mais non. C’est pire ! C’est insupportable, j’ai envie de me gratter jusqu’au sang.

Le fou rire de Ty le prit par surprise, au point qu’il se retrouva les fesses sur le tapis, à s’esclaffer comme un bossu, le souffle à demi coupé. Solas, lui, le fixait avec l’expression de quelqu’un qui n’apprécie pas le moins du monde qu’on ne prenne pas son malheur au sérieux.

— Mais arrête, bon sang ! Je me suis douché. Deux fois ! J’ai essayé des onguents calmants. Rien n’y fait ! Ça… J’ai envie de m’arracher la peau. Je n’arrive pas à penser à quoi que ce soit d’autre !

L’hilarité du matois redoubla. Il se tenait désormais les côtes et de grosses larmes coulaient sur ses joues. Il fallut que Solas quitte son fauteuil, drapé dans sa dignité imaginaire, pour que Ty parvienne à se reprendre. Juste assez pour rattraper son taanan par le bras.

— Attends donc, toi !

— Pour que tu te fiches de moi ? Non merci. Je préfère encore aller me gratter dans la chambre !

— Et si je te dis que je sais comment te débarrasser de ça ?

Dubitatif, Solas offrit un regard de défi à son amant, les bras croisés sur sa poitrine.

— Dis toujours.

Ty se redressa, un fin sourire aux lèvres, et caressa une mèche de cheveux blancs.

— Pour ça, il vaudrait mieux que tu enlèves tes vêtements.

— Oh mais bien sûr, protesta aussitôt Solas en levant les yeux au ciel. Et il faut aussi que j’aille me mettre à quatre pattes sur le canapé ?

Le rire de Ty, un rien facétieux, résonna de nouveau.

— Hum, je ne dis pas non, beau blond. Ce n’est pas précisément ce que j’avais en tête, mais tu peux garder cette idée de côté. Elle me plaît bien.

— Mais alors, bredouilla Solas, désarmé, pourquoi veux-tu au juste que je me déshabille ?

— Parce que tu es beaucoup trop soigneux de tes affaires pour apprécier ce qui risque de leur arriver si tu les gardes sur ton dos…

— Tyler, dis-moi ce qu’il se passe, s’il te plaît !

— Je préfère te montrer, souffla le matois en lui volant un baiser.

Puis, comme pour donner l’impulsion, il entreprit de se débarrasser de ses propres vêtements.

— Allez, dit-il sans laisser le temps à Solas de le questionner. Montre-moi tes fesses toutes blanches !

Solas ronchonna bien un peu pour la forme, mais voyant que Ty s’entêtait, il l’imita, déposant précautionneusement ses vêtements sur le dossier d’une chaise. Les deux hommes se retrouvèrent nus, face à face, Ty toujours paré de ce petit sourire qui agaçait tant son compagnon.

— Ferme les yeux, ordonna-t-il.

Une hésitation.

— Fais-moi confiance, ajouta-t-il d’une voix profonde, presque hypnotisante.

Solas s’exécuta et hérita en récompense d’une caresse légère comme une plume.

— Bon, maintenant, je veux que tu cales ta respiration sur la mienne. Et ensuite, une fois que tu seras en rythme, tu vas suivre le chemin de l’air jusqu’à l’intérieur de toi. Laisse-le descendre puis remonter. Oui, comme ça. Doucement. Une respiration après l’autre. Sens ce qui bat à l’intérieur de toi. Sens ce qui habite ton corps…

Sans presque un mouvement, Ty déclencha sa métamorphose tout en jouant délicatement sur le lien qui l’unissait à Solas. Il laissa sa propre bête parcourir ce cordon tendu entre eux, tel un chien heureux de retrouver ses congénères, la queue battante, les babines frétillantes et les oreilles dressées. Le renard prit possession de son corps, mais Ty le sentit également appeler une partie de son amant enfouie au plus profond d’un interminable terrier.

Il retomba sur ses pattes et ses griffes s’enfoncèrent dans l’épais tapis de laine qui recouvrait le plancher de bois. Comme toujours, son corps le protégea de la douleur en lui ôtant toute conscience l’espace de quelques secondes. Il eut cependant l’impression que son absence n’avait jamais été aussi brève. Et lorsqu’il souleva ses paupières pour voir le monde par les yeux de son renard, Ty le découvrit.

Encore évanoui, pâle comme une tache de lune, doté de pattes aussi frêles qu’interminables…

Le renard de Solas.

Petit à petit, l’autre animal reprit pied et deux yeux vert-de-gris rencontrèrent les siens, poussant les babines de Ty à se retrousser en un sourire canin. Il sautilla sur place et se lança sans tarder à l’assaut de son compagnon pour lui mordiller l’encolure. Un glapissement de plaisir lui échappa lorsque ses crocs se refermèrent sur une épaisse touffe de fourrure claire. Même sous cette forme, Solas conservait son odeur de sauge et d’herbe coupée. Fraîche et pure. Un délice.

L’autre animal, lui, restait figé, prisonnier de cette condition dont il n’avait pas senti le réveil. Du renard qui prenait soudain possession de lui, qui avait gratté, gratté et encore gratté pour se frayer un chemin jusqu’à la surface.

Ty sentit la panique de Solas croître via le lien et sut qu’il devait agir. Sans doute s’était-il montré imprudent en traitant avec autant de légèreté la première transformation de son amant. Après tout, la bête en Solas avait sommeillé si longtemps qu’elle devait être désorientée.

Mais si l’expérience avait appris une chose à Ty, c’était que les métamorphes possédaient un guide que ne renierait aucun animal. Bien plus puissant que toute forme de logique : l’instinct.

Avec un jappement, Ty attira l’attention de Solas et désigna la porte d’un mouvement de tête. L’autre renard le regarda sans comprendre jusqu’à ce que d’un bond bien calculé, Ty abaisse la clenche et entrouvre le battant. L’odeur brûlante de la forêt les frappa de plein fouet. Les appela.

Solas laisserait-il la bête prendre les commandes ?

L’instant se retrouva suspendu, l’espace de quelques interminables battements de cœur. Enfin le renard au pelage de lune se dressa sur ses pattes, d’abord vacillant, puis avec plus d’assurance, et s’élança vers la forêt comme si sa vie en dépendait, Ty à ses trousses, jappant son bonheur.

Ce dernier rattrapa Solas un peu plus tard, alors que le renard nacré dévalait à pleine vitesse les abords pentus d’une large crevasse. Joueur, le solitaire percuta son taanan de plein fouet et l’envoya rouler dans le doux tapis des épines de pin. Solas en ressortit tout chiffonné, la fourrure maculée et la truffe humide. Un éternuement dénué de toute dignité le secoua et Ty bondit de joie.

Solas se jeta à son tour sur lui, dans l’évidente intention de rendre coup pour coup. Mais Ty se déroba aussitôt avec l’habileté consommée d’un vieux renard, rusé et agile. La babine moqueuse, il laissa son assaillant s’encastrer tête la première dans un buisson épineux. De quoi s’offrir une échappée belle à toutes pattes avant que l’autre matois ne se remette de son humiliation.

Ils coururent ainsi des heures durant dans la forêt accablée de chaleur, indifférents aux animaux sauvages qui s’enfuyaient sur leur passage. Leurs pattes se trouvèrent marbrées de boue lorsqu’ils traversèrent des ruisseaux et ils ne s’arrêtèrent qu’au sommet du canyon, là où l’interminable forêt cédait la place à un escarpement de terre rouge et de pierres réchauffées par le soleil.

Les deux renards s’effondrèrent l’un contre l’autre, soulevant un soupir de poussière tout autour d’eux. Au loin, un vautour planait sur la vallée, petit point virevoltant au-dessus du ruban argenté que dessinait le torrent en contrebas. Il se laissait aller, libre et gracieux, au milieu des colonnades de pierre que l’on aurait dit taillées par la main de quelque géant.

Ty poussa la bête à refluer en lui et glissa dans l’inconscience de la transformation. Les rayons du soleil qui déclinait au loin, au-dessus du canyon, léchaient sa peau avec une tiédeur presque lascive. Il revint promptement à lui. Délicieusement fourbu, il soupira et se tourna vers Solas.

Lui aussi avait repris forme humaine et affichait une expression un peu hébétée, les yeux fiévreux.

Il plane, comprit alors Ty.

À sa façon du moins.

Lui-même aurait été bien en peine de se souvenir de sa toute première transformation. Mais il pouvait imaginer l’émotion et l’euphorie qui emportaient son amant, d’autant plus que cette douce agitation se communiquait à lui via le lien. C’était peu ou prou la même sensation que ce que procurait le plus délicat et le plus sensuel des orgasmes.

Solas lui sourit paresseusement, les cheveux emmêlés, sa peau blanche maculée d’argile et de débris de végétation.

— Alors ? souffla Ty en lui caressant la joue.

— C’est… au-delà de tout ce que j’aurais pu imaginer. Si différent d’un voyage spectral.

Les pupilles dilatées, Solas flottait, suspendu entre deux mondes. Un peu de l’animal s’attardait dans son regard brumeux. Ty ne le comprenait que trop bien. C’était l’effet que lui faisait la métamorphose maintenant qu’il s’accordait le droit de la savourer. Maintenant qu’il n’avait plus peur de son renard.

Il se pencha au-dessus de son compagnon, heureux de retrouver la sensation soyeuse de cet épiderme souple contre le sien. Solas lui dédia un petit sourire de Madone, tranquille et plein d’assurance. Les paupières mi-closes, il évoquait une rêverie échappée d’un songe.

Ou du songe ?

— Tu penses que tu t’y feras ? demanda Ty avec plus de gravité qu’il n’en avait escompté.

La réponse qu’il attendait était tellement complexe, pourtant le sourire de Solas ne vacilla pas. Il entoura le corps musculeux de Ty de ses bras et ce dernier soupira de soulagement, la joue posée sur la poitrine de son amant. Au plus profond de sa cage thoracique, le cœur de Solas pulsait, régulier et puissant.

Ce dernier entreprit de caresser l’épaisse masse des cheveux de blé mûr, dorés par le soleil. Ty se laissa aller à savourer ce contact délicat et plein d’une calme tendresse. Ils étaient ensemble, sur ce qui figurait pour eux le toit du monde, libérés par une vue qui portait à des dizaines de kilomètres. Et rien n’était plus naturel.

Il n’eut même pas conscience de fermer les yeux et de laisser le sommeil l’emporter. Dans son rêve, un éternel été lui ouvrait ses portes. Celui de ses dix-sept ans, alors que lui et Solas s’embrassaient avec insouciance au bord du lac. Leurs corps étaient pourtant ceux d’adultes. Deux âmes qui avaient lutté contre les éléments, s’étaient battues et avaient choisi de se retrouver. Des hommes qui connaissaient le poids du sacrifice et savaient qu’on n’acquiert que ce qu’on est assez fort pour désirer plus que tout.

Bercé par les eaux profondes d’un lac désormais apaisé, Ty osa enfin murmurer à Solas les mots qu’il aurait voulu lui offrir avant que la vie ne les sépare. Avec un sourire doux, son taanan les lui rendit, à la manière de ces évidences que seules renforcent les véritables épreuves.

Le silence du songe se referma sur les deux amants.

Épilogue

Franklin, Tennessee, quelques mois plus tard

En dépit de la relative douceur de l’été indien, un bon feu de bois crépitait dans l’âtre de la cheminée. Thadeus Scott savait que le réconfort des flammes n’était qu’illusion et qu’aucune source de chaleur ne saurait réchauffer ses os de vieil homme fourbu. Silencieux, il fixait pourtant les langues de feu qui léchaient les parois noircies par la suie.

Le coup frappé à la porte du petit salon ne le fit pas sursauter. Il attendait cette visite.

— Entre.

Jonas se rangea à côté de son fauteuil roulant avec la discrétion qui le caractérisait. Aussi souple qu’un fauve, mortellement silencieux et parfaitement dressé. Le prédateur absolu, qui lui obéissait au doigt et à l’œil.

— Tu as trouvé ce que je t’avais réclamé ?

Une main gantée de noir – main que Thadeus savait couturée de cicatrices rougeâtres et boursouflées  – se tendit face à son visage. Jonas lui présenta une épaisse enveloppe kraft. Lourde et scellée.

Il fallut quelques longs moments à Thadeus pour parvenir à l’ouvrir de ses doigts rendus gourds par la maladie. Jonas ne lui proposa pas son aide. Il savait…

Ses propres mouvements échappaient à Thadeus et l’emprise de fer qu’il maintenait naguère sur ses gestes n’était plus qu’un vague souvenir. De quoi le rendre fou de rage, lui qui n’avait jamais laissé rien ni personne se dresser sur sa route. Il en allait cependant ainsi du destin et il devait accepter la vérité, aussi nue et cruelle soit-elle : ses jours étaient comptés. Mais au nom du Créateur, il trouverait la force de mener à bien son ultime mission avant de rejoindre les cieux. C’était une promesse qu’il entendait tenir. Sans faillir.

Une liasse de photographies prises au téléobjectif tremblota entre ses doigts squelettiques. Une jeune femme y figurait, poussant une enfant du haut d’un toboggan. Elles riaient toutes deux aux éclats, révélant des sourires en tous points semblables.

— Bien. Elles sont à Wichita, n’est-ce pas ?

Jonas confirma d’un unique grognement qui roula au fond de sa gorge. Il n’avait de toute façon jamais été très loquace. Son rôle à lui n’était pas de parler, mais d’obéir.

— Tu t’en chargeras toi-même. Je la veux ici pour la fin de la semaine. Veille à ce que l’enfant arrive en un seul morceau. Quant à sa mère…

Thadeus fixa un long moment l’expression empreinte d’une fierté toute maternelle de la femme.

— Quant à sa mère, reprit-il, secoue aussi fort que nécessaire pour la faire céder. Certains affronts ne devraient pas rester impunis.

Les talons de Jonas claquèrent en un salut rigide et il se détourna pour quitter la pièce. Ombre silencieuse, aussi létale qu’efficace. Thadeus le rappela d’un sifflement étouffé par sa respiration courte.

— Une dernière chose…

Une bûche craqua et se fendilla dans l’âtre, semant une traînée d’étincelles mordorées sur son passage.

— Est-ce que Lee Lewis sait qu’il est le père de cette enfant ?

— Non, maître.

— Bien… Voilà qui devrait faire sortir le loup de son bois…

REMERCIEMENTS

Solas, Ty et leur histoire n’auraient jamais pu prendre corps sans le concours d’un certain nombre de personnes que je tiens encore et toujours à remercier.

Déjà un grand merci à vous, lecteurs, et à l’accueil que vous avez réservé au premier tome de l’Appel du Renard. Merci de me suivre dans tous ces genres dans lesquels je m’aventure.

Un grand merci à l’équipe de Milady/Bragelonne, Hélène en particulier, pour avoir laissé sa chance à cette série.

Je n’aurai par ailleurs jamais, jamais, assez de gratitude et de câlins à dédier à Barjy et Nouche. Parce que le quotidien a bien plus de poids que l’extraordinaire. Long live the feed !

Sans compter toutes les copines qui auront exercé leurs yeux de lynx sur ce manuscrit, bien avant tout le monde (et qui ont donc souffert en conséquence !) : Penny, Lucie, Chloé, Maya, merci à vous !

Tout ça et plus encore pour le seul et unique monsieur Ours. Mon roc.

Charly Reinhardt préfère souvent les personnages des livres aux gens qu’elle croise, sans doute parce qu’un bouquin se referme sans se vexer. Par contre les chiens et le vin rouge, c’est tout de même beaucoup mieux en vrai. SF, Fantasy, romance, thriller, Charly aime toucher à tout, se laissant porter par ses humeurs. Amoureuse de pop culture, de jeux vidéo, de bandes dessinées et de cuisine, c’est là qu’elle puise en grande partie son inspiration. Au moins un jour sur deux elle rêve de tout plaquer pour ouvrir une taverne médiévale sur une île déserte et y accueillir les copains… mais ce n’est pas encore pour tout de suite ! En attendant, elle partage avec nous ses histoires, pour notre plus grand bonheur.

Du même auteur, chez Milady :

L’Appel du renard :

1. Traqué

www.milady.fr

Chez Snark et Emma, vous aimerez aussi

Céline Etcheberry

Petrichor

Broken Souls – tome 1

Chaque fantôme resté en arrière a une histoire, et aucune d’entre elles ne peut laisser indifférent celui qui les écoute…

Petrichor est habitué aux missions difficiles. On ne sait jamais ce que les âmes perdues nous réservent, même lorsqu’on est là pour les délivrer de leurs tourments.

Et avec les spectres qui peuplent l’île sur laquelle il a été envoyé, il n’est pas au bout de ses surprises. Coupé du monde, confronté à une histoire sordide dont il démêle les fils un à un, Petrichor pourrait bien basculer dans le piège de la solitude et la noirceur qu’elle entraîne… si Calame ne débarquait pas à son tour sur ces rivages désolés.

Appartenant à l’organisation adverse, qui capture les âmes pour les revendre au meilleur prix, tout le sépare de Petrichor. Pourtant, ils ne tardent pas à unir leurs forces face au danger qui les menace, outrepassant tous les interdits que leur imposent leur don et les deux institutions rivales pour lesquelles ils travaillent.

Un petit bijou du fantastique, finement ciselé par la très jolie plume de Céline Etcheberry.

Derrière moi, Calame sourit, fringant, à nos reflets.

— Miroir, ô mon beau miroir, dis-moi qui est la plus belle ! lance-t-il en m’agressant de sa fossette.

Le pire, c’est que ça fonctionne. Il m’arrache un sourire.

En me retournant, je remarque un second miroir en pied, dans notre dos. Quiconque a décoré cet étage avait un faible bien trop prononcé pour eux. Je m’en approche, teste comme Calame un peu plus tôt la vitesse de mon double, sans lui trouver de retard. Carl s’occupe à la même chose, à quelques pas.

— Je te vois ! me souffle une petite voix alors que je me détourne.

À l’autre bout de la pièce, Calame n’a rien entendu. Je m’attarde devant la glace, fouille le reflet à la recherche d’une quelconque anomalie. Un détail qui ne serait pas à sa place, une ombre, un visage. Rien.

— Moi, je ne te vois pas.

— Quoi ? me demande Carl en se retournant.

— Nous avons de la compagnie.

Comme à son habitude, il décroche son scanner pour vérifier les alentours.

— Ah ?

— Hm-hm. Quelqu’un qui nous voit, mais pas nous.

Un rire ravi et enfantin nous répond.

Du même auteur :

Calame (Broken Souls – tome 2)

Les Mots d’Eden

Jesse Christen

Dust City

Une dangereuse et fascinante attraction entre deux hommes que tout oppose

À Dust City règne la loi du plus fort.

Killian ne le sait que trop bien – son propre frère, Damon, s’est hissé à la tête de l’un des clans les plus puissants de la ville. Un mode de vie que Kill fuit à tout prix, ce qui ne l’empêche pas d’éprouver une véritable fascination pour Damon.

Jusqu’au soir où sa vie bascule.

Kidnappé, Kill se retrouve aux mains de l’ennemi juré de Damon, le mystérieux Sin, qui cherche à venger la perte terrible qu’il vient de subir. Kill ne se fait pas beaucoup d’illusions : il ne sortira pas vivant de ce bras de fer entre les deux chefs de clan.

Pourtant, ce que lui inspire Sin représente peut-être le plus grand danger pour lui…

À cet instant, la haine que j’éprouve envers lui n’a jamais été aussi brûlante.

Je lève ma main armée. Ses yeux d’argent sont rivés aux miens. Il ne bouge pas.

Je lance le couteau. Il s’écrase bruyamment sur le mur, à plus de deux mètres de la cible.

J’entends comme de loin mon propre souffle haletant. Sin baisse lentement les bras. Il ne sourit pas alors qu’il va ramasser le couteau.

Je suis toujours figé, les poings serrés, quand il passe près de moi, son parfum montant jusqu’à mon visage comme une gifle.

— Tu aurais au moins pu faire semblant d’essayer, murmure-t-il.

Du même auteur :

Dust City 2 : Le Feu sous la cendre

Damon (une nouvelle dans l’univers de Dust City)

Noah

Cécile Duquenne

Quadruple assassinat dans la rue de la Morgue

Les Nécrophiles anonymes – tome 1

« Un fossoyeur dans le collimateur ? » L’existence paisible de Népomucène, préposé à la morgue, est bouleversée lorsqu’un tueur en série se met à sévir. Le croque-mort craint fort d’être le prochain sur la liste. Bob, son ami de longue date, un vampire de près de cent cinquante ans, décide aussitôt de mener l’enquête, persuadé que ces meurtres ne sont pas le fait d’un être humain. Népomucène ne quitte pas Bob d’une semelle, inquiet de le voir aller au-devant du danger. Au fil des découvertes, sur la nature de l’assassin comme sur celle de son ami, l’employé des pompes funèbres voit leur relation évoluer… Une mise en bière peu commune.

Urban fantasy ou science-fiction aux accents steampunk, quel que soit le genre dans lequel elle fait courir sa plume, Cécile Duquenne sait toujours camper des personnages saisissants, dont on suit les aventures avec un mélange de délice et d’impatience…

La nuit de notre rencontre, il se présenta sous le nom de Robert Joachim Charles-Henri de Bruyère. C’était ma deuxième semaine de travail à la Morgue, et il sortit de l’un des réfrigérateurs individuels comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle au monde. Sur le moment, tout ce que je trouvai à répondre à cet olibrius fut : « Enchanté. Je suis Népomucène Lemercier. Ma mère avait l’amour de la poésie romantique française. » Cet échange allait devenir la source d’une inaltérable et noctambule amitié.

Milady est un label des éditions Bragelonne

© Bragelonne 2019

Photographie de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2183-6

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr